Tong Zhihuan descendit les marches de la montagne.
Au tournant du sentier, il se retourna pour regarder le Gentilhomme en Robe Verte qui se tenait au portail du sanctuaire.
Il serra les lèvres, voulant dire quelque chose.
Chen Changsheng lui fit un léger signe de tête mais ne dit rien.
Tong Zhihuan hésita un instant, puis prit la parole. « Seigneur ! »
Chen Changsheng marqua une courte pause. « Hum ? »
Rassemblant son courage, Tong Zhihuan demanda : « Suis-je considéré… comme votre élève ? »
Chen Changsheng ne répondit pas. Il dit plutôt : « Descends la montagne. »
Tong Zhihuan garda le silence longuement après cela. Il baissa la tête et dit simplement.
« Zhihuan comprend. »
Après avoir parlé, il jeta un dernier regard au Gentilhomme avant de se retourner et de descendre la montagne.
Il comprenait. Une fois qu'il quitterait cette montagne, il s'écoulerait peut-être bien longtemps avant qu'il ne revoie le Gentilhomme. Il aimait ce seigneur — pas de morgue, bon naturel, et chaque parole qu'il prononçait était pleine de raison.
Xuan Huang sortit du sanctuaire, venant se tenir aux côtés de M. Chen.
Xuan Huang demanda : « Seigneur, il me semble que vous lui avez donné un livre ? »
Chen Changsheng hocha la tête. « Simplement un texte divers. »
Sur ce, le Gentilhomme se retourna et rentra dans le sanctuaire.
Xuan Huang, lui, réfléchissait à la réponse de M. Chen.
Un texte divers ?
Il n'y crut pas un instant.
Si le livre contenait des mots, alors peut-être était-il vraiment divers.
Mais si le livre n'avait pas de mots… c'était quelque chose d'entièrement différent.
…
Au pied de la montagne, Tong Zhihuan vit son père et sa mère, qui l'attendaient avec anxiété.
Tong Caizheng et son épouse, Madame Yu, se hâtèrent vers l'avant dès qu'ils virent leur fils descendre.
« Zhihuan, Zhihuan. »
« Mère… »
L'expression de Tong Zhihuan était abattue.
Voyant cela, Tong Caizheng ressentit une pointe d'effroi. « As-tu déplu au Gentilhomme ? »
Tong Zhihuan secoua la tête. « Non. »
« Alors pourquoi… ? »
« Le Gentilhomme… »
Tong Zhihuan réfléchit une seconde. « Le Gentilhomme… il m'a enseigné certaines choses, mais… il ne m'a pas accepté comme élève… »
Tong Caizheng resta figé en entendant cela. Il soupira intérieurement mais ne gronda pas son fils. Il s'avança et tapa l'épaule de Zhihuan.
« Le Gentilhomme est un Immortel descendu sur terre. Devenir son élève n'a jamais été facile. Qu'il t'ait permis de rester sur la montagne était déjà une belle chance pour toi. Ne te sous-estime pas. »
« Père… »
Tong Zhihuan entrouvrit la bouche comme pour parler, puis baissa les yeux. « Je sais. »
Madame Yu caressa doucement la tête de Zhihuan. « Qu'est-ce que le Gentilhomme t'a enseigné ? »
« Il a parlé de Yin et Yang, des Cinq Éléments… et d'acupuncture pour les artistes martiaux… » Tong Zhihuan résuma ce que le Gentilhomme avait exposé la veille, le racontant à ses parents.
Tong Caizheng fut stupéfait. « Mouvoir les aiguilles par le qi ? » marmonna-t-il. Il pratiquait la médecine depuis tant d'années, pourtant il n'avait jamais entendu parler d'une telle méthode.
Mais tandis que Tong Caizheng y réfléchissait, l'associant à sa connaissance de l'acupuncture et de la théorie médicale, il réalisa soudain que cela pourrait réellement être possible.
Tong Zhihuan parla à nouveau. « Le Gentilhomme m'a aussi donné un livre… »
« Un livre ? »
Tong Caizheng fit une pause. « Puis-je le voir, mon fils ? »
Tong Zhihuan fut un peu perplexe. « Bien sûr, père, si vous voulez le voir. » Il sortit le livre de sa robe et le tendit à son père.
Tong Caizheng le prit, l'ouvrit, et vit… aucun mot du tout.
« Pas de mots ? » dit Tong Caizheng, interloqué.
Tong Zhihuan expliqua : « Au début, quand votre fils a ouvert ce livre, il n'y avait pas de mots non plus. Mais plus tard, quand je l'ai rouvert, des mots sont apparus. C'était un livre d'herboristerie. »
Tong Zhihuan reprit le livre des mains de son père et l'ouvrit — puis resta coi de stupeur.
Tong Caizheng demanda : « Qu'y a-t-il ? »
« Quelque chose ne va pas… »
Tong Zhihuan fixa le livre, puis se mit à tourner les pages. Il se raidit soudain. « C'est changé. C'est changé ! »
Le mari et la femme échangèrent un regard, tous deux confus.
Madame Yu demanda : « Qu'est-ce qui a changé ? »
Tong Zhihuan leva les yeux, le visage plein d'étonnement. « Hier soir, ce livre traitait clairement des propriétés des herbes ! Mais aujourd'hui il est devenu des prescriptions ! Père, Mère, regardez ça ! Cette page hier décrivait assurément les propriétés du Poria Cocos. Et aujourd'hui… aujourd'hui c'est une méthode d'aiguille pour chasser le froid ! »
Tong Caizheng fut un instant stupéfait. Voyant la stupeur sincère dans les yeux de Tong Zhihuan, il sut que son fils disait la vérité.
Pourtant, pour Tong Caizheng et Madame Yu, le livre restait complètement vierge.
Madame Yu regarda son mari, comme pour chercher une réponse.
Tong Caizheng sembla comprendre quelque chose. Il s'adressa sérieusement à Tong Zhihuan. « Zhihuan, ton père et ta mère ne voient rien dans ce livre. Retiens ceci : le livre que le Gentilhomme t'a donné n'est assurément pas un objet ordinaire. Tu ne dois absolument pas perdre ce livre. Et ne le montre jamais à des étrangers. Comprends-tu ? »
Tong Zhihuan fit une pause. Il sentit que son père avait saisi quelque chose d'important.
« Père, je comprends. »
Tong Caizheng hocha la tête, referma soigneusement le livre et le remit solidement dans la robe de Zhihuan.
« Le Gentilhomme est-il encore sur la montagne ? » demanda Tong Caizheng.
Tong Zhihuan hésita. « Je… je pense qu'il y est encore ? Quand je partais, le Gentilhomme a dit… que peut-être si j'allais au sanctuaire demain, je ne le verrais pas. Il a dit qu'il allait… quelque part de très loin. »
« Je vois… »
Tong Caizheng regarda vers la montagne, puis retira son regard. « Le Gentilhomme souhaite probablement ne pas être dérangé. Nous ne remonterons pas. »
Tong Zhihuan serra le livre contre sa poitrine, sentant une tristesse indéfinissable l'envahir.
La famille de trois se mit en route vers la ville.
Au sanctuaire des Nuages Flottants, à son portail.
Xuan Huang observa les trois silhouettes au bas de la montagne, puis retira son regard pour le porter vers la brume lointaine.
« Seigneur Céleste Infini. »
Le mot « destin »… était vraiment mystérieux et indicible.
Tout comme M. Chen l'avait dit, ceci… était une manifestation de ce destin.
Xuan Huang tourna la tête pour regarder à l'intérieur du sanctuaire.
Il vit M. Chen assis sous le Pêcher en train de lire. Il demanda : « M. Chen s'apprête-t-il à partir ? »
Chen Changsheng leva les yeux et hocha la tête. « Bientôt. »
Il sentit la Malédiction le réclamer à nouveau.
La fois précédente, il avait vécu trois jours. Cette fois, c'était cinq. La malédiction s'estompait peu à peu. Gagner deux jours de plus était une raison d'une immense gratitude pour Chen Changsheng.
Xuan Huang hocha la tête. « Encore trois ans, jusqu'à la prochaine rencontre ? »
Chen Changsheng confirma : « Oui. »
Xuan Huang contempla le seigneur, puis dit doucement : « Quand M. Chen reviendra la prochaine fois, on se demande… cet humble taoïste sera-t-il encore là pour vous voir ? »
En entendant cela, le cœur de Chen Changsheng manqua un battement. Il regarda Xuan Huang et ne fit aucune réponse.
Voyant l'expression du seigneur, Xuan Huang comprit instantanément.
Il ne le serait probablement pas.
Pourtant Xuan Huang ne ressentit aucune peine. Au contraire, une trace de contentement se posa sur son visage.
Bien qu'il n'eût pas atteint la longévité de son vénérable Maître, il était satisfait d'avoir atteint cet âge. Au moins, avant la mort, il avait vu le sanctuaire des Nuages Flottants prospérer. Avec le Seigneur ici, il ne craignait plus que le sanctuaire perde son héritage.
Il était content.
Chen Changsheng ne put s'empêcher de secouer légèrement la tête. Il parla. « S'il existait une voie pour devenir un Immortel de Longévité… l'emprunteriez-vous ? »
Xuan Huang sourit paisiblement. Il demanda en retour : « Seigneur… depuis quand Xuan Huang a-t-il jamais cherché l'immortalité ? »
Chen Changsheng fit une pause en entendant cela, puis, au bout d'un moment, hocha lentement la tête.
Il regarda le sanctuaire devant lui. Après avoir réfléchi un instant, il leva la main dans un geste d'appel.
« Hummm… »
L'épée immortelle du Pavillon de la Bibliothèque jaillit dans sa poigne.
Chen Changsheng la souleva, traçant dans l'air une seule fioriture d'épée, simple.
En cet instant, une brise fraîcha le bord de la robe de Xuan Huang, le forçant à fermer les yeux.
Quand il les rouvrit, il resta complètement figé sur place.
Le sanctuaire usé et weathered s'était transformé. Il apparaissait entièrement renouvelé. La mousse avait disparu des avant-toits et des marches. Les tuiles brisées étaient réparées sans couture. Une trace de Lumière Dorée semblait scintiller autour de tout le sanctuaire, conférant une faible aura sacrée.
« D'un seul coup d'épée, le sanctuaire des Nuages Flottants restera intact pendant cent ans. »
Xuan Huang exhala un long, profond soupir et baissa profondément la tête.
« Ma plus profonde gratitude, Seigneur. »