Deuxième année qu'elle s'entraînait aux arts martiaux et à la lance, et l'on en approchait de la fin.
L'approche de la fin d'année semblait rendre tout plus affairé.
Voytant Ruyi s'entraîner avec tant d'ardeur, Yun Xiang allégea ses tâches à l'Atelier de Broderie. Ruyi continuait d'être payée, ce qui lui laissait tout le loisir de pratiquer.
« Grande sœur Yun. »
Ruyi se rendit chez les Yun.
Lihua et Yu Hongjin se retrouvèrent, et il ne fallut pas longtemps pour que le poisson et le chat se mettent à crier fort, aucun ne cédant.
Comme d'habitude, Hongjin avait la langue bien pendue, mais dès que Lihua fit mine de bondir, elle prit la fuite.
Après le repas, Ruyi discuta avec Yun Xiang.
Xiang demanda : « Comment va la santé de ta mère ? »
Ruyi répondit : « Je l'ai vue l'autre jour. Elle va à merveille et a l'air vraiment heureuse. Elle n'a même plus à cuisiner elle-même. »
« Tant mieux. »
« Et toi, Ruyi ? »
« Ah, moi ? »
Ruyi marqua une pause. « Qu'est-ce que j'ai ? »
Xiang demanda : « N'avais-tu pas dit que tu voulais voyager ? Voir plus de monde ? »
« Oh… ça. »
Ruyi réfléchit un moment et arracha un sourire faible. « Heh, je verrai ça plus tard… »
« Hésitante à partir ? »
« Mhm. »
Ruyi soupira. « C'est bizarre. Je parlais tout le temps de vouloir sortir, mais maintenant que je le devrais… je ne fais que traîner. Je n'arrive pas à me décider. »
Xiang dit : « Tu finiras par y aller, même si tu continues à tergiverser. »
Ruyi claqua de la langue. « Je crois que je comprends ces temps-ci. Maître me rend visite beaucoup moins souvent. Elle me gronde moins, aussi. Je suppose qu'une fois que j'aurai atteint le Quatrième Royaume, elle voudra que je parte. »
« Mais Maître Lan Ting n'a-t-elle pas toujours dit qu'en dessous du Sixième Royaume, on ne compte guère comme compétente ? »
« Pas sûre. En y pensant, peut-être ai-je besoin de croiser le fer avec plus de gens pour vraiment progresser. »
« Cela a du sens. »
Xiang elle-même ressentait de la réticence à voir Ruyi partir, après avoir vécu à ses côtés si longtemps.
Ruyi regarda Lihua. « Tu veux venir avec moi ? »
Lihua la regarda et secoua la tête.
« Pourquoi pas ? »
« Besoin manger. »
Lihua dit : « Mourrais de faim. Trois jours sans repas par semaine. »
« C'est vraiment si grave ? » Ruyi cligna des yeux.
Lihua hocha la tête gravement. « Pendant ces deux ans de ton entraînement, tu as souvent oublié mes repas. J'ai mangé chez Mademoiselle Yun. »
« Hum, hum… »
Ruyi toussota, un peu gênée. C'était sa négligence.
Elle ajouta : « Je serai si seule toute seule ! Tu n'as pas pitié de moi ? »
« Non, pas du tout. »
« … »
Ruyi fixa le chat. « Peu m'importe ! Tu viens, que tu le veuilles ou non ! »
Lihua cligna des yeux. « Ruyi force les bonnes gens à faire de mauvaises choses. Ce n'est pas ce qu'une bonne personne fait. »
Ruyi fut saisie. « Qui t'a appris ça ? »
« Entendu des gens dehors le dire », répondit Lihua.
« Arrête d'apprendre des bêtises pareilles ! Oublie ! »
« Pourquoi ? »
« Pas de pourquoi ! Tu ne peux pas ramasser des gros mots. Ce n'est pas une bonne maxime. »
« Oh… »
Au bout du compte, Ruyi persuada Lihua de la suivre dans son voyage, en lui promettant un poisson par jour.
Même si le chat accepta, Ruyi elle-même n'avait pas encore tout à fait pris sa décision.
…
Trois jours plus tard, Lan Ting revint à la petite cour.
En voyant Ruyi, ses sourcils se froncèrent. « Qu'attends-tu ? Pourquoi n'as-tu pas encore atteint le Quatrième Royaume ? »
Ruyi fut surprise. Ses mains tenant la lance devinrent maladroites.
Lan Ting soupira. « Je ne te comprends pas. N'était-ce pas ta façon de voir le monde que de pratiquer les arts martiaux ? Pourquoi es-tu si indécise maintenant ? »
« Non, Maître, je… »
Lan Ting la regarda droit dans les yeux. « Le choix t'appartient. Mais un artiste martial doit être décidé. Beaucoup de femmes du Jianghu souffrent précisément parce qu'elles hésitent. Je ne veux pas ça pour toi. »
Sur ces mots, elle quitta la cour.
Seule, Ruyi soupira, impuissante. Elle resta assise dans la cour toute la journée, sans rien faire, perdue dans ses pensées.
Bien avant dans la nuit, la vérité demeurait inchangée.
Tôt ou tard, il lui faudrait partir.
« Argh… »
Elle comprit. Sa maîtresse la poussait à partir.
Comme elle l'avait toujours dit — Ruyi ne saisirait pas l'écart entre elle et les autres sans franchir ces murs familiers.
La ville de Qingshan n'était tout simplement pas assez grande.
Le lendemain, Ruyi se leva très tôt. Elle nettoya à fond les deux cours et fit ses bagages.
D'abord, elle rendit visite à sa mère.
Comparée à avant, Wang Sanniang avait considérablement vieilli. Son visage portait désormais une expression plus douce, plus bienveillante, marquant le passage du temps. Pourtant, son esprit vif montrait qu'elle avait bien vécu ces dernières années.
« Mère, je vais juste sortir voir un peu le monde. Je ne resterai pas longtemps loin. »
Sanniang lui tapa doucement la main. « Va voir tout ce qu'il y a dehors, maintenant ! Moi, je n'ai jamais eu tes talents, ma fille — même si j'avoue être un brin jalouse ! Ha ha ! Ramène un beau mari à ta vieille mère, hein ? »
Le visage de Ruyi rougit instantanément. « Mère ! Qu'est-ce que tu dis ? »
« Je dis des choses sensées ! Tu ne rajeunis pas. »
« Ah, d'accord, mère ! Je pars ! Je pars maintenant… »
Gênée, Ruyi s'enfuit.
« Attends ! »
Sanniang la rappela, s'avança et lui glissa une bourse dans la main.
« Prends ça pour le voyage. Les dépenses s'accumulent. »
« Mère, j'ai de l'ar… Non, je… »
« Prends. »
Sanniang la regarda fixement. « Ma Ruyi est grande. Ta vieille mère n'a pas eu beaucoup d'occasions ces temps-ci de te donner de l'argent de poche. Ne l'oublie pas. »
Ce qu'il ne fallait pas oublier exactement, elle ne le dit pas.
Une pointe d'émotion complexe frappa Ruyi. Elle referma les doigts sur la bourse.
« Je m'en vais, Mère… »
Ruyi serra les lèvres et s'éloigna du domaine, se retournant plusieurs fois pour jeter un œil.
Elle regagna la ruelle Chuanfeng d'un pas morne. Lihua l'attendait déjà sur les tuiles du toit.
Le chat sauta, atterrissant net sur l'épaule de Ruyi.
« On y va ? » demanda Lihua.
Ruyi jeta un coup d'œil au chat et hocha la tête.
Lihua dit : « Mademoiselle Yun a parlé d'une caravane de marchands. Ils pourront nous emmener bientôt. »
Ruyi fit une pause. En levant les yeux, elle vit Mademoiselle Yun debout au portail, qui l'attendait.
Xiang la regarda et sourit. « J'avais pensé t'offrir un bon cheval, mais sachant que tu ne sais pas monter… Le chef de la caravane aura quelque chose pour toi plus tard. Considère ça comme mon cadeau d'adieu. »
« Mais c'est trop ! »
« Allez, vite. »
Ruyi ne put résister aux instances de Xiang et finit par se laisser emporter.
La caravane attendait déjà à l'entrée de la ruelle Chuanfeng.
« Mademoiselle, il est temps de partir », appela le Chef Cao, le chef de la caravane.
Ruyi joignit les mains respectueusement. « Merci de nous déranger. »
La caravane s'ébranla et franchit les portes de la ville.
Ils voyagèrent jusqu'à atteindre un tronçon de route désert.
Le Chef Cao sortit une longue boîte en bois de l'une des charrettes.
« Mademoiselle, c'est quelque chose que ma dame m'a chargé de vous remettre. »
Ruyi fut perplexe mais tendit la main et ouvrit la boîte.
À l'intérieur gisait une lance. Elle brillait d'un éclat argenté, sa pointe rayonnait d'un froid qui piquait la peau.
Ce n'était pas une lance ordinaire !
Les yeux de Lihua brillèrent en la regardant.
Ruyi, elle aussi, sentit la nature extraordinaire de cette arme.