Après que eut posé les boissons, il se tint sur le côté.
en but une gorgée et, tout en la savourant, remarqua quelque chose de différent. Bien que ce fût bel et bien du Brassin de Lune d'Automne, il lui manquait sa profondeur habituelle.
Il demanda : « Ce brassin n'a pas été fait par votre Gérant, si ? »
s'avança et répondit : « Monsieur, le Gérant a supervisé le brassage. »
« Donc c'est toi qui l'as brassé ? »
« En quelque sorte. »
En entendant cela, dit : « Alors t'a pris comme apprenti ? »
secoua la tête. « Le Gérant ne m'a jamais formellement pris comme apprenti. Il m'a trouvé et recueilli. D'ordinaire je donne juste un coup de main à la taverne. Il me nourrit et me loge. »
comprit enfin. Ainsi, « » avait finalement gardé sa garde levée.
« Je vois. »
Cela expliquait pourquoi s'était un peu retenu.
demanda : « À vos paroles, Monsieur, on dirait que vous connaissez notre Gérant ? »
sirota sa boisson. « On peut dire ça. Je venais souvent boire ici avant. »
hocha la tête, puis ajouta : « Vous n'êtes probablement pas du Marché de la Lune d'Automne, n'est-ce pas ? »
« C'est si évident ? »
« Pas vraiment. J'ai vécu au Marché de la Lune d'Automne toute ma vie. J'ai vu tout le monde, du Maître Magistrat aux mendiants de la rue. Mais je n'ai jamais rencontré personne à l'allure aussi distinguée que la vôtre. C'est pour ça que je l'ai dit. »
eut un rire moqueur envers lui-même. « Une allure ? Au mieux, j'ai une petite allure de vaurien. »
cligna des yeux. « Mais Monsieur, vous êtes vraiment différent. »
leva la main, sur le point de parler. Mais juste à ce moment, une voix âgée vint de l'extérieur.
« ! Viens m'aider à porter l'huile ! »
« J'arrive ! »
répondit, puis dit à : « Veuillez patienter un instant, Monsieur. »
hocha la tête et n'en dit pas plus.
Il se retourna et vit un vieil homme aux cheveux gris entrer sur le seuil de la taverne. L'homme boitait, apparemment gêné par une blessure à la jambe droite.
« Gérant, je m'en occupe. »
prit la jarre d'huile des mains du Gérant et se mit à la porter à l'intérieur.
lui tendit la jarre, mais quand il releva les yeux, son regard tomba sur une gourde familière posée sur le comptoir de la taverne. Il s'arrêta net, le corps tremblant légèrement.
dit : « Au fait, Gérant, il y a un monsieur ici qui dit être un vieil ami à vous. »
En entendant cela, se sentit mal à l'aise. Son regard se déplaça et se posa sur , en train de boire à l'intérieur de la taverne.
Les jambes du vieux Zhang semblèrent se dérober sous lui. Il ne pouvait plus bouger et vit des étoiles danser devant ses yeux.
regarda sur le seuil et dit : « Comment cette jambe est-elle devenue entêtée ? »
ouvrit la bouche mais ne parla pas. Il se mit à marcher.
Ne sachant ce qui se passait, posa vite la jarre d'huile et se précipita pour soutenir son Gérant.
« Gérant, attention. »
Soutenu par , s'approcha de .
« …. »
« Asseyez-vous d'abord, » dit .
hésita en regardant , puis s'assit. Une fois assis, la peur s'estompa en réalité. Au contraire, une joie rare se mit à scintiller dans ses yeux tandis qu'il regardait .
Il répondit : « Il y a deux hivers, nous avons eu une forte neige. Ma jambe a attrapé un mal de froid. Ça ne s'est pas bien soigné, alors maintenant elle est raide. »
y jeta un coup d'œil. « C'est juste la vieillesse. »
hocha la tête. « Je ne suis qu'un Mortel, après tout. Je ne peux pas me comparer à vous, Monsieur. »
« Ce n'était pas tout à fait ce que je voulais dire, » sourit faiblement. Il jeta un coup d'œil au vin sur la table. « Quand je suis parti la dernière fois, je t'ai bien dit d'en garder du brassé. Tu as oublié ? »
l'assura : « Je n'ai pas oublié. J'en ai mis de côté spécialement pour vous, Monsieur. »
Il se tourna vers à ses côtés. « , va chercher cette jarre de Brassin de Lune d'Automne dans la cave. »
marqua une pause. « Mais Gérant, n'aviez-vous pas dit… »
le coupa. « Ce monsieur est justement la personne dont je t'ai parlé. »
jeta un coup d'œil au monsieur, se sentant un peu abasourdi.
Le Gérant avait un vieil ami de ce genre ?
« Pourquoi hésites-tu ? Vas-y ! » pressa .
« J'y vais tout de suite. »
revint à la réalité et se hâta d'aller chercher le vin.
regarda s'éloigner et fit remarquer : « Tu as bon goût. »
eut un sourire édenté. « C'est tombé comme ça, par hasard. »
demanda : « Depuis combien de temps est-il avec toi ? »
« Tout compté, plus de deux ans maintenant. »
« Déjà si longtemps. »
« Oui. Il a plutôt bien appris. »
le regarda, un sourire entendu jouant sur ses lèvres. « Plutôt bien appris ? Ou bien t'es-tu un peu retenu de lui enseigner ? »
ne chercha pas à le cacher. « Impossible de vous le cacher, Monsieur. »
« Eh bien, en fin de compte, ce n'est pas ton propre fils. Se garder quelque chose pour soi, c'est juste dans la nature des gens. »
parut surpris. « J'avais peur que vous disiez que j'avais mal agi. »
« Pourquoi ce serait mal ? »
répliqua. « Si j'étais toi, je me retiendrais aussi. Vivre jusqu'à cet âge n'est pas un mince exploit. Si un apprenti se met à affamer son propre Maître avant même que le pauvre homme ne meure de faim, la seule colère pourrait probablement achever le vieux. »
Entendre cela allégea un poids ancien dans le cœur du vieux Zhang. Il s'était toujours senti troublé par sa décision, l'attribuant à la vieillesse qui le rendait mesquin. Mais l'entendre de la bouche de la faisait passer pour du simple bon sens, une pensée que lui-même n'avait pu démêler auparavant.
ressortit la jarre de vin scellée depuis longtemps.
« Gérant. »
« Sers d'abord une carafe pour notre table, » ordonna .
Puis il ajouta : « Et remplis la gourde de . »
hocha la tête en signe d'acquiescement, puis commença à décoller le papier de scellage de la jarre pour tirer le vin. Une carafe de Brassin de Lune d'Automne fut bientôt posée sur la table.
en but une gorgée, la satisfaction se répandant sur son visage. « Ah, oui ! Voilà la saveur ! »
proposa : « Le Gérant brasse lui-même une jarre chaque année. Quand le goût de l'année s'estompe, il la vend, puis se remet à en brasser du frais. »
« Trop de bavardages ! » gronda , lui lançant un regard froid. « Va donc t'occuper de servir le vin ! »
tressaillit et détala pour remplir la gourde.
eut un petit rire. « Ce n'est pas comme si tu avais commis un crime. »
claqua la langue. « Je m'inquiétais, Monsieur. Je me disais que si vous saviez, vous pourriez décider de ne plus venir boire. »
Le sourire de s'élargit. « Peut-être aurais-je pu me passer de venir un moment. Mais maintenant que tu as dit ça, je vais devoir me montrer rien que pour te donner tort. »
eut un large sourire. « Je serais ravi que vous veniez boire, Monsieur. »
avala une gorgée, reposa la carafe et fixa son regard sur . « Tu n'as vraiment plus du tout peur de moi, n'est-ce pas ? »
parla franchement. « J'ai eu un peu peur à l'instant où je suis entré et vous ai vu aujourd'hui. Sans doute une habitude restée des années passées. Mais après m'être assis, la peur a juste… disparu. »
« Plus on vieillit, plus on est coriace. On dirait que c'est vrai. »
« Pas vraiment de la coriacité. »
prit une profonde inspiration. « J'ai soixante-dix ans maintenant. En ce monde, vivre au-delà de soixante compte pour une très longue vie. Voilà la chose : une fois qu'on a vécu assez longtemps, les choses perdent leur saveur. Tous les vieux compagnons qu'on a eus jadis s'en vont un à un devant nous sur cette route. Maintenant… vous êtes le seul qui reste, . »
« Les premières années, vous voir m'emplissait surtout de peur. Mais à vous regarder à présent… tout ce que je ressens, c'est du bonheur. Un profond bonheur de retrouver un vieil ami. »
Entendre ces mots éveilla une profonde tristesse chez .
Quand la solitude emplit le cœur d'une personne jusqu'au bord, toute l'ancienne peur et la prudence, même la crainte tremblante, finissent alors par se dissoudre.
Ne reste que la joie pure et bouleversante… de retrouver un vieil ami qu'on croyait perdu depuis longtemps.