Après avoir quitté la taverne, emporta la Gourde de Vin et se dirigea vers les abords du marché.
À dix lis du Marché de la Lune d'Automne se dressait une montagne. Les légendes disaient qu'un Immortel y était venu jadis, y avait enseigné les Arts Immortels, et y avait laissé tomber trois gouttes de rosée, qui s'étaient transformées en un Temple Taoïste.
Le temple portait le nom de Temple des Nuages Flottants.
Quarante ans plus tôt, le vieux maître du Temple des Nuages Flottants avait ramené du pied de la montagne trois enfants. Il donna à chacun d'eux un nom taoïste imposant : , , .
Le vieux maître ne comprenait rien aux Arts Taoïstes, mais ses paroles étaient audacieuses. Il attribua sans y réfléchir les quatre grands titres — Ciel, Terre, Mystère, Jaune — sans aucun ordre.
Pourtant, ce vieillard invraisemblablement fanfaron vécut cent quarante longues années.
se tenait devant la porte de la montagne, le vin à la main.
Il n'était pas venu depuis trois ans. À présent, des marches de pierre montaient la montagne, sans doute bâties avec peine par les San Xuan au fil du temps.
Il posa le pied sur les marches.
Il gravit chaque marche sans en sauter une seule, jusqu'à atteindre la porte du temple au sommet de la montagne.
Les San Xuan l'attendaient déjà là depuis un bon moment.
Tant d'années avaient passé. Ils n'étaient plus des garçons. Des rides sillonnaient leurs visages, leur dos était courbé, et la vieillesse s'était abattue sur eux.
« Nos salutations, . »
Les San Xuan parlèrent d'une seule voix, s'inclinant respectueusement.
leva une main. « Point n'est besoin de formalités. »
s'avança. « , le Maître, il… »
Ses paroles s'éteignirent. Il baissa la tête, les yeux emplis de tristesse.
Ses deux jeunes frères reflétaient son expression.
En voyant leurs visages, comprit soudain.
« Il est mort ? »
ferma les yeux. « Infini Seigneur Céleste. »
éprouva un instant d'égarement. Il jeta un regard au vin qu'il tenait. Il avait pensé s'asseoir et bavarder un moment avec le vieux Taoïste, en partageant quelques gorgées.
Désormais, il semblait qu'il n'en aurait plus jamais l'occasion.
soupira. « Conduis-moi à lui. »
« Par ici, Monsieur. »
mena à l'intérieur du temple.
Suivant un petit sentier derrière l'édifice, ils atteignirent la Montagne Arrière.
Une tombe solitaire se dressait là. Sa stèle indiquait : « Maître du Temple des Nuages Flottants — Tombe de . »
resta longuement immobile et silencieux devant la stèle.
était probablement la personne à la plus longue vie que eût jamais connue.
demanda : « Le vieux a-t-il laissé des instructions avant de s'éteindre ? »
répondit : « Le Maître souhaitait que ce soit vous, Monsieur, qui décidiez. »
insista : « Rien d'autre ? »
s'avança. « Le Maître a aussi laissé une question. »
« Quelle question ? » demanda .
« Le Maître voulait que nous vous demandions, Monsieur… » hésita avant de poursuivre. « Est-il possible d'atteindre l'immortalité ? »
ne répondit pas. Au lieu de cela, il demanda : « Y avait-il autre chose ? »
« Rien d'autre. Le Maître est parti après avoir posé cette unique question », dit .
hocha la tête, prenant acte de la réponse. Son regard se posa sur la tombe.
Après un long moment, il déboucha la Gourde de Vin et en versa le contenu sur le sol devant la stèle.
Le vin s'écoula.
Il éclaboussa la terre, puis s'imbiba profondément dans le sol.
Il ne s'était pas attendu à ce que le vin qu'il avait apporté serve à un tel usage.
Qui aurait pu imaginer qu'en un clin d'œil, les lieux demeurent mais les gens changent ? ressentit une profonde mélancolie en lui. La Malédiction qui l'enserrait lui parut toujours plus détestable.
Lorsque la Cuvée de la Lune d'Automne dans la gourde fut enfin épuisée, revint lentement au présent.
Il secoua la tête avec impuissance, s'adressant au tertre funéraire solitaire : « Je pensais que tu vivrais encore une décennie, ou à peu près. »
« , ah . Quel gâchis de ce nom ! Ciel, Terre et Homme — tu ne possédais pas même l'un des Trois Talents. Même dans la mort, tu t'accrochais à des questions aussi vaines. Tu n'étais pas sot. Pourquoi n'as-tu pas su comprendre ? »
Les trois San Xuan échangèrent des regards perplexes dans son dos.
Que signifiaient les paroles de ?
détourna enfin son regard. Il fixa directement les trois San Xuan.
« Votre Maître a pratiqué la Voie de l'Immortalité pendant cent quarante-sept ans. Pourtant, à la fin, il a vécu avec moins de liberté et d'aisance qu'un simple mortel. Comme c'est véritablement déplorable. »
« Je connaissais votre Maître. Bien qu'il m'ait confié le soin de décider de vos avenirs, de telles décisions ne devraient jamais revenir à un étranger. Cela rompt toute tradition. »
déclara : « C'est pourquoi, à partir de maintenant, vous trois déciderez de vos propres voies. Rester ou partir, faites comme il vous plaira. »
Entendre cela fut pour comme un immense poids ôté de ses épaules.
Il poussa un long soupir de soulagement, s'inclina profondément, les mains jointes, et dit : « Merci, , pour votre générosité. »
fit un geste dédaigneux. Puis il regarda . « Et toi ? »
répondit : « Je voyagerai avec mon Aîné dans le Monde des Mortels. »
hocha la tête. Puis son regard se porta sur .
« . De vous trois, tu es le plus jeune. Que feras-tu ? »
arborait une chevelure entièrement blanche. Son visage était émacié, contrastant nettement avec celui de ses deux aînés.
« souhaite rester et garder le temple. »
fixa longuement le respectueux sans dire un mot.
En vérité, n'avait aucunement atteint l'Immortalité. Il avait simplement vécu une vie exceptionnellement longue.
« Pour rechercher l'Immortalité ? » demanda .
secoua la tête. « Pour perpétuer l'héritage. »
Il poursuivit : « Quarante-huit ans se sont écoulés depuis que j'ai gravi cette montagne. Je crois pouvoir vivre encore quarante-huit printemps et automnes, tout comme le Maître. C'est assez de temps pour préserver la tradition. »
Un léger sourire effleura les lèvres de . « Tu es celui qui ressemble le plus à ton Maître. »
eut un petit rire. « Mes deux aînés le disent tout le temps, eux aussi. »
Mais parla sans détour : « Tes frères sont des hommes avisés. Toi seul es le fou. »
et baissèrent aussitôt la tête à ces mots.
, quant à lui, répondit simplement : « Votre réprimande est justifiée, Monsieur. »
fit de nouveau un geste de la main. « Comme tu voudras. Si tu choisis de rester sur cette montagne, je ne puis t'en empêcher. »
exhala de soulagement et s'inclina. « Merci, Monsieur. »
balaya les trois du regard. Il prit une profonde inspiration, puis dit d'un ton décidé : « Que ceux qui souhaitent descendre de la montagne s'en aillent. Que ceux qui souhaitent rester demeurent. C'est tout. N'en parlons plus. »
et s'inclinèrent de nouveau devant . Sans s'attarder un instant de plus, ils entamèrent leur descente de la montagne.
…
Il ne restait plus à présent que et dans le temple du sommet.
Ils se tenaient ensemble devant la porte du temple.
En contrebas, et descendaient lentement les marches de pierre. Bien qu'ayant largement dépassé la cinquantaine, leurs pas étaient mal assurés, mais aussi étrangement libérés.
« Infini Seigneur Céleste… »
soupira profondément. « Mes deux aînés trouveront sûrement leur propre Voie véritable. »
sourit faiblement. « Cette Voie réside dans les joies du Monde des Mortels. »
médita : « Monsieur, une telle joie terrestre pourrait-elle, elle aussi, être une forme de la Voie ? »
réfléchit un instant, puis hocha la tête. « Cette observation est en effet juste. »
Car la Poussière Rouge du Monde des Mortels pouvait elle-même être la plus grande des joies.
Il jeta un regard au ciel. Le jour déclinait.
« Il se fait tard. Je dois prendre congé. »
hocha respectueusement la tête. « Faites bon voyage, . »
posa le pied sur la première marche de la descente.
Mais une question retint . Il héla juste au moment où celui-ci s'en allait.
« ! »
s'arrêta en plein pas et se retourna. « Qu'y a-t-il encore ? »
« peut-il poser une dernière question ? »
accorda la permission d'un signe de tête.
rassembla sa détermination. « Monsieur, quelle est votre véritable réponse ? Pourriez-vous y parvenir ? »
le regarda droit dans les yeux. « Tu prétends ne pas rechercher l'immortalité ? Pourquoi poses-tu cette question ? »
esquissa un petit sourire. « Si seulement je connaissais la réponse, peut-être pourrais-je m'accrocher à une bribe d'espoir. »
scruta son visage un instant. Finalement, il dit : « La réponse réside dans mon nom. »
« "Longévité et Vision Durable." J'ai choisi "Changsheng" — "Longue Vie" — comme nom. »
tressaillit. Une lueur d'étonnement traversa ses yeux. « Alors… Monsieur… l'avez-vous atteinte ? »
« Non », nia d'un ton catégorique.
Car un Éphémère ne saurait revendiquer la longue vie.
Voyant l'intensité inébranlable dans le regard de , changea soudain de réponse : « Ou plutôt, c'est que la "Longue Vie" réside en moi. »
demeura stupéfait. Le temps qu'il saisisse le sens de ces mots, s'était déjà retourné et poursuivait sa descente des marches. La silhouette à la Robe Bleue atteignit le tournant du sentier et disparut de sa vue.
Un étrange vertige s'empara de . La dernière phrase de résonnait sans cesse à ses oreilles : « La Longue Vie réside en moi. »
Il releva lentement la tête et contempla le crépuscule qui s'étendait sur les cieux lointains.
Un profond sentiment de compréhension le submergea. Doucement, presque avec révérence, il murmura la phrase sacrée :
« Infini Seigneur Céleste… »