Chen Changsheng marchait sur la Route Impériale. Levant les yeux, il vit le crépuscule sur le point de tomber, comme prêt à peindre en rouge les montagnes alentour.
Chen Changsheng secoua sa gourde. Pas une goutte de vin ne restait à l'intérieur. Il avait apporté le Brassin de la Lune d'Automne dans l'intention de le partager avec le vieux prêtre. Pourtant, le vieux prêtre avait fini par le « boire » entièrement à lui seul.
« M'as fait me retrouver sans vin. »
Chen Changsheng soupira doucement, exhalant son mécontentement. Il s'attendait à ce que ce jour arrive. Mais le savoir n'empêchait pas que cela le rendît très malheureux. Pourtant, la naissance, la vieillesse, la maladie et la mort n'étaient que le cours de la vie. Il ne pouvait rien faire pour l'arrêter. C'était sans doute la journée la plus déplaisante qu'il ait connue.
Chen Changsheng trouva un arbre et s'assit, attendant tranquillement la tombée de la nuit. Une fois le soleil couchant entièrement évanoui, il lui faudrait poursuivre ses trois prochaines années.
Mais juste alors, une voix parla.
« Monsieur Chen, pourquoi êtes-vous assis là ? »
Chen Changsheng ouvrit les yeux et regarda en direction du son. La silhouette portait une robe d'officiel et des bottes noires, le visage caché derrière un masque noir sans traits. Étrangement, elle n'avait pas de jambes, flottant devant Chen Changsheng telle une volute d'âme.
Une lueur de perplexité traversa les yeux de Chen Changsheng. Il ne comprenait pas pourquoi cet être le recherchait ni pourquoi il l'appelait « Monsieur Chen ».
Se forçant à paraître calme, Chen Changsheng se leva et demanda : « Puis-je demander pourquoi le Patrouilleur… me cherche ? »
Ce visiteur n'était pas humain ! Mais ce n'était pas non plus un fantôme ! C'était un Serviteur du Yin du Temple du Dieu de la Cité du Marché de la Lune d'Automne ! Existant entre l'humain et le fantôme, on l'appelait une Déité Fantôme.
Chen Changsheng en avait vu quelques-uns au Marché de la Lune d'Automne après son réveil, des années plus tôt. Il avait même visité le Temple du Dieu de la Cité par la suite, sans jamais toutefois adresser la parole à ces Patrouilleurs des Enfers.
Le Patrouilleur de Jour masqué laissa échapper un rire. Puis il leva la main et retira le masque. Alors que le masque tombait, Chen Changsheng se figea un instant.
Le Patrouilleur tenait le masque, regardant Chen Changsheng avec un sourire. « Monsieur, ne reconnaîtriez-vous même pas ma voix ? »
La silhouette de Chen Changsheng se raidit, le choc manifeste dans ses yeux.
« Vous… vous… vous… »
Chen Changsheng revint à lui. Il fit claquer ses lèvres et demanda : « Comment es-tu devenu un Serviteur du Yin ? »
Hong Sancai rit doucement. « Mérite d'une vie accumulé. Le Dieu de la Cité a ainsi élevé ma pauvre personne au rôle de Patrouilleur des Enfers. »
L'expression de Chen Changsheng se figea. Puis, l'instant d'après, il éclata soudain de rire.
Hong Sancai demanda, perplexe : « Pourquoi riez-vous, Monsieur Chen ? »
Chen Changsheng sourit largement, disant : « Je te croyais mort ! J'ai versé le Brassin de la Lune d'Automne sur ta tombe ! Qui aurait cru que tu surgirais maintenant, en Serviteur du Yin ? Hong Sancai, ah Hong Sancai, tu as failli me duper ! »
Hong Sancai rit lui aussi. Il expliqua : « Ma pauvre personne n'avait pas l'intention de vous tromper. C'est juste que nos tours de patrouille changent jour et nuit. Ce n'est qu'au crépuscule que ma pauvre personne peut trouver un moment pour venir vous voir… Pardonnez-moi, je vous prie. »
Le sourire de Chen Changsheng s'adoucit légèrement. « Heureux que tu ne sois pas mort. »
« Je suis mort », dit Hong Sancai.
Chen Changsheng répliqua : « À moitié mort. »
Hong Sancai eut un sourire impuissant et hocha la tête. « Comme il vous plaira, Monsieur. »
Chen Changsheng gloussa, puis regarda soudain vers l'horizon. La moitié du soleil crépusculaire avait déjà sombré derrière les montagnes.
« Dommage », ne put-il s'empêcher de dire. « Tu n'es pas venu au bon moment. Si tu étais venu plus tôt, nous aurions pu nous asseoir et bavarder un moment. »
« Ma pauvre personne trouve le moment tout à fait juste », dit Hong Sancai. Il s'avança et s'assit, s'installant en tailleur face à Chen Changsheng.
« Tout à fait juste ? » demanda Chen Changsheng.
Hong Sancai dit : « Ce jour-là, chaque année passée, ma pauvre personne et vous nous asseyions devant le Temple des Nuages Fluides. Une gourde de Brassin de la Lune d'Automne. À parler de la Voie de l'Immortalité. Quel dommage que les affaires du monde soient à jamais incertaines… Désormais, ma pauvre personne n'est plus humaine. Et pourtant je puis encore m'asseoir et converser avec vous. En quoi n'est-ce pas tout à fait juste ? »
« Très vrai, très vrai », approuva Chen Changsheng en hochant la tête avec un sourire. « Dommage qu'il n'y ait pas de Brassin de la Lune d'Automne cette année. Sinon, nous aurions pu partager deux ou trois petites coupes. »
« Il reste du temps. La prochaine fois, nous partagerons à coup sûr un vrai verre. »
« Tu le penses ? »
« Naturellement. »
Les deux échangèrent des sourires. Les vieux amis qui se retrouvent ont toujours mille choses à se dire. Hong Sancai n'aurait jamais imaginé qu'après sa mort il deviendrait un Serviteur du Yin, ni même qu'il retrouverait Chen Changsheng. Tout se résumait à ce mot : « Destin ».
Hong Sancai demanda : « À présent, en tant que Patrouilleur, ma pauvre personne a fini par comprendre bien des choses. Il s'avère que, de mon vivant, ma pauvre personne n'avait jamais vraiment saisi la Voie de l'Immortalité. Bien que j'aie vécu plus de 114 ans, cela ne se résuma qu'à une longue vie. Vous seul, Monsieur, avez véritablement trouvé la voie. »
En entendant cela, Chen Changsheng demanda : « Qu'est-ce qui te le fait penser ? »
« Il n'y a pas d'autre explication. » répondit Hong Sancai. « Ma pauvre personne vous connaît depuis plus de cinquante ans. Vous ne vieillissez ni ne mourez. Même les Registres des Âmes du Tribunal des Enfers ne portent aucun nom à votre égard. Seuls les Immortels Célestes seraient ainsi. »
Chen Changsheng secoua la tête. « Ai-je l'air d'en être un ? »
« Pas l'air. Vous en êtes un », affirma Hong Sancai. « Sinon, comment pourriez-vous me voir ? »
« Je peux voir les fantômes et les esprits depuis ma naissance », déclara Chen Changsheng.
Hong Sancai rétorqua : « Un don singulier… Là encore, nulle marque d'un homme ordinaire. »
Chen Changsheng plaisanta : « En clair, tu ne me vois tout simplement pas comme un humain, hein ? »
« Ce n'est pas ça », Hong Sancai avait l'air à la fois amusé et embarrassé. Il poursuivit : « Ma pauvre personne éprouve du regret. De mon vivant, je savais qu'un Immortel se tenait devant moi. Mais je n'ai jamais pu vraiment comprendre la Voie. Peut-être ma pauvre personne manquait-elle simplement du Destin Immortel. »
« Je ne suis pas un Immortel », nia Chen Changsheng en secouant la tête. Changeant de sujet, il demanda : « Donc ce que tu veux dire, c'est… que tu as accepté ton sort ? »
Hong Sancai hocha fermement la tête. « Je l'ai accepté. »
Chen Changsheng hocha lui aussi légèrement la tête. « Héros dans la vie, ossements desséchés dans la mort. Les gens ne se résignent souvent à leur sort qu'à l'instant final. Telle est la voie du commun des mortels. »
« Vous parlez avec sagesse », dit Hong Sancai.
Tandis qu'ils parlaient, le soleil plongea encore de moitié. Le ciel s'assombrit. Hong Sancai marqua une pause, puis ajouta : « Tout à l'heure, en quittant le marché, le Dieu de la Cité a interrogé ma pauvre personne à votre sujet. Il a aussi quelque chose qu'il souhaite vous proposer, Monsieur. »
Chen Changsheng cligna des yeux, surpris. « Le Dieu de la Cité ?… Me proposer quelque chose… à moi ? »
Hong Sancai expliqua : « En vérité, le Dieu de la Cité connaît votre existence depuis longtemps. Toutes ces années, il a désiré une occasion de vous rencontrer. Mais il craignait de vous importuner et hésitait. C'est pourquoi il a chargé ma pauvre personne de vous inviter, Monsieur. »
Chen Changsheng se sentit à la fois flatté et dépassé. En vérité, il n'était pas un Immortel Céleste. C'était purement la malédiction pesant sur lui qui créait de telles illusions pour les autres. Il semblait que le Dieu de la Cité du Marché de la Lune d'Automne se fût lui aussi mépris ! Que faire…
Hong Sancai sourit. « Que ma pauvre personne soit devenue Patrouilleur… eh bien… c'est peut-être bien grâce à vous, Monsieur. »
Chen Changsheng balaya la chose d'un geste de la main. « Rien à voir avec moi. Tu as accompli de bonnes actions et gagné du Mérite de ton vivant. C'est ce qui t'a valu cette chance. »
Hong Sancai n'était pas d'accord. Il croyait fermement jouir de la lumière réfléchie de Chen Changsheng. Il n'insista pas davantage. Il revint plutôt au sujet principal. « Peut-être pourriez-vous d'abord donner votre réponse à ma pauvre personne, Monsieur Chen ? Afin que ma pauvre personne puisse en informer le Dieu de la Cité. »
Chen Changsheng ramena son regard vers l'horizon. Le soleil n'était plus qu'un vague contour, sur le point de disparaître entièrement.
Il voulait bien rencontrer le Dieu de la Cité de ce monde. D'une part, pour voir à quoi ressemblait un tel être. D'autre part, peut-être pour chercher un moyen de briser la malédiction de l'Éphémère qui pesait sur lui.
« Le temps n'attend personne », soupira Chen Changsheng malgré lui.
« Le temps n'attend personne ? »
Hong Sancai cligna des yeux, perplexe.
« Hmm. »
Chen Changsheng le regarda de nouveau. « Puisque le Dieu de la Cité souhaite ma présence, j'irai bien sûr. Mais pas aujourd'hui, je le crains. »
« Quand, alors ? »
Chen Changsheng répondit : « Sans doute dans trois ans seulement. »
Hong Sancai hocha la tête. Cela correspondait à ce qu'il attendait. Monsieur Chen avait toujours été ainsi, ne se manifestant qu'une fois tous les trois ans.
Le dernier soupçon de crépuscule s'effaçait. Chen Changsheng bâilla. Une vague de somnolence le submergea. « Je dois partir maintenant. »
« Dans trois ans, ce jour même, je répondrai à votre invitation. »
« Je te raccompagne… »
Hong Sancai commença à se lever pour l'accompagner. Mais l'instant d'après, il se figea brusquement. Alors que l'ultime trace de lumière solaire s'évanouissait, la silhouette de Chen Changsheng se fit soudain… floue.
Hong Sancai crut avoir mal vu. Cligna des yeux. Mais cela se produisait sous ses yeux. La lumière déclina. La forme de Chen Changsheng sembla se muer en fine poussière. Une bourrasque de vent passa… et il se dispersa. Prestement… en silence… sans laisser d'autre trace. Parti en un clin d'œil.
Le choc figea Hong Sancai. Un très long moment, il resta totalement sidéré.
« Disparaître sans laisser de trace… vraiment l'œuvre d'un Immortel Céleste… » murmura-t-il enfin doucement.