Ils avançaient d'ordinaire bien plus vite après la tombée de la nuit, mais ce soir-là, et Moyuan marchaient plus lentement, comme s'ils se retenaient exprès.
Il faisait trop sombre pour distinguer la route. Ils décidèrent de trouver un temple pour s'y reposer.
À cette vue, Fu Hongmei dit : « Je vais ramasser du bois sec. »
Une fois sorti du temple,
Moyuan prit la parole : « Maître, ce rat est assez intéressant. »
répondit : « Il ne semble pas avoir de mauvaises intentions. Qu'il nous suive s'il le souhaite. »
Moyuan avait songé à taquiner un peu le monstre-rat, mais aux paroles de son Maître, il renonça à ces pensées espiègles.
Fu Hongmei revint avec du bois sec. Il sortit un briquet et l'alluma. La lumière emplit le temple, rendant l'attente bien plus supportable.
« D'où venez-vous, tous les deux ? »
« C'est bien loin », dit Moyuan. « La région côtière. »
« Si loin que ça ! »
Fu Hongmei parut surpris. « Vous êtes vraiment impressionnants. On dit que le sud pullule de bandits. Le voyage a dû être rude. »
dit : « La préfecture de Qingping est aussi bien loin d'ici. L'instructeur Fu a dû marcher longtemps lui aussi. »
Fu Hongmei rit brièvement. « L'entraînement aux arts martiaux aide. Avoir des compétences facilite les choses. »
Pop. Crac.
Le bois crépitait, des étincelles s'envolaient.
Moyuan demanda : « Tiens, à propos, instructeur Fu, qu'est-ce qui vous amène à la capitale ? »
Fu Hongmei répondit : « Je vais prendre un poste. Mon père a tiré des ficelles pour me faire muter à la capitale. »
« Je vois. C'est une bonne nouvelle. »
« En effet. »
demanda : « Savez-vous... pendant notre voyage, nous avons entendu parler de la "Conférence d'Enfeoffement Immortel". Nous en avons glané des bribes çà et là, mais n'avons jamais pu interroger quelqu'un comme il faut. L'instructeur Fu, venant de la préfecture de Qingping, doit en savoir plus. Pourriez-vous nous en parler ? »
Fu Hongmei s'assit en tailleur. « Je n'en sais pas beaucoup moi-même, ce ne sont que des ouï-dire. J'ai entendu dire que c'était une idée soudaine de Sa Majesté Impériale. Cette "Conférence d'Enfeoffement Immortel" nommera de nombreux Officiels Immortels. C'est une affaire considérable. Quiconque obtiendrait un tel titre honorerait ses ancêtres. C'est pourquoi tant de gens se pressent vers la capitale ces temps-ci. »
« Qui exactement y va ? »
« De tout ! »
Fu Hongmei dit : « Surtout des Gens du Jianghu aux talents étranges. Leurs tours ont l'air particulièrement impressionnants, ils espèrent en tirer profit. Ensuite viennent les artisans hautement qualifiés — j'en ai croisé pas mal sur la route. Même des Maîtres des sectes taoïstes et bouddhistes se dirigent vers la capitale. »
« Ces gens-là ne sont pas trop inquiétants. Mais il y a un groupe qui est différent. »
« Certains ne sont pas des Mortels du tout, et certains ne sont même pas humains. Si vous en croisez un, vous devez être extrêmement prudents. »
« Pas des Mortels ? Ou pas humains ? »
« Exactement ! »
« La plupart sont des Démons et des Monstres. »
Moyuan ricana intérieurement. « Ce n'est pas possible. Comment des Démons et des Monstres pourraient-ils exister en ce monde ? »
Fu Hongmei soupira. « Eh bien, mieux vaut croire qu'ils existent que de ne pas y croire. Honnêtement, Frère, j'ai entendu plein d'histoires étranges en chemin. Des bandits sur quelque montagne vidés de leur sang. Des familles perdant la raison, possédées par des esprits. Chaque histoire plus bizarre que la précédente. »
« C'est vraiment aussi étrange ? »
« Certainement. »
Moyuan cligna des yeux. « Alors ça voudrait dire que cette Conférence d'Enfeoffement Immortel pourrait se transformer en rassemblement de Démons et de Monstres ? »
« À peu près », acquiesça Fu Hongmei. « Une grande foule n'est pas le problème. L'inquiétude, c'est que parmi tant de gens, l'un pourrait ne pas être humain. »
Moyuan dit : « J'ai peur facilement. Ne m'effrayez pas. »
Fu Hongmei agita la main avec dédain. « Pas la peine d'avoir si peur. Les anciens disent que ces Démons et Monstres possèdent une force bizarre, mais ils n'oseraient pas faire de mal aux gens en plein jour. Ils craignent la Rétribution Céleste. »
demanda : « Nous avons souvent entendu parler de la "Rétribution Céleste". Mais qu'est-ce qui compte exactement comme "Rétribution Céleste" ? »
« Ah, vous demandez la bonne personne ! »
Fu Hongmei sembla s'animer. « En voyageant loin et large, j'ai été témoin de bien des choses. Les récits et observations de l'étrange et du surnaturel arrivent en tête. Le parler de la Rétribution Céleste n'est définitivement pas sans fondement. »
« Je l'ai vue une fois pendant un orage. Un coup de tonnerre sourd et profond s'abattit sur un quartier de la ville. La pluie torrentielle cessa net. Quand les gens allèrent voir, ils trouvèrent le corps d'un animal noircis par la foudre. L'essentiel, c'est qu'il dégageait de la fumée noire. »
« C'est une histoire vraie. Je l'ai vue de mes yeux. Si cet animal n'était pas un Esprit Maléfique, pourquoi aurait-il attiré la Foudre Céleste ? »
demanda pensif : « Donc, selon ce raisonnement, la Rétribution Céleste ne viserait pas les Monstres ou les Démons eux-mêmes, mais plutôt les créatures Maléfiques, ou celles aux intentions mauvaises ? »
« Exactement ! »
Fu Hongmei dit : « Ils peuvent être bons ou mauvais, comme n'importe quoi d'autre. »
Moyuan le regarda. « L'instructeur Fu, vous en savez long. »
À ces mots, Fu Hongmei rit nerveusement. « Juste des rumeurs, que des rumeurs. Il ne faut pas le prendre au sérieux. »
Moyuan sourit. « Pas du tout que des rumeurs. Ça sonne raisonné et vérifié. Enfin, puisque vous en savez tant, l'instructeur Fu, sur cette Conférence... elle est censée nommer des Immortels, non ? Qu'arriverait-il si un Monstre se faisait enfeoffer ? »
« Eh bien... cette partie n'est pas claire. »
Fu Hongmei parut soudain hésiter, comme s'il masquait quelque chose. « À mon avis, si c'est un bon Monstre qui profite au peuple, pourquoi ne pas l'enfeoffer ? Prenez le Seigneur Dragon du fleuve Tongtian par exemple. Les Vrais Dragons sont des bêtes divines, oui, mais ils entrent aussi dans la catégorie des Monstres ou des Démons. Pourtant, il a été enfeoffé comme Divinité des Eaux, non ? »
« Ah ! »
Moyuan dit : « Un point de vue intéressant, instructeur Fu. »
ajouta : « Si cela fonctionnait vraiment ainsi, d'innombrables Démons ou Monstres se rueraient probablement vers la capitale. Un rassemblement de Démons et de Monstres devenant véritablement chaotique est tout à fait possible. »
« Pas question, pas question », ricana Fu Hongmei. « On ne fait que bavarder. Il ne faut pas le prendre au sérieux. »
Moyuan jeta un œil au feu. « Disons qu'on ne le prend pas au sérieux. Mais si ça devenait vraiment un rassemblement de Démons et de Monstres... quoi alors ? »
Fu Hongmei répondit : « En haut, il y a le Ciel Azur. En bas, il y a les Dieux de la Cité. Naturellement, quelqu'un s'en chargera. »
« Le Dieu de la Cité gère ce genre de choses ? »
« Bien sûr. Le Dieu de la Cité protège le peuple. Là où s'élève la fumée de l'encens, les forces obscures s'effacent. »
« Je vois... »
Un vague sourire effleura les lèvres de Moyuan. « Dites-moi, supposons qu'un Monstre, qui n'a jamais été méchant et a le cœur bon, veuille tenter sa chance en allant à la capitale. À son arrivée, il trouve la cité de Shangjing envahie de Démons et de Monstres qui sèment le chaos. »
« Tant de Démons et de Monstres... le Dieu de la Cité ne pourrait pas tous les gérer. Il pourrait les saisir indistinctement — bons et mauvais confondus — et les envoyer tous devant le Tribunal des Enfers. Et les Préposés des Enfers ne se soucieraient probablement pas de vos intentions ; ils vous rosseraient quand même. Ne serait-ce pas une souffrance injuste ? »
« Ne serait-ce pas terriblement malheureux ? »
Fu Hongmei marqua une pause en pleine phrase, son expression devenant instantanément troublée.
« Ça, ça devrait... »
« Ça devrait aller. »
Moyuan le fixa droit dans les yeux. « Pourquoi si tendu, instructeur Fu ? Je ne faisais qu'une supposition. »
Fu Hongmei avala sa salive, forçant un faible sourire. « N-non. Juste une rafale de vent froid. Ça m'a fait frissonner. »
« Ah, je vois. Un instant, j'ai cru que l'instructeur Fu était un Monstre ! »
Le cœur de Fu Hongmei se serra légèrement. Il éclata d'un rire sec. « Haha, Frère, vous plaisantez. »