Les choses du monde s'écoulaient comme un fleuve, semblant destinées où qu'elles aillent ; la seule différence résidait dans les éclaboussures et les remous soulevés en chemin.
Une fille dans la cour tenait une lance levée. On eût dit qu'elle la maintenait là depuis des lustres, assez longtemps pour que ses bras commencent à trembler légèrement.
Mais dès qu'elle bougeait, un petit caillou volait vers elle.
Lan Ting, assise à côté, levait la main et flicked un gravier. Il atterrissait précisément sur la main de Ruyi.
« Siff… »
Ruyi siffla de douleur, mais cela aiguisa sa concentration. La lance se stabilisa légèrement dans sa poigne.
Elle entrouvrit les lèvres, demandant : « Maître, est-ce que je dois encore la tenir… ? »
Lan Ting donna un assentiment doux.
« Mhm. »
Résignée, Ruyi n'avait d'autre choix que de continuer à la tenir.
La lance était inhabituellement lourde pour elle.
Soudain, le chemin devant elle parut sans fin et particulièrement accidenté.
Une pointe de regret s'insinua, mais il était trop tard pour cela à présent.
Ruyi tint la lance toute la journée, ne trouvant un vrai repos qu'à l'arrivée de l'après-midi.
Lan Ting enseigna alors à Ruyi quelques formules de culture mentale et des méthodes pour réguler son Qi et son Sang. Cela visait à renforcer les méridiens de Ruyi, atténuant les courbatures qu'elle ressentirait le lendemain.
Ce n'est qu'après tout cela que Lan Ting quitta la petite cour.
Ruyi poussa enfin un soupir de soulagement. « Cet entraînement martial est vraiment épuisant… »
Lihua, perchée sur le mur, vit l'expression totalement vidée de Ruyi et remarqua : « Si tu arrêtes de t'entraîner, le Bon Humain Chen se moquera sûrement de toi quand il reviendra. »
En entendant cela, Ruyi répondit : « Je n'ai jamais dit que j'arrêtais. Je fais juste une pause. »
Lihua hocha la tête, ne posant pas d'autres questions.
Elle trouvait simplement les façons de s'entraîner de Ruyi amusantes. Si Ruyi arrêtait, elle devrait trouver d'autres distractions, ce qui était bien embêtant.
« Au fait, » marmonna Ruyi, « quand pourrai-je enfin apprendre cette culture mentale ? »
Lihua demanda : « Le Monstre Orchidée n'a-t-il pas dit que tu n'étais pas prête ? Il faut attendre. »
Ruyi claqua de la langue. « Je suis juste curieuse, c'est tout. Hmm… essayer un petit peu ne peut pas faire de mal, non ? »
Lihua fit une pause avant de dire : « Je ne te sauverai pas si quelque chose tourne mal. »
« Pff, c'est si effrayant que ça ? »
Ruyi y réfléchit et y renonça. Ce ne serait pas bien si quelque chose arrivait.
Dans les jours qui suivirent, elle continua de pratiquer ses techniques de lance sous la guidance de Lan Ting.
Le temps filait, l'automne cédant la place à l'hiver.
Une fine neige poudra Qingshan City.
Dans la cour, la fille fit tournoyer sa lance. Elle ne vacillait plus maladroitement comme au début. Au contraire, un tranchant aigu brillait désormais sur l'arme.
La lance commençait à montrer son fil.
En la regardant, Lan Ting dit : « Assez. »
Ruyi jeta un coup d'œil. « Mais je n'ai pas fini de m'entraîner aujourd'hui. »
Lan Ting énonça : « À partir d'aujourd'hui, tu n'as plus besoin de t'entraîner à la lance l'après-midi. »
« Pas d'entraînement l'après-midi ? Alors je fais quoi ? »
« Le texte de culture mentale que t'a donné. »
Ruyi se figea sur place. « V-vraiment ? Je peux l'apprendre ? »
Elle était aux anges. Après six mois monotones d'entraînement rigoureux, enfin quelque chose de nouveau !
Aux yeux de Lan Ting, l'aptitude naturelle de Ruyi n'était pas bonne, et elle avait raté le meilleur âge pour commencer les arts martiaux. Lui enseigner si tard était une précaution contre la culture mentale profonde qui pourrait endommager ses méridiens fragiles. Un demi-an de renforcement des fondations avait dissipé cette inquiétude.
Ruyi saisit la culture mentale avec une surprenante rapidité.
Elle avait déjà accompli beaucoup de travail préparatoire, étudié des livres de médecine pour comprendre les méridiens humains, et en observant son maître, avait naturellement beaucoup appris sur le Qi Sanguin. Pour elle maintenant, c'était juste une suite logique.
Un autre demi-mois passa.
Un matin, Ruyi se réveilla et pratiqua sa lance comme d'habitude. Pourtant ce jour-là, la lance dans sa main semblait différente, possédant un élan unique qu'elle n'avait jamais eu auparavant. La lever paraissait nettement plus fluide.
Elle avait atteint le Deuxième Royaume des arts martiaux.
Cette progression était remarquablement fluide, bénéfice direct des six mois d'entraînement précédents.
« Maître, j'ai atteint le Deuxième Royaume ! »
Lan Ting l'observa et donna un léger hochement de tête. « Bien. Mais tu es encore bien, bien loin. »
Ruyi demanda : « Quand ne serai-je plus considérée comme loin ? »
Lan Ting réfléchit un instant. « Il y a un dicton dans le Jianghu du Grand Xiao : en deçà du Sixième Royaume, on n'est pas considéré comme un vrai martial. Tu es loin d'entrer ne serait-ce que dans les rangs, et ce n'est pas seulement une question de niveau de royaume. »
« Sixième Royaume… »
Les lèvres de Ruyi s'entrouvrirent dans un soupir. « Ça sera, on ne sait quand ! »
Il lui avait fallu plus de six mois juste pour atteindre le Deuxième Royaume. Et le chemin à partir d'ici ne ferait que devenir plus dur et plus lent.
Lan Ting secoua la tête. « Tu devrais te sentir satisfaite. »
Après tout, la plupart de ceux qui s'entraînaient aux arts martiaux dans le monde mettaient deux ou trois ans juste pour entrer dans le Deuxième Royaume.
Alors que la fin du printemps basculait vers l'été, Ruyi remarqua que sa progression en Qi et Sang stagnait, mais elle ne trouva pas la cause.
Alors un après-midi, elle alla demander conseil à Lan Ting.
Lan Ting ne parut pas surprise. Elle conseilla simplement : « Au sujet de ta technique de culture, tu pourrais interroger le vieillard en face de ta cour. »
« Ah ? »
Ruyi fut saisie.
Lan Ting expliqua : « Sa technique de culture présente quelques ressemblances avec la tienne. Peut-être pourra-t-il t'orienter. »
Perplexe mais docile, Ruyi alla à sa porte et frappa.
Ouyang Feng, qui jouait en ce moment le rôle d'un octogénaire, ouvrit la porte. La voyant, il fut momentanément surpris. « Petite demoiselle, y a-t-il quelque chose dont vous avez besoin ? »
Ruyi reprit ses esprits et joignit vite les mains respectueusement. « Vieux monsieur, je sollicite votre guidance sur une affaire. »
Ouyang Feng la regarda. « Entrez et asseyez-vous. »
Ruyi s'assit, se sentant un peu tendue.
Ouyang Feng demanda : « Qu'est-ce que vous souhaitez demander ? »
Ruyi expliqua : « La Maître qui m'enseigne dit que votre technique de culture est quelque peu similaire à ce que j'étudie. Elle m'a encouragée à venir solliciter votre avis. »
« Similaire ? »
Ouyang Feng fit une pause, fronçant légèrement les sourcils. « Levez la main. »
Ruyi leva promptement la main.
Ouyang Feng pressa deux doigts contre son poignet, la sondant. En elle pulsait un flux de Qi et de Sang étonnamment robuste. Cette essence de Qi-Sang portait quelque ressemblance au Manuel des Neuf Yins, pourtant elle n'était pas entièrement la même.
Il ne put s'empêcher de l'examiner plus attentivement. « C'est qui vous a enseigné cela ? »
Ruyi tressaillit. « Vieux monsieur… vous connaissez Oncle Chen ? »
Ouyang Feng rit mais n'expliqua pas. Il semblait comprendre la situation à présent.
Ouyang Feng demanda : « Récemment, avez-vous senti que la circulation de votre Qi et de votre Sang était bloquée et votre progression arrêtée ? »
Les yeux de Ruyi s'illuminèrent. « Oui ! »
Ouyang Feng hocha la tête. « C'est en fait plutôt simple. Étant une femme, votre Énergie Yin naturelle est plus forte. Quand votre Qi est insuffisant pour soutenir votre technique interne, la stagnation survient. Je vais vous écrire une ordonnance. Apportez-la à l'apothicaire, faites-la infuser et buvez-la ; cela devrait résoudre le problème. »
Il ajouta : « De plus, n'hésitez pas à venir me poser vos questions à l'avenir. Ce vieillard y répondra en tout connaissance de cause. »
Ruyi hésita. « Est-ce que… ce serait convenable ? »
Ouyang Feng balaya cela d'un geste. « C'est une dette que je dois à votre Oncle Chen. »
Ruyi n'insista pas, sentant que c'était l'affaire privée du vieillard.
Après avoir reçu l'ordonnance et l'avoir remercié, Ruyi partit.
Ouyang Feng regarda sa silhouette s'éloigner et soupira doucement. « Une graine plutôt prometteuse… »
« Dommage… elle a commencé bien trop tard. »