« Le plus dur, c'était de revenir… »
À bien compter, c'était sa dix-neuvième mort. Il y était depuis longtemps accoutumé.
Mourez quelques fois de plus et l'on s'y habitue.
Chen Changsheng perdit une fois de plus tout lien avec le monde extérieur. Ce qui suivit fut des ténèbres sans fin.
En comparaison, c'était le plus dur à endurer.
Cela n'avait rien d'un rêve, car son esprit restait pleinement éveillé. Comme ceux qui se questionnent sans fin au cœur de la nuit, la peur née en lui le rongeait, bien plus tourmentante que toute épreuve extérieure.
La première fois que Chen Changsheng exista dans cet état de « mort », il faillit devenir fou. Heureusement, il tint bon. Les expériences ultérieures la rendirent de plus en plus familière.
Désormais, il pouvait l'affronter avec calme.
Durant ces périodes d'existence consciente, il méditait souvent sur des questions philosophiques, tantôt se remémorant sa vie passée, tantôt contemplant des événements au-delà de ce vide.
Parfois, pour combattre l'ennui, il tentait d'imaginer des moyens de briser cette malédiction — tout cela juste pour occuper son esprit.
Ainsi passa un autre cycle.
…
Devant le Temple du Dieu de la Cité,
Le Dieu de la Cité faisait les cent pas près de l'entrée, jetant de temps à autre un regard au-dehors, l'anxiété le rongeant.
Ce n'est que lorsque la silhouette d'un Patrouilleur de Jour apparut dans son champ de vision que le Dieu de la Cité se redressa et se hâta d'aller à sa rencontre.
Hong Sancai s'inclina respectueusement. « Dieu de la Cité. »
« Qu'a dit ce monsieur ? » pressa anxieusement le Dieu de la Cité.
Hong Sancai se releva et rapporta : « Dieu de la Cité, M. Chen a accepté. Cependant… »
« Cependant quoi ? »
« M. Chen a dit qu'il ne pourrait assister au banquet que dans exactement trois ans, jour pour jour. »
En entendant cela, le poids qui se levait de son cœur fit soupirer le Dieu de la Cité de soulagement.
« C'est merveilleux qu'il puisse venir. Merveilleux. »
Un sourire toucha enfin son visage. Caressant sa barbe blanche, sa tension de tout à l'heure se dissipa.
Il tourna son regard vers Hong Sancai. « Bien joué. Le précédent Émissaire Fantôme Yin a atteint le Mérite parfait et est entré en Réincarnation. Son poste étant vacant, désormais, tu serviras comme Émissaire Fantôme Yin. »
Sous le Dieu de la Cité se trouvaient Quatre Divisions et Trois Émissaires. L'Émissaire Fantôme Yin commandait à la fois les Patrouilleurs de Jour et les Patrouilleurs de Nuit, à la manière d'un « shérif » au Yamen.
Hong Sancai s'agenouilla aussitôt à terre. « Merci pour votre promotion, Dieu de la Cité ! »
Le Dieu de la Cité joignit les mains derrière son dos. « Relève-toi. Accomplis bien tes devoirs désormais. Aussi, parle-moi davantage de ce M. Chen. Comment est-il ? »
La lumière se fit dans l'esprit de Hong Sancai. « À vos ordres. »
Comme prévu, songea-t-il en lui-même.
Ma fortune ne vient que de M. Chen.
Il semble que M. Chen commande un respect bien plus grand que je ne l'avais jamais imaginé, au point que même le Dieu de la Cité doive se plier en quatre pour l'inviter.
Cette pensée le ramena inévitablement à ses jours de vivant, aux longues discussions partagées à table avec M. Chen.
À vrai dire, c'est simplement que je manquais du Destin Immortel.
Incapable de le saisir, il n'en blâmait nul autre.
…
Le temps s'écoula vite ; les saisons tournèrent.
Le vieux Zhang tenait toujours sa taverne. Le jour où il avait rencontré M. Chen, il avait osé poser des questions retenues pendant des années. L'inquiétude l'ombragea bien des jours durant. Pourtant, digérant lentement cette rencontre, la peur commença à s'estomper.
Il se rappelait aussi les mots de M. Chen : en vérité, il devrait trouver quelqu'un pour perpétuer son savoir-faire. L'âge avançant et n'ayant pas de descendance, cette recherche prendrait du temps.
Pendant ce temps, Hong Sancai, jadis Abbé du Temple du Nuage Flottant, menait à présent des groupes de Patrouilleurs de Jour et de Nuit. Errant entre les humains et les esprits, il maintenait la paix au Marché de la Lune d'Automne.
À bien y penser, c'était là une forme d'immortalité ; seulement, il n'était plus humain.
Et Xuan Huang, laissé au temple, devint le nouvel Abbé du Temple du Nuage Flottant.
La première année qui suivit le départ du monsieur,
Le Comté d'Anning — englobant le Marché de la Lune d'Automne — subit un blizzard sans précédent.
Rien qu'au Marché de la Lune d'Automne, plus de dix maisons s'effondrèrent sous des neiges montagneuses. Pire, beaucoup ne se réveillèrent jamais après s'être endormis cette nuit-là, gelés au cœur de leurs rêves.
Autorités et gens du peuple se mobilisèrent ensemble pour les secours. Les conditions s'améliorèrent, mais beaucoup restèrent déplacés et démunis dans le sillage du blizzard.
Cette année-là aussi, le Prêtre taoïste descendit du Mont du Nuage Flottant. À son retour, il ramena cinq enfants au temple : quatre garçons, une fille, tous en bas âge.
Un nouveau cycle commença.
Hong Sancai, devenu Divinité Fantôme, l'apprit. Il retourna en personne une fois à la montagne pour observer.
Voir le temple grouiller de vie de nouveau ne lui apporta pas un mince réconfort.
L'hiver céda au printemps.
Beaucoup périrent durant la saison froide. Ceux qui survécurent affrontèrent une vie renouvelée.
Les quartiers civils du Comté d'Anning se remplirent de mendiants — des gens rendus sans abri par les tempêtes de neige, assez chanceux pour échapper au gel ou à la famine, vivant désormais au jour le jour.
Même à la taverne du Marché de la Lune d'Automne, le vieux Zhang donna refuge ce printemps-là à un jeune mendiant.
Son salaire ? Une demi-galette de son.
Le vieux Zhang avait l'œil. Le Petit Mendiant supportait la dureté sans se plaindre. Alors que des vents glacés s'attardaient encore au début du printemps, il accompagnait le vieil homme pour aller chercher l'eau au ruisseau de montagne hors du marché — sans jamais souffler un mot de sa fatigue.
Vraiment, un trésor déterré.
Après le grand désastre, la vie se rétablit peu à peu. Le Comté d'Anning retrouva sa tranquillité d'antan.
Sous les arbres du bourg, les oisifs s'asseyaient à bavarder gaiement des faits et gestes. Les maisons de thé bourdonnaient de bruit, partout bondées et prospères. Près du pont, la boutique de nouilles s'anima de nouveau, elle aussi.
————
En un clin d'œil, trois ans passèrent…
————
Un jour, le Temple du Dieu de la Cité ferma soudain ses portes.
La rumeur courut — une Divinité Fantôme avait rendu visite au Préfet en rêve. Le Magistrat du Comté d'Anning vint en personne au Marché de la Lune d'Automne. Ordonnant à des gardes, il boucla les abords du temple, n'autorisant personne à approcher du Temple du Dieu de la Cité pendant trois jours.
Tout cela, pour attendre l'arrivée d'une seule personne.
Désormais, le Petit Mendiant que le vieux Zhang avait recueilli avait atteint l'âge de seize ans. Coiffé d'un bonnet de feutre, robuste et hâlé par le soleil, il avait tout d'un garçon de taverne.
En le recueillant, le vieux Zhang lui avait donné un nouveau nom — Xiaoliu.
Une paire de bottes de toile noire s'avança dans la taverne.
Le nouveau venu posa sa gourde à vin sur le comptoir et demanda : « Du Brassin de la Lune d'Automne ; d'abord un pichet, puis remplis cette gourde. »
Xiaoliu lorgna la grande gourde qu'on lui tendait et dit, embarrassé : « Notre client, le Brassin de la Lune d'Automne s'est beaucoup vendu ces derniers jours. Ce qu'il en reste ne remplira sans doute pas cette gourde. »
« Pas assez ? »
En entendant cette voix, Xiaoliu leva les yeux.
Le Monsieur en Robe Verte se tourna vers lui.
Xiaoliu se figea brièvement. Après des années au Marché de la Lune d'Automne, il n'avait jamais vu quelqu'un d'aussi raffiné. Même le visage du monsieur rayonnait d'un calme immaculé.
Trouvant l'interlocuteur jeune, Chen Changsheng s'enquit : « Où est ton gérant ? »
Xiaoliu se ressaisit. « Notre gérant est parti acheter de l'huile. Il reviendra sous peu. »
Après avoir réfléchi un instant, Chen Changsheng répondit : « Alors j'attendrai un moment. »
Acquiesçant, Xiaoliu le fit entrer.
« Asseyez-vous d'abord, je vous prie, monsieur. »
Xiaoliu demanda : « Du thé ou du vin, pour le monsieur ? »
« Du vin, naturellement, dans une taverne », gloussa Chen Changsheng. « Même si la gourde ne peut être remplie, un pichet de vin — cela reste, sûrement ? »
« En effet. »
Xiaoliu opina promptement. « Veuillez patienter un court instant, monsieur. »
Chen Changsheng agita la main en signe d'assentiment. « Vas-y. »
Ainsi Xiaoliu partit chercher le vin.
Chen Changsheng, pendant ce temps, s'assit et examina la taverne.
Il faut l'admettre, bien des choses avaient changé. Le vieux Zhang avait retapé l'endroit ; il avait décidément l'air plus ordonné.
Xiaoliu jetait de fréquents coups d'œil vers le monsieur. Avec un tel langage et un tel maintien, songea-t-il, ce monsieur doit être extraordinaire. Je ne dois en aucun cas le négliger.