Avant que les deux puissent poursuivre leur échange, une nouvelle personne arriva depuis l'extérieur.
Le ministre Xu n'était pas encore revenu. échangea quelques brèves paroles avec Ji Xingsheng avant de regagner sa table.
Lorsqu'il se retourna, il vit que Ji Xingsheng était déjà parti. Seule la tasse vide restait sur la table.
Ce haut ministre, avancé en âge, n'avait cherché qu'une conversation sans conséquence.
s'assit et observa le nouveau venu.
L'inconnu était vêtu simplement, ne portant qu'un uniforme d'arts martiaux. eut, sans raison apparente, l'impression que cette personne lui semblait vaguement familière.
La personne s'approcha, s'assit, et donna son nom.
« Shangguan Ningjing. »
le regarda et murmura : « Shangguan Ningjing… »
Shangguan Ningjing demanda : « Monsieur, me connaissez-vous ? »
secoua la tête, puis hocha, et dit enfin : « J'ai entendu parler de votre père. »
Shangguan Ningjing demeura un instant figé. Il entrouvrit la bouche mais ne prononça rien.
n'insista pas et demanda plutôt : « Êtes-vous venu pour participer vous aussi à la Conférence de l'Enfeoffement Immortel ? »
Shangguan Ningjing acquiesça : « Les artistes martiaux en sont-ils exclus ? »
répondit : « Naturellement pas. Le ministre Xu a mentionné que deux artistes martiaux avaient obtenu des jetons de taille récemment. Mais comparés aux immortels, divinités et démons, les artistes martiaux sont bien en deçà. Je doute que vous y accomplissiez quelque chose de grand. »
Shangguan Ningjing cligna des yeux : « Les divinités, immortels et démons existent-ils vraiment ? »
« Qu'en pensez-vous ? »
« Je pense que non. »
Shangguan Ningjing continua : « Je pratique les arts martiaux depuis de nombreuses années. J'ai traversé des tombeaux maudits, des maisons hantées, franchi des fosses communes la nuit, et m'en suis enfoncé dans les montagnes profondes et les forêts anciennes. Pas une fois je n'ai croisé de fantômes, démons ou monstres, sans parler d'un immortel ou d'une divinité. »
dit : « Les artistes martiaux sont protégés par leur aura maléfique et leur qi de sang. Les esprits maléfiques et les monstres ne peuvent les approcher. Une personne ordinaire faisant ce que vous avez décrit giserait probablement dans une tombe à présent. »
Shangguan Ningjing rit : « Même si de tels monstres ou esprits maléfiques existaient, ce seraient eux qui me craindraient ! D'ailleurs, je ne vois pas pourquoi un artiste martial entraîné ne pourrait pas tuer un ou deux monstres. »
hocha la tête : « Cette seconde partie n'est pas fausse. »
Les artistes martiaux pouvaient bel et bien tuer des démons et vaincre des spectres.
La condition était de posséder cette aura maléfique et ce qi de sang.
Tout comme les soldats endurcis, imbibés de sang, portent une aura terrifiante qui effraie démons et esprits, le même principe s'appliquait aux artistes martiaux.
demanda encore : « Néanmoins, puisque vous n'y croyez pas vous-même, pourquoi venir à cette Conférence de l'Enfeoffement Immortel ? Elle vise à nommer de véritables divinités. »
Shangguan Ningjing répondit avec désinvolture : « J'étais libre, alors je suis venu m'amuser. »
« Comme ça… »
murmura et ne posa plus de questions. Il tendit un jeton de taille.
« Merci. »
Shangguan Ningjing prononça son remerciement, puis s'éloigna d'un pas large.
Après cela, les affaires se calmèrent considérablement.
Le ministre Xu revint avec des nouilles et mangea à la table.
Le ministre Xu demanda : « Le ministre Ji est-il parti ? »
acquiesça : « Peut-être quelque chose requérait son attention au Ministère des Finances. »
Le ministre Xu ne s'enquit pas davantage, se contentant d'acquiescer en signe de compréhension.
continua : « J'ai appris du ministre Ji qu'il avait gravi les échelons par les examens de palais, avant de s'élever progressivement jusqu'au poste de ministre. »
Le ministre Xu hésita : « Monsieur, pardonnez-moi. Xu ne connaît vraiment pas grand-chose à de telles affaires. »
Son rang était simplement trop bas ; il ne pouvait pas apprendre de telles choses même s'il le voulait.
n'insista pas après avoir entendu cela.
Le ministre Xu connaissait réellement très peu de choses.
Vers l'après-midi, un épais nuage dériva dans le ciel, bloquant un moment la lumière du soleil, apportant une touche de fraîcheur.
Avec moins d'arrivants, se trouva désœuvré.
Juste au moment où il allait fermer les yeux pour un court repos, il entendit soudain un grand vacarme dehors — tintements, cliquetis — comme si une foule approchait.
Un fonctionnaire en bas monta et chuchota quelque chose à l'oreille du ministre Xu.
Le ministre Xu fut instantanément saisi.
« Quoi ?! »
ouvrit les yeux et demanda : « Qu'est-il arrivé ? »
Le ministre Xu, bégayant, répondit : « Sa… Sa Majesté est là… »
Tout en parlant, un homme en habits simples entra depuis l'extérieur. À ses côtés se tenait un homme soigneusement apprêté — c'était Yan Ruchu accompagné de son eunuque serviteur.
Le ministre Xu se prosterna immédiatement. Les gardes à proximité s'agenouillèrent aussi.
« Votre humble serviteur salue Sa Majesté ! »
« Salutations, Votre Majesté ! »
En un instant, tout l'espace fut rempli de gens à genoux.
Ce n'était pas l'intention de Yan Ruchu ; sinon, il n'aurait pas porté des habits simples.
Voyant rester assis, le ministre Xu fut alarmé. Il tira sur la jambe du pantalon de , chuchotant avec urgence : « , agenouillez-vous ! Agenouillez-vous vite… »
marqua une pause mais n'offrit aucune explication.
Yan Ruchu leva la main : « Relevez-vous, tous. Je suis sorti du palais en habits simples. Gardez le silence. »
Il soupira intérieurement, trouvant le ministre Xu lent à la compréhension.
Ne voyait-il pas que c'était censé être discret ?
Mais les choses en étant là, il n'y avait pas grand-chose à faire.
Il se sentit mal à l'aise que cette cérémonie se produise devant .
Bien qu'il semblât que n'y prêtait pas attention.
La foule se releva.
Le ministre Xu éprouva une profonde inquiétude pour et ne put s'empêcher de chuchoter : « , refuser l'hommage au souverain est une offense grave… »
dit simplement : « C'est sans conséquence. »
Le ministre Xu jeta un coup d'œil et vit le regard de Sa Majesté se porter sur .
Le ministre Xu soupira intérieurement : Pourquoi ce est-il si obstiné ? S'il vous plaît, ne m'entrainez pas avec lui.
Yan Ruchu s'avança et s'arrêta devant . Il demanda : « Comment trouve-t-il cet endroit ? Assez amusant ? »
répondit : « Pas mal. J'y ai vu pas mal de choses. »
Yan Ruchu esquissa un faible sourire, puis jeta un coup d'œil à l'eunuque à ses côtés.
L'eunuque s'avança immédiatement et apporta une chaise.
Yan Ruchu s'assit à côté de , à sa hauteur.
demanda : « Qu'est-ce qui vous donne l'humeur d'une promenade hors du palais aujourd'hui ? »
Yan Ruchu répondit : « Si je ne sors plus me promener, mes jambes risquent de rouiller. »
Il frappa légèrement sa jambe en parlant.
ricana : « Dois-je vous enseigner quelques mouvements ? Les pratiquer quotidiennement au palais vous ferait du bien. »
Yan Ruchu taquina : « , cherchez-vous à m'empêcher de ressortir ? »
rit en réponse : « Absolues sottises. »
À leurs côtés, le ministre Xu écoutait, le courage tremblant, les jambes secouées de façon incontrôlable.
Sa Majesté se désigne par « moi » devant ce ?!
Cette conversation frappa le ministre Xu comme un coup de tonnerre explosant dans ses oreilles. Son esprit bourdonnait, rempli seulement d'une totale stupeur.
Yan Ruchu exhala doucement et regarda autour de lui.
L'eunuque à ses côtés comprit parfaitement.
Il s'approcha immédiatement du ministre Xu et lui chuchota quelque chose.
« Oui ! Oui ! Bien sûr ! »
Voyant cela, le ministre Xu se leva vivement, faisant signe aux fonctionnaires et aux gardes de s'éloigner loin, très loin — si loin qu'on n'aurait pu entendre un murmure.
Yan Ruchu jeta un coup d'œil à l'eunuque qui était revenu. « Vous pouvez partir aussi. »
L'eunuque hésita une fraction de seconde. « Votre Majesté, ceci… »
Yan Ruchu fit un geste dismissif de la main.
L'eunuque baissa la tête et recula, sans aller trop loin, prêt à accourir au premier signe de besoin.
Tremblant, le ministre Xu s'approcha de l'eunuque et s'enquit prudemment : « Votre Excellence… quel est exactement le passé de ce … »
L'eunuque le regarda : « Le ministre Xu aime-t-il s'enquérir de telles choses ? »
Le ministre Xu tressaillit, secouant vivement la tête : « Non ! N-non ! Absolument pas ! Ce humble fonctionnaire a parlé sans réfléchir ! Je vais me gifler moi-même ! »
Disant cela, il se mit à se frapper le visage.
L'eunuque n'intervint pas, se contentant de rester là, calmement observateur.
En vérité, lui aussi voulait savoir quelle relation unissait réellement ce à Sa Majesté.