Tôt le lendemain matin, le ministre Xu se présenta au palais du gouverneur métropolitain pour inviter .
Après les événements de la veille, il n'osait plus négliger ce gentilhomme, aussi vint-il en personne lui tendre l'invitation.
« Le ministre Xu est trop aimable. »
« Ce n'est que mon devoir de cadet. »
« Veuillez monter dans le palanquin, monsieur. »
regarda le palanquin et secoua la tête. « Marchons plutôt. Le ministre Xu ne doit pas s'offenser ; ce n'est pas que je le méprise, simplement je n'ai pas l'habitude. »
Il ressentait une certaine résistance.
À son avis, le palanquin porté par les serviteurs devant lui n'avait absolument aucun lien avec lui.
Comme le carrefour du Marché aux Légumes n'était pas loin, ils s'y rendirent à pied.
Voyant cela, le ministre Xu comprit et ordonna aux gardes de devancer au carrefour du Marché aux Légumes.
Attiré par l'animation matinale, se trouva immergé.
Des feux brûlaient au bord de la route pour chauffer le thé. Bien que ce fût Huai Xu (début du printemps), les matins restaient frais. Pour beaucoup, la journée commençait par un bol de thé chaud.
L'odeur des brioches vapeur emplissait l'air, les cris des colporteurs s'élevaient des deux côtés de la rue, et les gens passaient en riant, portant l'énergie bouillonnante du marché.
Chemin faisant, ils entendirent le coup sec du bâton du conteur provenant d'un salon de thé au bord de la route.
s'arrêta. Il regarda vers le salon de thé et demanda au ministre Xu à ses côtés : « Les conteurs commencent-ils si tôt ? »
Le ministre Xu parut perplexe mais répondit : « D'ordinaire, oui. Les matins et les après-midis sont généralement les heures les plus chargées de la ville. »
« Il semble que je sois plutôt paresseux, moi aussi », plaisanta avec autodérision.
« Vous raillez, monsieur. »
Le regard de traversa l'entrée du salon de thé et se posa sur le conteur à l'intérieur.
Parfois, il ne savait pas ce qu'il espérait.
Après tout, le monde n'était pas plein de telles coïncidences.
Ce conteur n'était manifestement pas Cao Fa.
Le ministre Xu demanda : « Avez-vous reconnu quelqu'un, monsieur ? »
se retourna, esquissant un léger sourire. « J'ai cru un instant. »
Le ministre Xu s'enquit : « , votre ami était-il conteur ? »
« Oui. »
expliqua : « Je l'ai rencontré il y a des années à Qingshan City. J'ai entendu qu'il était venu plus tard à la capitale conter des histoires. Je ne l'ai pas revu depuis. »
« Il s'appelle Cao. À Qingshan City, les clients du salon de thé l'appelaient Maître Cao. Si vous le rencontriez par hasard, ministre Xu, et le trouviez dans le besoin, je vous prierais de lui offrir un peu d'aide. »
Entendant cela, le ministre Xu réagit avec surprise, joignant vivement les mains en signe de respect. « Ce serait mon honneur. »
« Allons. »
Les deux hommes parvinrent au carrefour du Marché aux Légumes.
prit la même place qu'il occupait la veille.
Il inspira profondément et attendit que des gens se présentent.
Comparé à la veille, c'était bien plus calme.
Moins de gens venaient réclamer les Jetons de Taille. Ceux qui détenaient le vrai pouvoir ne suivaient pas les règles, tout comme Moyuan l'avait dit. Quand la Conférence d'Enfeoffement des Immortels débuterait, ils viendraient alors.
Voyez comme c'était calme, le ministre Xu remarqua : « Moins de monde aujourd'hui, vous pourrez vous reposer un peu plus. »
« Avoir un peu de loisir ne fait pas de mal », répondit .
« Oui. »
Le ministre Xu acquiesça.
Seulement deux ou trois personnes s'approchèrent durant la matinée. Deux étaient des fraudeurs et furent promptement battus de dix coups de baguette par les gardes du ministre Xu, s'enfuirent en rampant, douloureux.
Le dernier était un singe, passablement espiègle.
Le singe prit forme humaine. À son arrivée, il bondit et se percha sur la table, se grattant la joue nonchalamment.
« Héhé. »
Le singe ricana, regardant . « J'entends dire qu'on peut faire des gens des immortels ici ? »
le considéra. « En un sens, oui. Mais il faut s'inscrire ici, et cela dépend de vos aptitudes. »
« J'ai des aptitudes ! »
Le singe sauta de la table, atterrissant souplement.
Le ministre Xu à leurs côtés eut une frayeur, reculant de quelques pas.
Le singe se secoua les mains, puis sortit un bâton de son oreille, le faisant tournoyer vivement.
cligna des yeux, surpris.
Le singe planta le bâton verticalement au sol. « Puis-je devenir le Grand Sage Égal au Ciel ? »
demanda, amusé : « Vous avez lu "Voyage en Occident" ? »
Le singe se rapprocha prestement. « Vous le connaissez ? »
« Je le connais. »
hocha la tête. « Mais le Grand Sage Égal au Ciel ne s'en est pas bien sorti. »
Le singe haussa le sourcil. « Que voulez-vous dire, ne pas bien s'en sortir ? »
dit : « Ne l'avez-vous pas lu ? »
Le singe hésita. « Seulement la moitié. »
« Je vois. »
conseilla : « Trouvez le temps d'aller écouter au Salon de Thé. Aussi, sauter sur les tables attire des réprimandes ici. C'est le Monde Mortel. Ses règles diffèrent de celles des montagnes sauvages. »
Le singe n'était pas entièrement déraisonnable. « Première fois en ville. J'apprends encore. Je m'habituerai. »
« Bien. »
sourit et hocha la tête, lui tendant un Jeton de Taille.
Le singe le serra dans sa paume, grinçant largement.
Un instant plus tard, il se tourna vers , joignit maladroitement les poings et dit : « Merci. »
esquissa un petit sourire et fit un signe de la main, indiquant qu'il pouvait partir.
Le singe s'en alla d'une allure nonchalante, un large sourire aux lèvres.
Il avait tout à fait l'air d'un singe espiègle.
Le ministre Xu s'avança. « , qu'était-ce que cela tout à l'heure ? »
répondit : « Un singe. Passablement amusant. Il a lu "Voyage en Occident" et veut à présent être le Grand Sage Égal au Ciel. »
Le ministre Xu ne put s'empêcher de pouffer. « Effectivement amusant. »
Il trouva cela réellement intéressant.
Quand midi arriva, le ministre Xu demanda à s'il avait faim, se préparant à envoyer un serviteur acheter de la nourriture.
Juste à cet instant.
Quelqu'un arriva — tout à fait inattendu.
C'était une femme vêtue somptueusement, dégageant un parfum sucré et puissant. Bien que fortement fardée, elle paraissait encore gracieuse.
La femme tenait une boîte à repas en s'approchant.
Le ministre Xu fronça les sourcils dès qu'il perçut l'odeur du parfum.
« Une fille de maison close ? »
Chun Xiu fit une révérence respectueuse. « Chun Xiu salue l'Honorable Ministre. »
Elle se tourna ensuite vers et dit doucement : « Salutations, monsieur. »
la reconnut. « Qu'est-ce qui vous amène ici, jeune demoiselle ? »
Le ministre Xu avait ouvert la bouche pour parler, mais voyant que la femme connaissait , il la referma.
Chun Xiu répondit : « Hier, Chun Xiu a interrogé Yanzi depuis les cieux et a appris que vous étiez ici. Je suis venue rendre mes hommages. J'ai aussi apporté un peu de nourriture — simple mets mortel. Je vous prie de ne pas la dédaigner. »
fit une pause, jeta un œil à la boîte à repas. Il secoua la tête. « Vous êtes trop aimable, jeune demoiselle. Mais la nourriture n'est pas nécessaire. »
Chun Xiu insista : « Je vous en prie, monsieur, vous devez goûter. Cette année-là à Mangxue City, vous avez sauvé la vie de Chun Xiu. Je n'ai jamais eu l'occasion de vous remercier. »
Elle baissa la tête, ses yeux portant une pointe de supplication.
se figea un instant, puis accepta à contrecœur. « Alors je vous remercie, jeune demoiselle. »
Entendant cela, Chun Xiu rayonna de joie.
Elle s'avança, ouvrit la boîte à repas et commença à dresser les plats.
« Vous en apportez cinq ? Comment pourrais-je tout manger ? »
dit : « Pourquoi ne vous asseoiriez-vous pas avec le ministre Xu pour partager le repas ? »
Le ministre Xu s'empressa d'intervenir : « , je… je décline. Ce subalterne n'a pas faim. »
« Vous disiez pourtant avoir faim tout à l'heure. »
« Je… je n'ai plus faim à présent. »
« … »