Le second grand prêtre du sanctuaire des Nuages Flottants, le prêtre taoïste Xuan Huang, s'éteignit.
Une petite butte de plus apparut sur la Montagne de Derrière du sanctuaire des Nuages Flottants. Conformément aux vœux du grand prêtre de son vivant, l'inhumation fut simple. Il fut enterré à peine à un pouce en contrebas du lieu de repos de l'ancien grand prêtre, sur la montagne de derrière du sanctuaire.
Tong Zhihuan s'agenouilla devant cette tombe pendant deux jours, ni plus ni moins. Comme le prêtre taoïste ne l'avait pas formellement accepté comme disciple, s'agenouiller ne serait-ce qu'un jour de plus aurait enfreint les règles.
Cette affaire s'enfonça profondément dans son cœur, difficile à oublier pour longtemps.
Pour lui, le prêtre taoïste Xuan Huang était une figure qu'il respectait comme un maître enseignant. Le Maître Enseignant indiquait la voie, et le prêtre taoïste le guidait sur elle. Ce n'est qu'alors qu'il put avoir cette vie et toute cette compétence médicale qu'il possédait.
Mais c'était aussi ce qui l'attristait le plus, tout comme les mots qu'il prononça agenouillé devant la tombe du prêtre taoïste :
— Je peux soigner les maladies rebelles, je peux sauver des gens que d'autres ne peuvent sauver… mais la seule personne que je n'ai pas pu sauver, c'était le prêtre taoïste…
C'était l'impuissance d'un guérisseur. C'était aussi l'impuissance partagée par d'innombrables, d'innombrables autres.
Naissance, vieillesse, maladie et mort étaient déjà des parts ordinaires du Monde Mortel.
Après avoir accompli tous les arrangements funéraires pour le prêtre taoïste, Tong Zhihuan rentra rarement à l'officine Tongji, choisissant plutôt de s'installer pleinement sur la montagne.
Il voulait rester sur la montagne un peu plus longtemps, car c'était l'endroit dont le prêtre taoïste s'était le plus soucié toute sa vie.
Dès lors, de nombreux chercheurs de remèdes commencèrent à gravir la montagne pour implorer son aide.
Le sanctuaire des Nuages Flottants, qui aurait dû être tranquille, redevint animé.
Mais désormais, il avait ses propres règles.
On ne soignait aucune maladie qui ne fût pas grave et rebelle. Prendre le pouls ne coûtait rien, mais la personne devait brûler trois bâtonnets d'encens dans le sanctuaire. De ce fait, le sanctuaire des Nuages Flottants ne manqua plus jamais d'offrandes d'encens ; la fumée de l'encens vert ne cessa plus de s'élever.
C'était ce que Tong Zhihuan estimait être la seule chose qu'il pût faire pour rendre hommage au prêtre taoïste.
Pendant ces deux années, Tong Zhihuan s'immergea dans l'étude de la médecine. Combinés aux livres que le Maître Enseignant lui avait autrefois donnés, ses progrès sur la voie de l'art médical avancèrent extrêmement vite.
Jusqu'au jour où il découvrit…
Les mots sur ce livre que le Maître Enseignant lui avait donné il y a longtemps avaient complètement disparu. Combien de fois aussi le feuilletât-il, aucun mot n'apparaissait plus.
C'est alors que Tong Zhihuan comprit enfin.
Ce livre…
Il l'avait lu en entier !
Tong Zhihuan n'avait jamais compté avec soin exactement combien de livres il avait lus, mais à la louche, il y en avait au moins plus de quatre cents…
La simple lecture lui avait pris près de deux ans.
À cet instant, Tong Zhihuan ressentit un soulagement et une satisfaction indescriptibles.
Il se tenait au portail du temple taoïste. Il regardait la brume dériver parmi les pics, la contemplant longuement, très longuement.
Alors, le lendemain,
Tong Zhihuan alla sur la Montagne de Derrière rendre hommage au prêtre taoïste Xuan Huang. Il verrouilla ensuite la porte principale du sanctuaire des Nuages Flottants et descendit la montagne.
À partir de ce moment, le sanctuaire des Nuages Flottants parut vraiment vide.
…
Le printemps vint et l'été passa. L'automne partit et l'hiver arriva.
De la mousse verte poussa lentement sur les marches de la montagne. Des mauvaises herbes gerçurent, recouvrant l'escalier.
Plus aucune fumée d'encens ne s'éleva du sanctuaire des Nuages Flottants.
La porte du temple resta fermement verrouillée, et personne ne l'ouvrit plus jamais.
…
Hiver de la vingt-sixième année de l'ère Tianshun des Grands Jing.
Le neuvième jour du douzième mois.
Une lourde neige tomba du ciel.
Partout, dans la bourgade comme hors des murs, tout fut recouvert d'une couche de blanc monotone. Toutefois, comparée à la grande tempête de neige de nombreuses années plus tôt, cette chute de neige était légèrement moins intense. Les arbres sur les montagnes furent cachés sous la neige épaisse.
Une épaisse couche de neige s'accumula sur le toit du sanctuaire taoïste.
Le pêcher dans la cour avait depuis longtemps perdu toutes ses feuilles en automne. Maintenant complètement nu, il paraissait un peu moins charmant que d'ordinaire.
Le monde gisait dans un profond silence.
Pourtant, dans l'enceinte du temple, quelque chose d'inhabituel remuait.
Sous ce pêcher, la silhouette d'une femme apparut soudain. Elle portait de longues robes aux teintes rose et blanc. Elle n'avait pas de maquillage, possédant une élégance simple, indescriptible.
Elle jeta un rapide coup d'œil autour de la cour du temple.
La neige couvrait le sol épaissement, et la poussière gisait épaisse sur tout à l'intérieur du temple.
Après un moment de réflexion, elle alla à l'arrière-cour, trouva un balai et commença à ranger le sanctuaire taoïste.
Le verrou sur la porte principale restait fermement en place.
Et pourtant, des bruits pouvaient maintenant être entendus provenant de l'intérieur des murs du temple. Nul ne savait d'où venait cette femme, mais après cette chute de neige, le temple ne resterait plus guère en désordre.
Quelques jours plus tard, la neige accumulée fondit progressivement.
La femme dans la cour prit plusieurs livres du Pavillon de la Bibliothèque et se mit à les lire.
Sa posture assise était exactement celle du Maître Enseignant d'autrefois, serrant un livre contre elle, insensible à tout le reste, entièrement concentrée sur ce qui était écrit à l'intérieur.
Mais cette femme semblait un peu… pas tout à fait futée.
Elle était assise sous le pêcher, se grattant la tête, fronçant les sourcils, et marmonnant pour elle-même : « Pourquoi le Maître Enseignant pouvait-il comprendre cela, mais pas moi ? »
Mais même si elle ne comprenait pas, elle continua à lire quand même.
Pour être honnête, elle était juste purement curieuse et ne se souciait pas vraiment de savoir si elle le saisissait véritablement ou non.
Qui aurait pu deviner qu'elle continuerait à lire du printemps jusqu'à Huai Xu ?
Les fleurs de pêcher vêtant l'arbre éclatèrent en pleine floraison. Encerclant la femme assise sous elles, le spectacle était d'une beauté incroyable. On aurait dit que la femme elle-même avait été formée par les fleurs, exhibant une grâce captivante et unique.
« Clac… »
La femme qui lisait fit une pause. Elle tourna la tête pour regarder vers l'entrée du temple.
C'était le bruit d'un verrou qu'on déverrouillait.
Elle posa le livre qu'elle tenait et regarda vers la porte du temple.
« Crrriii. »
Tong Zhihuan repoussa la grande porte du sanctuaire taoïste.
Absent depuis plus d'un an, son apparence avait considérablement changé. Il avait perdu les restes de sa douceur juvénile ; une barbe poussait maintenant sur son visage, et ses yeux contenaient une touche de lassitude du monde.
Pourtant, quand il vit la scène à l'intérieur de l'enceinte du temple, il se figea soudain.
Il vit que le temple était complètement propre et net. Aucune feuille morte ne gisait dans la cour, aucune poussière ne recouvrait les avant-toits. Tout semblait paisible et serein, apparemment inchangé depuis le jour où il était parti.
Tong Zhihuan fronça les sourcils. « Quelqu'un aurait-il été ici ? »
Il commença à fouiller tout le temple.
La femme se tenait droit sous le pêcher. Mais Tong Zhihuan semblait parfaitement incapable de la voir tandis qu'il scrutaient la cour et les bâtiments.
Pas seulement les avant-toits et la cour — même les Statues Divines à l'intérieur du temple et le pavillon dans l'arrière-cour étaient impeccables, exempts de la moindre particule de poussière.
Cela intriguait vraiment Tong Zhihuan.
Quand il arriva sous le pêcher, il remarqua un livre posé sur la table.
« Pourquoi ce livre est-il ici ? » Tong Zhihuan fronça les sourcils et scruta à nouveau ses alentours.
Il ne vit absolument personne.
La femme se tenait juste à côté de lui, pourtant il ne vit rien du tout.
« Pauv' oie. » Elle se couvrit la bouche, étouffant un doux rire. Tong Zhihuan ne put pas entendre sa voix non plus.
Tong Zhihuan ramassa le livre et le remit au Pavillon de la Bibliothèque.
Ensuite, il alla dans son ancienne chambre, s'allongea sur le lit, et s'endormit promptement.
L'épuisement du voyage continu l'avait drainé mentalement et physiquement. Il dormit profondément, complètement insensible au monde qui tournait dehors.
Il pouvait enfin se reposer comme il faut.
Le prêtre taoïste avait autrefois mentionné que le Maître Enseignant reviendrait vers l'époque où mai bascule en juin.
Il était revenu cette fois précisément pour rencontrer le Maître Enseignant.
…
Tôt le lendemain matin.
Tong Zhihuan se réveilla. Il tira un seau d'eau du puits pour se laver. Après s'être lavé et arrangé, il avait l'intention de s'asseoir sous le pêcher pour écrire ou travailler sur des dossiers médicaux.
Mais au moment où il s'assit, il sentit que quelque chose n'allait pas.
« Comment ce livre a-t-il pu revenir ici ? »
Le livre qu'il avait rapporté au Pavillon de la Bibliothèque hier gisait à nouveau sur la table devant lui.
Cela effraya fortement Tong Zhihuan.
Il savait que ce ne pouvait pas être sa mémoire qui lui jouait des tours. Quelqu'un, ou quelque chose, devait être derrière cela.
« Pauv' oie. »
La femme qui était assise sur une branche du pêcher, balançant nonchalamment les jambes, rit et le taquina tout bas. En regardant Tong Zhihuan, elle le trouvait de plus en plus amusant.
Bien sûr, elle n'osait le taquiner secrètement qu'ainsi.
Après tout, Tong Zhihuan ne pouvait pas la voir et ne pouvait pas entendre sa voix.
Qui aurait su que quelques instants plus tard, elle n'aurait plus du tout envie de rire.
Tong Zhihuan remonta à l'intérieur du sanctuaire taoïste. Il prit l'épée qui reposait dans la paume de l'une des Statues Divines.
« Quel esprit maléfique ose semer le trouble en ce lieu sacré ! »
« Montre-toi ! »
Le regard de Tong Zhihuan devint perçant tandis qu'il le balayait à travers la cour.
Une froide aura de sévérité et de létalité semblait émaner de l'épée elle-même.
La femme assise sur la branche pâlit instantanément. Un terrible pressentiment la submergea.