Un incendie violent éclata dans le théâtre d'opéra.
« Ouyang Feng », couvert de blessures, était complètement épuisé. Ses paupières tombèrent. Après avoir titubé sur quelques pas à peine, il s'effondra.
« Boum. »
Quelque chose, en même temps que son long sabre, tomba au sol.
C'était son attachement à ce Jianghu.
Pour les gens du Jianghu, bien des choses en son sein importaient plus que la vie elle-même — leurs inimitiés et leurs amours singulières, leur liberté, leur grande droiture, et tant d'autres encore.
Ouyang Feng poussa un profond soupir en son for intérieur. Dans sa vision qui s'estompait, il vit des lames luisantes trancher dans sa direction.
Il ne regrettait pas cette voie. Il haïssait seulement d'avoir été aveugle.
En cet instant hébété…
Le feu qui faisait rage dans le cabaret à vin se figea soudain.
Tous les bruits alentour cessèrent en cet instant même.
Tout devint d'un immobilité impossible en un éclair.
« Ai-je péri… ? »
Ouyang Feng s'interrogea intérieurement, formulant une dernière plainte muette.
C'était juste… si difficile à accepter… si peu voulue…
« Jeune Héros. »
Une voix chuchota soudain près de son oreille.
Ouyang Feng se figea, puis rouvrit brutalement les yeux.
En regardant autour de lui, il vit son environnement se dissoudre en néant. Sous ses pieds scintillaient des ondulations de lumière. Tout ce qui était à l'extérieur semblait coupé.
Juste devant lui se tenait un homme vêtu d'une robe verte.
« Monsieur… »
Ouyang Feng était désemparé, ignorant où il se trouvait et comment le Gentilhomme en Robe Verte, , était parvenu là.
parla : « Jeune Héros, pas de surprise. Je suis ici simplement pour demander : regrettes-tu ta voie ? Ou plutôt, pour savoir si tu accepterais ma proposition. »
Ouyang Feng marqua une pause, puis fit un pas en avant. « Je… pourrais encore vivre ? »
répondit : « Cela dépend de ton choix. Je crois que châtier le mal a bien moins de sens que guider les hommes vers le bien. Par ailleurs, il y a une affaire… une faveur que je dois te demander, Jeune Héros. »
Ouyang Feng cligna des yeux, la confusion voilant son regard.
Il ne savait pas s'il pouvait vraiment changer.
Abandonner sa vie sans entraves pour devenir un homme « bon » dont les mains ne portaient plus de sang ?
« Je vous en prie, Monsieur, éclairez-moi », insista Ouyang Feng.
dit : « J'ai de… vieilles connaissances à Qingshan City. Pourtant je suis souvent absent. Vu tes compétences martiales redoutables, Jeune Héros, je souhaite te demander de veiller sur eux. »
Les lèvres d'Ouyang Feng s'entrouvrirent légèrement. « Mais Monsieur… pourrais-je vraiment… jamais recommencer à zéro ? »
Un homme trempé de sang, d'innombrables ennemis à ses trousses — comment pouvait-il parler de rédemption ? Quand les descendants de ceux qu'il avait lésés chercheraient vengeance, devrait-il les tuer ? Ou se laisser tuer ?
le regarda. « Jeune Héros, n'es-tu pas déjà mort ? »
Les mots frappèrent Ouyang Feng comme un coup physique. La compréhension l'illumina. Ce’aurait été une vie gâchée dans le Jianghu s'il ne saisissait pas cela maintenant.
Ouyang Feng tomba à genoux et se prosterna, pressant son front contre le sol.
« Ma gratitude envers vous, Monsieur, est sans bornes ! »
répondit calmement : « Je ne fais que m'aider moi-même. »
L'illusion devant les yeux d'Ouyang Feng s'estompa et se dissipa.
Il glissa dans l'inconscience. Dans ce dernier scintillement de conscience, il vit un monde embrasé, mais les lames volantes et les épées qui s'entrechoquaient avaient disparu.
Plus tard cette nuit-là…
Plus d'une douzaine d'assassins abattirent leurs armes sur l'homme autrefois connu sous le nom de « Qin Sanlang », dont le visage portait encore les traces de fard de scène.
La chair gicla. Chaque coup visait à tuer.
CRAC !
La poutre principale du théâtre d'opéra céda, s'effondrant vers le bas et écrasant « Qin Sanlang » sous son poids.
Les agresseurs reculèrent prestement.
« Sortez ! Ça s'effondre ! »
La douzaine d'assassins se dispersa dans toutes les directions, fuyant la structure qui s'effondrait. Ils disparurent dans les rues et ruelles adjacentes entre deux respirations.
Sans qu'ils le sachent…
La silhouette clouée sous la poutre prit feu. L'homme vivant s'évanouit, se transformant instantanément en une unique Poupée de Papier brûlante.
Pouf.
La Poupée de Papier s'enflamma, brûlant violemment en cendres, ne laissant aucune trace.
« Traversée de l'Eau ! Au secours ! Apportez de l'eau ! »
Bientôt, des officiers du Yamen arrivèrent. Des serviteurs du théâtre d'opéra puisèrent frénétiquement de l'eau au puits, lançant seau après seau sur les flammes.
L'incendie fit rage de minuit jusqu'à l'aube.
Ce n'est que lorsque la plus faible lueur blanchâtre éclaira l'horizon lointain que le feu mourut enfin, laissant des filaments de fumée blanche s'élever au-dessus d'une désolation totale. Ce qui se dressait la nuit précédente n'était plus qu'un squelette de murs écroulés et de décombres noircis.
………
Le ciel s'éclaircit.
Ruyi ne sortit de l'Atelier de Broderie que ce matin-là. Le travail l'avait retenue tard la veille, alors elle y avait dormi.
En rentrant, elle entendit parler de la Traversée de l'Eau pendant la nuit.
« Ça a brûlé si fort ! Complètement ravagé, il ne reste rien d'intact ! »
« Quel dommage. Un lieu pour trouver de la joie, parti comme ça. Ah… »
« Comment l'incendie a-t-il commencé ? »
Les gens qui discutaient dans la rue ne connaissaient que des bribes. Pourtant, une personne s'avança.
« Je pourrais savoir quelque chose… mais vous ne devez pas le répandre. »
« Hein ? Ce n'était pas seulement la Traversée de l'Eau ? »
« J'étais là à ce théâtre d'opéra hier, j'ai vu clairement. »
« Racontez, vite ! »
Ruyi, curieuse, ralentit le pas pour écouter.
« Hier soir, j'ai vu plus de dix hommes armés d'épées monter sur la scène. L'artiste martial qui jouait le rôle de Qin Sanlang a tiré un long sabre de sous une table et les a combattus ! J'avais peur, alors j'ai fui. Je ne sais pas ce qui s'est passé ensuite. L'artiste martial… il est probablement mort. »
« Est-ce possible !? »
« Un meurtre en plein jour ? »
Tous haletèrent de stupeur.
Ruyi, en retrait, ressentit aussi un choc de surprise.
« Absolument vrai ! Ces hommes étaient incroyablement féroces, ils bondirent sur la scène en quelques enjambées. Chacun un Maître Artiste Martial. »
« L'artiste martial est probablement mort sur place. Ce feu… a probablement cuit ses os à blanc. »
« Hiss… »
Le groupe aspira collectivement l'air entre ses dents, secouant silencieusement la tête d'incrédulité.
En des temps si paisibles ? Comment cela pouvait-il arriver ? C'était franchement effrayant.
Querelle du Jianghu ?
La pensée se forma dans l'esprit de Ruyi. Elle était curieuse, mais elle se souvint de l'avertissement antérieur de . Mieux valait ne pas chercher l'excitation, décida-t-elle.
Elle secoua la tête et s'engagea dans l'allée Chuanfeng.
En entrant dans la ruelle familière, elle marcha directement dans la cour voisine sans hésiter.
Ruyi avait depuis longtemps traité la demeure d'Oncle Chen comme la sienne.
« Lihua ! »
« Lihua ! »
Elle appela deux fois, puis frappa à la porte.
Lihua sauta sur le mur et regarda en bas.
« Ruyi n'est pas rentrée hier ? » Lihua cligna des yeux.
Ruyi dit : « J'ai dormi à l'Atelier de Broderie hier soir. Maintenant, ouvre la porte ! »
Lihua fit un bruit affirmatif et sauta pour la laisser entrer.
En entrant, Ruyi alla droit à la table de pierre et s'assit.
Elle poussa un profond soupir, étirant ses membres fatigués. L'atelier n'était tout simplement pas aussi confortable que la maison.
Elle jeta un coup d'œil autour d'elle. « Où est Oncle Chen ? »
Lihua secoua la tête. « Je ne sais pas. Le Bon Humain Chen s'est esquivé hier soir. Il n'a pas emmené Lihua. Pas encore revenu. »
Ruyi se redressa brutalement.
« Quand est-il parti ? » insista-t-elle.
Lihua cligna lentement des yeux. « Quand il a fait nuit. »
Interroger le chat n'aidait pas. L'anxiété monta en Ruyi.
Oncle Chen était-il reparti sans un mot ?!
Elle bondit sur ses pieds et se précipita vers le portail.
Lihua demanda : « Où va Ruyi ? »
« Retrouver Oncle Chen. »
« Lihua vient aussi ! »
Et ainsi, la jeune femme et le chat se hâtèrent hors de la porte.
Ils n'avaient même pas quitté la ruelle qu'ils tombèrent sur , de retour de l'extérieur.