« Et ici aussi. Si vous ajoutez des écailles de Qilin, l'effet doublera. Pas seulement ici, mais aussi… »
La jeune femme indiqua plusieurs endroits dans ses ordonnances où il pourrait progresser.
Tong Zhihuan écouta, un peu hébété.
Les formules qu'il avait écrites n'étaient pas fausses, mais après ses corrections, l'efficacité médicinale augmenterait d'au moins vingt, voire jusqu'à cinquante pour cent.
« Pourquoi me regardez-vous comme ça ? »
La jeune femme cligna des yeux et dit : « Corrigez ! »
« Oh, oh, oh… »
Tong Zhihuan reprit ses esprits, acquiesça précipitamment, baissa la tête et se mit à réviser les formules.
La jeune femme pinça les lèvres et dit : « Bêta. »
Tong Zhihuan se gratta la tête. Cette fois, il ne riposta pas. Il ressentait vraiment qu'il avait agi sottement.
Une fois que Tong Zhihuan eut fini de corriger les passages qu'elle avait signalés, il parla à nouveau : « La jeune dame pourrait-elle jeter un œil à mes formules d'avant aussi ? »
La jeune femme secoua la tête. « Je veux lire. »
En entendant cela, Tong Zhihuan s'inquiéta. « Si vous m'aidez à les corriger, après, je vous lirai le livre pendant que vous le regarderez. Ça vous va ? »
La jeune femme le regarda. « Comment me le lirez-vous ? »
Tong Zhihuan marqua une pause, comprit soudain.
Exact.
Les livres qu'elle lisait d'ordinaire, laissés par M. Chen… comment aurait-il pu en déchiffrer les mots ?
Tong Zhihuan’ouvrit la bouche, incapable de trouver une solution. Un instant, une pointe d'impuissance parut sur son visage.
Voyant son expression, la jeune femme ne put s'empêcher de laisser échapper un petit rire.
Tong Zhihuan resta légèrement coi. La voyant sourire si franchement, son regard ne put s'empêcher de devenir quelque peu vide.
Étrangement, il se surprit à dire : « Quelqu'un vous a-t-il déjà dit… que vous êtes très jolie quand vous souriez ? »
À peine les mots sortis, il les regretta.
De tels propos adressés à une femme… n'étaient-ils pas du registre d'un libertin ?
Tong Zhihuan allait se rétracter quand il l'entendit dire : « Vous êtes la première personne qui m'ait parlé. Personne ne me l'avait jamais dit. Vous l'avez dit, alors maintenant je l'ai entendu. »
Tong Zhihuan tint son pinceau en l'air. Son visage s'empourpra soudain, et son cœur s'emballa considérablement.
Pris de sa maladresse, il baissa précipitamment la tête.
La jeune femme se couvrit la bouche d'un rire léger. « Bêta. »
Tong Zhihuan n'osa pas souffler mot. Il garda la tête basse, le visage brûlant.
Il était vraiment déstabilisé par l'audace de cette jeune femme. C'était probablement le moment le plus indigne qu'il ait jamais connu.
Tong Zhihuan était quelque peu perplexe. Il n'était pas d'ordinaire comme ça. Pourquoi se laissait-il taquiner si facilement face à elle ?
Comment allait-il gérer les jours à venir…
Pendant ce temps, la jeune femme trouvait Tong Zhihuan de plus en plus amusant. Chaque fois qu'elle le voyait, elle ressentait le besoin de le taquiner jusqu'à ce que son visage rougeoie, seulement alors était-elle satisfaite.
Elle ne ressemblait guère à une jeune femme convenable.
…
Le vingt-septième jour du cinquième mois lunaire.
Après le solstice d'été, la chaleur s'intensifia. Le chant des cigales commença à résonner dans le torrent de montagne.
Une fumée bleutée s'élevait du sanctuaire taoïste.
Le vingt-sept était un jour propice aux ablutions et à l'offrande d'encalso Tong Zhihuan se leva très tôt. Après avoir nettoyé le sanctuaire, il offrit trois bâtons d'encens devant chaque Statue Divine à l'intérieur.
Il s'agenouilla dans la salle principale et leva les yeux vers l'épée tenue par la Statue de la Vraie Martialité.
Depuis l'emprunt précédent, il l'avait rendue exactement en l'état.
« M. Chen devrait arriver bientôt… »
Tong Zhihuan y pensa. Ce que le prêtre taoïste avait dit auparavant ne serait probablement pas faux.
Au moment où il y pensait, un chant d'épée perçant retentit soudain.
Hum.
Tong Zhihuan figea, relevant la tête pour regarder à nouveau l'épée saisie par la Statue de la Vraie Martialité.
Il vit l'épée trembler légèrement, émettre un bourdonnement sourd.
« C'est… »
Tong Zhihuan fut d'abord confus, mais il comprit vite.
« Cela veut dire que M. Chen revient. »
La voix de la jeune femme retentit derrière lui. Elle poursuivit : « L'épée recèle un esprit. Il est donc naturel qu'elle chante à l'approche du maître. »
Tong Zhihuan marqua une pause, puis se hâta de se lever. « Mais M. Chen n'est pas encore arrivé ! »
La jeune femme roula des yeux. « Bêta ! Est-ce que M. Chen n'a pas besoin de temps pour arriver ? Va attendre au portail du sanctuaire. »
« Oh. Oh. »
Tong Zhihuan grogna sa compréhension, puis alla avec la jeune femme attendre au portail du sanctuaire.
…
Chen Changsheng s'étira, délassa ses muscles.
Il compta sur ses doigts et murmura : « Nous ne sommes que le vingt-septième du cinquième mois ? Cinq jours plus tôt que la dernière fois. »
Chen Changsheng était pleinement satisfait. Après sa mort, il avait passé trois années supplémentaires à affiner son esprit. Il ne savait pas quel niveau il avait atteint, mais se réveiller plus tôt cette fois signifiait qu'il pourrait vivre quelques jours de plus.
« Excellent. Excellent. »
Chen Changsheng esquissa un sourire, agita sa manche et s'engagea sur la Route Impériale.
Arrivé au Marché de la Lune d'Automne, comme d'habitude, il acheta du vin.
Cette fois cependant, Chen Changsheng vit un spectacle différent.
L'ancienne taverne un peu usée du pont de l'Ouest s'était transformée en un véritable Cabaret à Vin. Une peinture vermillon brillante resplendissait au soleil, et une enseigne en bois de santal se détachait avec éclat.
Le brouhaha des voix emplissait le Cabaret à Vin. Les serveurs s'affairaient à servir mets et vins, tandis que le gérant était assis derrière le comptoir, le front profondément plissé, maniant son boulier avec frénésie.
« Le vin arrive ! Client, savourez ! » cria un serveur, puis se rua vers la cuisine pour presser les plats, s'activant à en perdre haleine.
Chen Changsheng entra dans le Cabaret à Vin.
Un serveur qui venait de servir un plat s'avança prestement. Voyant l'allure extraordinaire de ce gentilhomme, il n'osa pas être négligent. « Monsieur, veuillez prendre place à l'étage. »
Chen Changsheng agita la main. « Inutile. Je cherche votre gérant. »
Le serveur guida alors Chen Changsheng vers le comptoir.
« Gérant, il y a un gentilhomme qui demande à vous voir. »
Le gérant, Xiaoliu, releva la tête de son boulier.
Las de calculer les comptes, il se dressa d'un bond, oubliant tout le reste.
« M. Chen… »
Chen Changsheng lui offrit un sourire chaleureux et posa une Calebasse sur le comptoir.
« Remplissez-la. »
…
Le gérant ne finit pas ses comptes. Il ne laissa même pas un serveur aller chercher le vin. Il prit lui-même la Calebasse pour la cour arrière.
Le serveur resta complètement décontenancé, absolument perdu quant à ce qui se passait.
Un invité assis à l'étage, à une table, vit le gentilhomme en Robe Bleue suivre le gérant du Cabaret vers la salle arrière. Il appela aussitôt : « Serveur ! »
« J'arrive ! »
Le serveur monta. L'homme qui l'avait appelé portait une robe de brocart à bordures d'or, une Pendeloque de Jade à la taille, et avait une prestance imposante. Clairement, lui aussi était quelqu'un d'extraordinaire.
« Je te demande, qui était ce type qui vient d'entrer avec votre gérant ? »
Le serveur répondit honnêtement : « Client, ce gentilhomme semble être une vieille connaissance de notre gérant. Mais je ne suis pas ici depuis longtemps, donc je ne le reconnais pas. »
« Tu ne le reconnais pas ? » L'homme fronça légèrement les sourcils.
Le serveur insista : « Vraiment, je ne le reconnais pas, client. »
L'entendant, l'homme agita la main avec dédain. « Très bien. Tu peux partir. »
Le serveur acquiesça et, intérieurement soulagé, redescendit.
L'une des autres personnes à table demanda : « Frère Mingjing, as-tu croisé quelqu'un de connu ? »
Tang Mingjing secoua la tête. « J'ai juste été frappé par l'aura extraordinaire de cet homme, alors j'ai prêté plus d'attention. Je ne m'attendais pas à trouver une personne si éthérée ici, au Marché de la Lune d'Automne. »
« Éthérée ? »
Ses trois compagnons parurent perplexes.
Tang Mingjing hocha fermement la tête. « Absolument, éthérée ! »
Un instant fugace, il eut même le sentiment que cet homme n'appartenait pas à ce monde mortel.
Mais y repensant, il décida que ce n'était qu'une illusion de l'esprit.
« Laissez tomber. Buvons », dit Tang Mingjing. « La tâche que nous a confiée le frère Chang Shan n'est pas finie. Nous devrions manger tôt, expédier l'affaire au plus vite et rentrer dès que possible. »
« Ah… » L'un des compagnons soupira lourdement. « Si ce n'était pas pour ce pari perdu, pourquoi serions-nous venus dans cet endroit ? »