Au crépuscule.
Xuan Huang, qui s'affairait à fertiliser le jardin de la montagne de derrière, posa son ouvrage. Quand il revint au sanctuaire taoïste et porta à nouveau son regard vers le Pêcher,
la silhouette de M. Chen avait déjà disparu. Le Pavillon de la Bibliothèque était lui aussi calme et ordinaire.
Xuan Huang comprit que M. Chen était probablement parti.
En réalité, la convenance aurait voulu qu'il raccompagne M. Chen, mais lui-même n'en avait pas envie. Pour Xuan Huang, partir en silence évitait la tristesse, car c'était la toute dernière fois…
Xuan Huang poussa un long soupir et s'assit à la table de pierre sous le Pêcher.
Devant lui, le sanctuaire taoïste, intact de toute souillure. Au-dessus de sa tête, le Pêcher ployait sous les fruits. Dans la cour, l'eau du puits ne connaissait pas un pli ; pas même une feuille morte n'y flottait…
Il contempla tout cela, et un sourire satisfait effleura son visage.
Le sanctuaire des Nuages Flottants allait mieux de jour en jour…
C'était ce qu'il avait toujours espéré, l'homme sot qu'il était.
Xuan Huang reprit ses esprits et inspira profondément. Mais en tournant la tête, il se figea soudain.
« L'épée de M. Chen ? »
Xuan Huang fut saisi. Là, sous le Pêcher, une épée était plantée paisiblement dans le sol. L'épée paraissait d'une banalité absolue, sans le moindre trait remarquable.
« Comment M. Chen a-t-il pu oublier d'emporter son épée… »
Xuan Huang s'approcha et ramassa l'épée. Il ne pouvait en saisir l'essence véritable, mais il comprenait que l'épée de M. Chen était assurément extraordinaire.
Il se remémora l'éclat d'épée saisissant que M. Chen avait déployé jadis dans la cour, de quoi stupéfier tous les témoins.
Il rangea l'épée, pensant que M. Chen reviendrait bien la chercher quand il s'en souviendrait.
Mais, contre toute attente, alors que le chant des cigales du Ruisseau de la Montagne s'estompait peu à peu et que l'automne arrivait, M. Chen ne revint jamais pour l'épée.
À ce moment-là, Xuan Huang comprit ; M. Chen ne reviendrait probablement pas.
Il avait cru que le sanctuaire taoïste retomberait dès lors dans le silence.
Xuan Huang comptait aussi se reposer durant ses propres jours, peu nombreux désormais. Pourtant, chose surprenante, après le départ de M. Chen, le jeune maître Tong monta souvent à la montagne pour l'interroger sur les arts martiaux et la circulation de l'énergie.
Grâce aux visites du jeune maître Tong, le sanctuaire taoïste retrouva de la vie. Des rides de sourire apparurent aussi plus souvent sur le visage de Xuan Huang.
Une chose étonna Xuan Huang : Tong Zhihuan avait déjà l'âge de la cérémonie de passage à l'âge adulte, bien passé les années idéales pour débuter les arts martiaux. Pourtant, en arts martiaux, sa compréhension était étonnamment bonne. Bien que sa progression fût un peu lente, il saisissait immédiatement maints concepts dès qu'on les lui expliquait.
Après un instant de réflexion, Xuan Huang en comprit la raison. Après tout, le discernement de M. Chen n'avait jamais été mauvais.
« Maître taoïste, ai-je vraiment un talent pour les arts martiaux ? » demanda Tong Zhihuan, curieux.
« Un talent excellent, »
poursuivit Xuan Huang. « C'est dommage que tu aies commencé si tard. Sans cela, à ton âge, tu aurais probablement pu devenir un maître de premier rang dans le Jianghu. »
Tong Zhihuan secoua la tête. « Mais Maître taoïste, j'apprends les arts martiaux pour renforcer mon énergie afin de soigner et sauver les gens, pas pour devenir une figure du Jianghu. »
Xuan Huang, lui, secoua la tête. « En franchissant la porte de ce Fleuve et de ce Lac, tu dois endurer les épreuves de ce Fleuve et de ce Lac. La route que tu devras parcourir plus tard est encore bien longue. »
Tong Zhihuan écouta, ne comprenant qu'à demi. Quand il insista pour en savoir plus, le prêtre taoïste Xuan Huang ne voulut rien dire d'autre. Plus tard, de retour chez lui, il interrogea son père. Son père parut très calme en l'entendant, comme s'il s'y attendait, mais il n'expliqua pas davantage ce que cela signifiait, se contentant de dire que le prêtre taoïste disait vrai.
Lui seul restait dans l'ignorance.
Et on ne pouvait pas vraiment en vouloir aux autres. M. Chen avait dit un jour qu'il possédait un « Cœur d'enfant (Pure Innocence) » et serait donc toujours un peu plus lent que les autres. Bien qu'il ne sût pas vraiment ce que « Cœur d'enfant » voulait dire, c'était probablement exactement comme l'avait dit M. Chen.
Dès lors, Tong Zhihuan monta souvent à la montagne. Parfois, il y restait même pour s'y reposer.
Xuan Huang s'habitua peu à peu à sa présence et se mit à enseigner à Tong Zhihuan comme s'il était un disciple.
Un hiver après le départ de M. Chen,
Tong Zhihuan évoqua une fois le désir de prendre officiellement le prêtre taoïste pour maître, mais il fut refusé.
À ce moment-là, le prêtre taoïste Xuan Huang lui dit : « M. Chen t'a enseigné auparavant. Cet humble taoïste n'a pas le droit d'être ton maître. Mais toutes les questions que tu as, tu peux venir les poser. Cet humble taoïste te transmettra naturellement tout ce qu'il sait. »
Tong Zhihuan fut frustré. « Mais M. Chen ne m'a jamais pris pour disciple non plus. »
« Même s'il ne t'avait pas accepté, ce n'est pas permis », dit Xuan Huang.
Tong Zhihuan ne put que soupirer et n'évoqua plus jamais la question.
Il garda sa routine habituelle, montant à la montagne tous les trois jours pour apprendre la circulation de l'énergie auprès du prêtre taoïste Xuan Huang. En bas de la montagne, il passait ses jours à étudier la médecine avec acharnement.
Il n'avait toujours pas fini le livre que M. Chen lui avait donné.
Ce n'était pas un seul livre.
Chaque fois qu'il achevait la lecture de l'ouvrage dans son intégralité, les mots à l'intérieur changeaient, le transformant en un tout autre livre.
Parfois il traitait de principes médicinaux, parfois de techniques d'acupuncture, parfois de prescriptions. Une grande partie du livre renfermait des connaissances qu'il n'avait jamais rencontrées, y compris les archives de nombreuses maladies difficiles et complexes.
Cela fit progresser l'art médical de Tong Zhihuan rapidement en peu de temps.
Ainsi, au printemps de l'année suivante,
son père le laissa commencer à recevoir des patients en prenant leur pouls.
Les résultats furent inattendument bons. Parfois, son père ne parvenait pas à guérir une maladie, mais Tong Zhihuan savait comment la traiter. La nouvelle fit des allers-retours jusqu'à ce qu'il gagne la réputation de « Petit Docteur Miracle Tong » dans le quartier de la ville.
Plus tard, davantage de patients aux maladies complexes vinrent chercher son aide. Tong Zhihuan acquit une précieuse expérience, accumulant lentement le savoir et obtenant progressivement des résultats tangibles.
Pas seulement au Marché de la Lune d'Automne, mais même dans les bourgs des districts voisins, on se mit à parler de ce « Petit Docteur Miracle Tong. »
Ce jour-là, Tong Zhihuan se rendit au sanctuaire des Nuages Flottants comme à son habitude.
Il apportait un paquet de médicaments, des plantes toniques destinées au prêtre taoïste.
« Tousse… tousse… tousse… »
Depuis le début de l'année, la toux de Xuan Huang s'était aggravée sans cesse. Souvent, après une violente quinte, on aurait dit que la moitié de sa vie s'était échappée.
Xuan Huang dit d'une voix faible : « Cet humble taoïste sait depuis quelque temps que ses jours sont comptés. Ne gaspille plus ces précieuses herbes sur lui. »
« Ces herbes ne coûtent pas cher, Maître taoïste. Ne vous souciez pas de l'argent ; buvez-les vite… »
« Soupir… »
Tong Zhihuan insista jusqu'à ce qu'il voie le prêtre avaler le médicament.
Pendant plus de trois cents jours de l'année, le médicament ne cessa pas. Grâce à Tong Zhihuan, Xuan Huang gagna probablement au moins six mois de plus.
Mais à l'entrée de l'automne suivant, un vent froid mit fin à tout.
Le vent d'automne arriva violemment.
Xuan Huang fut saisi une fois par ce vent glacial et tomba malade, cloué au lit.
Quand Tong Zhihuan monta à la montagne la fois suivante, le prêtre taoïste Xuan Huang était déjà à l'agonie.
« Zhihuan… »
Xuan Huang gisait sur le lit. Son visage était creusé, ses yeux vides. La fin était proche.
« Maître taoïste ! Maître taoïste ! »
Tong Zhihuan paniqua, disant : « Maître taoïste, attendez-moi ! Je descends à la montagne tout de suite chercher du médicament ! Ça ira ! Ça ira… »
Xuan Huang tendit une main frêle pour l'arrêter.
« Tousse… »
Il parla avec effort : « Cet humble taoïste… a des mots… pour toi. »
Les yeux de Tong Zhihuan rougirent. Les larmes coulèrent sans contrôle sur son visage. M. Chen était l'un, et le prêtre taoïste était la personne qui lui avait le plus appris après lui.
Il avait en fait depuis longtemps anticipé l'arrivée de ce jour mais n'avait pas osé y faire face.
C'est pourquoi, seulement maintenant, les larmes étranglèrent sa voix.
« Dans ta future pratique médicale, souviens-toi… mieux vaut ne pas… »
« Ne soigne pas gratuitement… mais n'exige pas non plus… des prix exorbitants… »
Tong Zhihuan, les yeux rouges, acquiesça. « Je m'en souviendrai, je m'en souviendrai. »
Xuan Huang acquiesça faiblement. Un sourire soulagé parut alors sur son visage.
« Cet humble taoïste veut aussi… »
Tong Zhihuan se pencha vers la bouche du prêtre. « Quoi encore ? »
Xuan Huang parla, presque sans forces.
« Veut… manger… »
« …une pêche. »
À ces mots, Tong Zhihuan bondit. « J'en vais acheter une tout de suite ! Tout de suite ! Maître taoïste, attendez-moi ! Attendez-moi ! »
Il jaillit et se précipita vers la porte.
Mais en se retournant, il resta cloué sur place.
En ce début d'automne, pour une raison quelconque, une seule pêche avait poussé sur le Pêcher du sanctuaire des Nuages Flottants.
Une pêche qui apparaissait juste au moment où le prêtre taoïste Xuan Huang prononçait ces mots.
« Frou… »
Tong Zhihuan s'avança. Le Pêcher oscill légèrement. La pêche qui s'y trouvait tomba, atterrissant parfaitement dans la main de Tong Zhihuan.
Tong Zhihuan en fut bouleversé jusqu'au fond de lui. Mais il n'avait pas l'esprit à l'émerveillement maintenant. Tenant la pêche, il se hâta de rentrer dans la pièce.
Tong Zhihuan détacha un morceau de chair de pêche avec ses doigts et le déposa délicatement dans la bouche de Xuan Huang.
« Maître taoïste… »
La mâchoire de Xuan Huang bougea faiblement. Bien que ses yeux fussent clos, une expression de pure béatitude était lisible sur son visage.
Une brise douce passa…
Éveillant des souvenirs de plus de soixante-dix ans.
C'était ce qu'il avait le plus voulu manger à l'époque. Et même maintenant, il en gardait la même nostalgie.
Son souffle s'arrêta. Il n'y eut aucun regret.
« Maître taoïste !! »
Tong Zhihuan fut suffoqué par les sanglots. Il s'effondra près du lit, pleurant sans retenue comme un enfant de dix ans.