Une fois la personne partie, Yan Ruchu prit enfin la parole. « Mon état empire de jour en jour. Il y a des années, j'ai songé à la manière dont je pourrais mourir, pourtant je n'aurais jamais imaginé que ce serait un tel tourment. Je mange peu, je dors peu, je tremble un instant et je brûle l'instant d'après… c'est vraiment pire que la mort. »
dit : « C'est la loi du Karma. Plus les actes sont extrêmes, plus la souffrance est amère par la suite. » Il ne put s'empêcher de penser à Maître Zhulan, qui avait perdu ses cinq sens et ne pouvait plus dormir nuit après nuit, un sort tout aussi atroce.
Yan Ruchu acquiesça, en accord. « Ma prétention à ce trône est fragile. On pourrait dire que je me suis contenté de ramasser une couronne impériale tombée par terre. »
esquissa un léger rire, demandant : « Et maintenant ? Le regrettez-vous ? »
Sans hésiter, Yan Ruchu hocha la tête. « Regret ? Oui. Si je n'étais pas devenu empereur, ma vie n'aurait pas été si épuisante. Mais plus souvent, je sens que je dois m'asseoir ici. Pas seulement m'asseoir, mais bien régner ! Car les Grands Jing reposent sur mes épaules. Si je n'avais porté aucune responsabilité, je n'aurais jamais pris cette couronne. »
« Pensez plus loin, » continua-t-il. « Combien d'empereurs avant moi ont atteint la fin sans regrets ? Ils le regrettaient jusqu'à la mort. »
Après une pause, Yan Ruchu ajouta : « Cela doit ressembler aux divagations d'un vieillard. »
hocha la tête. « Un peu. »
Yan Ruchu offrit un doux sourire. « Je sais que ne s'en offusquera pas. Pardonnez donc mon impertinence. Prenez patience, , et écoutez encore quelques-unes de mes divagations. »
se tourna vers lui. « Vous parlez comme un homme qui fait ses adieux. »
« Ce n'en est pas loin, » balaya Yan Ruchu d'un geste de la main. « Ma vie n'a pas été longue, ni tragiquement courte. Mais c'est cette longueur juste qui est la plus frustrante. Tendez un peu plus la main, et vous l'effleurez presque… mais elle reste hors de portée. Essayez de reculer ? Il n'y a nulle part où se retirer. » Un frisson sembla le saisir, peut-être la maladie qui s'aggravait. Il rentra ses mains dans ses manches. À cet instant, quelle différence y avait-il entre lui et n'importe quel homme ordinaire se réchauffant au bord de la route en hiver ? Peut-être aucune.
Peut-être en allait-il de même pour les rois. De l'ordinaire, ils s'élèvent pour devenir extraordinaires, pour finalement replonger dans la mer des mortels ordinaires, s'y effaçant sous les vagues.
« Pas satisfait… » soupira Yan Ruchu. « Si je n'étais pas tombé malade, j'aurais peut-être pu mater totalement les rébellions du Nord-Ouest. Zhao Zhen a écrasé le Désert du Nord, sans pourtant en briser véritablement l'esprit. Cela reste une plaie non refermée. »
« Les enfants en bas, » poursuit-il, toussant légèrement. « Chacun semble… plutôt mou. »
« Pour toutes mes recherches, je n'ai trouvé un seul successeur véritablement digne. Je me suis perdu. Combien de temps Da Jing durera-t-il vraiment ? Tant reste inachevé. Da Xiang n'a pas encore renaît en Grands Jing. C'est pourquoi je vous ai supplié pour ces trois cents ans — dans l'espoir que les descendants accompliraient un jour ce que je n'ai pas pu. »
le regarda. « N'avez-vous pas déjà frayé la voie ? »
« C'est vrai… » reconnut Yan Ruchu. « Mais ceux qui sont censés l'emprunter rampent ou avancent à pas lents, voyant un cheval au bord du chemin sans vouloir le monter. Yan Ruchu ne saurait tolérer une telle faiblesse. »
dit posément : « En cette affaire, je ne peux offrir aucun secours. »
Yan Ruchu répondit : « Je ne demandais pas votre intervention. Mais il y a des choses que je dois vous confier maintenant. »
« Parlez. »
« En définitive, » dit doucement Yan Ruchu, « je n'ai pas été assez impitoyable. » Il semblait calme, mais agité intérieurement, les mains cachées dans ses manches se crispant légèrement. « Ces successeurs… ils doivent voir le sang. Subir les épreuves. Ce n'est qu'alors qu'ils seront véritablement armés pour le pouvoir. Un souverain doit être cruel, rusé, sans scrupules… tout en étant compatissant et généreux. C'est une longue entreprise. Mais je crains que le monde ne puisse attendre leur lenteur. Aussi les moyens les plus rapides, les plus brutaux, sont-ils nécessaires pour atteindre la fin. »
le fixa, saisi par cette intensité soudaine.
Le regard de Yan Ruchu brûlait. « C'est pourquoi je n'ai laissé que huit mots dans mon décret de mort. »
« Devenir Roi ou Être Vaincu — Chacun Compte sur Ses Propres Capacités. »
battit une mesure sur la table. Le silence s'étira, lourd.
Yan Ruchu garda aussi le silence, curieux de la réaction de .
Après une longue pause, brisa enfin l'immobilité. « Zhao Zhen a unifié le royaume, la Voie Humaine a prospéré. Bien que la paix règne depuis des années… un décret tel que celui-ci, rallumant le chaos… la stabilité des montagnes et des fleuves pourrait se briser. »
Yan Ruchu objecta : « J'ai des parades de prévues. »
sondait : « Vous êtes si sûr de vous ? »
« Absolument. » Yan Ruchu releva le menton. « Après plus d'une décennie à régner, il n'est pas de jeu subtil joué dans cette vaste Cour Impériale qui échappe à mes calculs. »
dit brutalement : « Si telle est votre voie, je ne peux garantir trois cents ans. » Cela promettait le désastre. Une blessure béante déchirant le pays.
Yan Ruchu précisa : « Ce que je cherche, , n'est pas que vous préserviez Da Xiang pendant trois siècles. »
« Mais… » fronça les sourcils.
Yan Ruchu expliqua : « Mais le Da Jing qui viendra après. »
Il enchaîna. « Depuis l'instant où j'ai monté sur le trône, j'ai ourdi la restauration du Vrai Jing. J'ai commencé alors. Lentement, méthodiquement, j'ai écarté les hommes de Xiang de la Cour Impériale pour les remplacer par des hommes de Jing. En une douzaine d'années… c'est presque achevé. »
« Pourtant ce que je n'avais pas prévu… » sa voix se serra, « …c'est la violente réaction des gens de Xiang. »
« Quand ils ont senti le changement, j'ai découvert des troupes dans les camps hors de la ville s'exerçant inexplicablement à la guerre. »
Yan Ruchu soupira, un son teinté de respect réticent. « L'influence profonde de Zhao Zhen sur Da Xiang perdure. Cette colonne vertébrale de Xiang… elle refuse de se briser. »
« Face à cette réalité, j'ai réfléchi sans fin. Une seule stratégie désespérée s'est présentée. »
Il marqua une pause. « J'ai choisi de défier les cieux eux-mêmes ! »
« Diviser le royaume ! Laisser les seigneurs de guerre tailler leurs domaines ! »
« Pendant ce temps, » sa voix devint tendue, « exercer une force cachée. Manœuvrer, façonner les événements… pour que des hommes de Jing s'emparent légitimement du trône. Laisser Da Xiang s'effacer dans l'oubli avec le passage des années. Alors… nous aurons la nation nommée Jing, régie par la Maison Yan ! C'est ainsi que Jing sera restauré ! »
se redressa net. « Avez-vous perdu la raison ?! »
Yan Ruchu secoua la tête, d'un calme déconcertant. « Je ne suis pas fou ! »
« C'est le seul moyen ! »
argumenta avec urgence : « Et si les événements ne se déroulaient pas comme vous l'imaginez ? Si le chaos éclate, et que celui qui s'assoit là ne porte pas le nom Yan ? Qu'en sera-t-il ? Si le royaume se brise, et que les restes du Désert du Nord frappent alors ? Qu'adviendra-t-il ?! »
« Qingshan City abrite un tableau précis, » énonça Yan Ruchu d'un ton froid. « La garnison du Nord-Ouest a son général. Cela suffira. »
« Ce sont vos piliers ? »
« Il y en a d'autres ! »
le fixa, l'incrédulité luttant avec l'inquiétude. « Le nom d'un royaume vaut-il vraiment tout cela ? »
« Oui ! » Yan Ruchu soutint son regard, ses propres yeux féroces et inébranlables. « Ce fut le but unique de ma prise de ce trône ! »
murmura, presque incrédule : « Royaumes combattants, chaos déchaîné… le monde ruissellerait de sang. Une telle "grandeur"… vous, qui en avez supervisé la naissance… cherchez maintenant son anéantissement. »
Yan Ruchu demeura silencieux longtemps, très longtemps. Quand il parla enfin, ce fut un murmure bas, porté par l'autorité finale du trône du dragon et le désespoir d'un Mortel.
« Cet Empereur… ne voit pas d'autre chemin. »