« Être une divinité féline, ça veut dire qu'on a le droit de manger du poisson ? »
« Il y en aurait, et à l'infini. »
« C'est si bien que ça ? »
« Mm-hmm. Tu pourrais aussi accumuler du mérite. »
Le Chat Tigré près de l'échiquier fut tenté.
Après un moment d'hésitation, il demanda : « Alors, où est le piège ? »
Moyuan réfléchit et répondit : « Rien vraiment. Avec aux alentours, tu pourrais aller n'importe où librement, sans restrictions. »
Lihua songea : « Le Bon Humain Chen dit souvent qu'il n'y a pas de repas gratuit. »
« Il a raison sur ce point », ricana Moyuan. « Mais pour toi, c'en est vraiment un. »
Lihua poussah un doux souffle, puis demanda : « Alors pourquoi Moyuan ne devient-il pas une divinité draconique ? »
« Ah, c'est différent. Les divinités ordonnées par la Voie Humaine sont orthodoxes. Mais les gens comme moi ? On est comme des voyous de rue. »
« Moyuan est un voyou de rue ? »
« Bien sûr. Je suis le meilleur au vol. »
« C'est impressionnant. »
« Hein ? »
Lihua expliqua : « Lihua ne vole pas les gens. Beaucoup pensent que je ne suis qu'un chat et me taquinent. Ils ne me craignent pas du tout. »
« Montrer les crocs les effrayerait. »
« Comme ça ? »
Lihua découvrit ses dents.
Moyuan jeta un coup d'œil, fit une pause, et admit : « D'accord… tu n'es vraiment pas faite pour ça. »
Si Lihua essayait de voler quelqu'un, les gens penseraient qu'elle mendie pour être adoptée.
Lihua appréciait bien Moyuan, probablement à cause de son nom.
Puisqu'il partageait le « Mo » avec Mo Yu.
L'esprit d'un chat est simple — une chose si insignifiante pouvait déclencher de l'affection.
Lihua posa une pièce d'échecs. « J'ai gagné ! »
Moyuan se figea. « Je n'étais pas assez prudent… »
Lihua sourit et frémit des moustaches.
« Impressionnant », rit Moyuan.
Il comprit enfin pourquoi aimait ce chat.
Il était impossible de ne pas aimer Lihua — il ne restait qu'une tendresse pure.
Sage, bien élevée, comme une enfant. Si saine.
Si profondément innocente.
Être près d'une telle pureté faisait sentir le cœur terni de Moyuan un peu lavé.
Moyuan demanda : « Alors, est-ce que Lihua veut devenir cette divinité féline ? »
« Si le poisson ne manque jamais, oui. Du poisson séché serait le mieux. »
Moyuan sourit. « D'accord. »
Lihua cligna des yeux. « Qu'est-ce que Lihua doit faire ? »
Moyuan secoua la tête. « Rien. Il suffit de quelques coups de pinceau. »
Lihua hocha vaguement la tête.
Après tout ce bavardage, elle ne comprenait toujours pas ce que signifiait être une divinité féline.
« Une autre partie ! Lihua veut gagner encore ! »
« D'accord. »
…
…
Le lendemain matin, le ministre Xu arpentait anxieusement le Carrefour du Marché aux Légumes.
Des officiers s'entassaient tout autour, Xu en tête. Il ne cessait de vérifier l'heure, son nervosité grandissant.
« Il ne va pas me planter, hein ? »
Xu n'en était pas sûr — la veille, il n'avait même pas aperçu ce monsieur.
À cette heure, force spectateurs s'étaient amassés au carrefour, attirés par la rumeur.
Deux officiels devenus fous ? Maints curieux voulaient voir comment la folie les frappait.
« Pourquoi ne commencent-ils pas ?! »
Un cri s'éleva dans la foule.
Instantanément, le chaos éclata. Le tumulte devint un vacarme assourdissant.
Toc ! Toc !
Le ministre Xu frappa la table. « Silence ! De l'ordre ! »
« Il me faut des hommes ici ! »
Enfin, des officiers se frayèrent un passage pour rétablir le calme.
Xu poussa un soupir de frustration. « Où est-il ? »
Juste à cet instant, une silhouette se fraya un chemin dans la foule.
« Pardon, excusez-moi… »
« Pardon… »
émergea de la foule.
Il avança.
Des officiers lui barrèrent le chemin.
« Le ministre Xu m'a demandé de venir ce matin », dit doucement .
La voix fit immédiatement dresser Xu sur ses ergots. Il se précipita.
À la vue de cet homme, Xu fut saisi de respect.
C'était .
Un seul regard suffisait à le confirmer — ces traits, cette aura expliquaient pourquoi même les eunuques de la Cour l'appelaient « Monsieur », et pourquoi Sa Majesté parlait de lui personnellement.
« Honoré, êtes-vous le Maître Chen de la Résidence du Gouverneur Métropolitain ? »
acquiesça. « Ce serait moi. »
Xu hésita. « Pourrais-je vous demander quelque preuve ? »
Après une pause, Chen répondit : « C'est raisonnable. Mais… je n'ai rien apporté. »
« Ah… »
Xu fronça les sourcils, incertain.
Une voix retentit alors.
« Ministre Xu, soyez tranquille — c'est bien le Maître Chen. Ma parole pour cela. »
et Xu se tournèrent tous deux vers le son.
Un homme sirotait du thé à un étal.
Il portait de simples vêtements, avait les cheveux blanc neige, et de fins favoris blancs. De simples habits ne pouvaient cacher l'autorité enracinée en lui.
« Ministre des Revenus Ji Xingsheng ! » salua respectueusement Xu, joignant les mains.
Ji Xingsheng hocha la tête une fois avant de reporter son regard sur .
Chen étudia l'homme. Le visage lui était inconnu, et il n'avait pas encore rappelé qui c'était.
« Merci », dit Chen, puis suivit le ministre Xu jusqu'à la table.
Xu restait tout près, expliquant les formalités à accomplir. Des officiers frappèrent un gong à son signal.
GONG !
Tandis que les officiers prenaient position, des gens commencèrent à s'approcher lentement.
Mais le nombre même de spectateurs créa des problèmes.
Chen les scruta — plusieurs paires d'yeux s'attardaient avec prudence. Personne ne s'avança tout de suite.
Peut-être que la foule mettait mal à l'aise.
Chen se tourna vers Xu. « Ministre Xu, les affaires officielles se tiennent-elles toujours ici ? »
« Toujours. Pourquoi demandez-vous ? »
Chen répondit : « Ceux qui ont des talents exceptionnels évitent d'ordinaire les foules. Avec tant de spectateurs aujourd'hui, ceux qui devraient se présenter n'osent pas approcher. »
« Ah ! » Xu fit une pause, puis hocha la tête. « Le Maître Chen parle avec sagesse. Je vais leur dire de se disperser. »
« Bien. » acquiesça.
Pendant la pause, Chen chercha quelques informations.
« Ministre Xu, qui est précisément ce Ji Xingsheng que nous avons vu tout à l'heure ? »
Xu fut perplexe. Il pensait que le Maître Chen pourrait connaître l'homme. Néanmoins, il répondit :
« Honoré, le Maître Ji dirige le Ministère des Revenus comme ministre en chef. Des gens comme nous — de menus officiels — ne sommes pas dignes de lui parler directement. »
Chen insista : « Pourriez-vous me donner le nom de courtoisie du Maître Ji ? Dites-m'en ce que vous savez. »
Xu répondit : « Je n'en sais pas beaucoup. Son nom de courtoisie est Xingsheng. Il est entré au service sous la dynastie Jing. Après l'effondrement de la dynastie, il fut rétrogradé… jusqu'à ce que l'actuelle Sa Majesté le rappelle à la Cour Impériale. Il devint alors Ministre des Revenus. »
« Ji Xingsheng… »
Chen murmura le nom. Ses yeux se portèrent vers cet homme aux cheveux blancs à l'étal de thé.
Quelque chose affleura faiblement dans l'esprit de Chen.
« C'est lui… »
Ji Xingsheng. Le jeune homme fier, plein d'allant — sur le bac traversant le fleuve — toutes ces années plus tôt.