La canicule était écrasante, un été difficile à endurer.
Sur la route cahoteuse menant à Shangjing, le vieux moine nommé Guixin s'était forgé de dures callosités aux pieds. Elles cloquaient et cicatrisaient, cloquaient et cicatrisaient encore, jusqu'à ce que les phalanges de ses orteils ressortent proéminentes. Pourtant, il ne cessa jamais de marcher.
Il survivait en quêtant sa nourriture le long du chemin, ses vêtements en loques. Mais, par quelque miracle, le vieux moine avait tenu jusque-là.
Cependant, combien de forces reste-t-il vraiment à un homme ? Même le plus robuste peut choir sous une telle épreuve.
Les lèvres du vieux moine étaient gercées, ses yeux creux. Sous le soleil de plomb, des perles de sueur ruisselèrent sur ses joues… jusqu'à se faire de plus en plus rares.
Il regarda autour de lui, désespéré, ne découvrant qu'une terre desséchée ; pas d'eau nulle part.
Le vieux moine soupira et alla frapper aux portes.
Il heurta à plusieurs maisons, pour se faire chasser encore et encore.
« D'où sort ce mendiant ? Dégage, va-t-en ! »
« Essaie ailleurs, Maître Moine. »
Après plusieurs demeures visitées, il n'avait pas obtenu un seul bol d'eau.
Sans but, il erra dans la rue, le pas chancelant comme s'il ne pouvait plus se tenir. Il s'assit au bord du chemin pour se reposer.
Toc.
Un caillou frappa le sol près de lui.
« Hé ! »
Un petit mendiant était assis au bord de la rue, l'observant de près.
Le vieux moine hésita, puis s'approcha.
« Salutations, jeune bienfaiteur. »
Le petit mendiant cligna des yeux, déconcerté par l'appellation.
Mais il balaya cela d'un geste. « Bienfaiteur ci, bienfaiteur ça ? Écoute, vieux truc — c'est ma rue. Va mendier ailleurs ! »
Le vieux moine entrouvrit la bouche. « Ce pauvre moine ne se reposera qu'un instant. Je partirai bientôt. »
Le petit mendiant haussa un sourcil. « Faut quand même bouger ! Cette place est prise. Tu bloques mon gagne-pain. »
Le vieux moine soupira et se releva en tremblant.
Il avança en titubant, pas après pas.
Le petit mendiant le regarda s'éloigner et se rassit, décidant de ne plus l'importuner.
Mais au fil de la marche, les pas du moine devinrent plus incertains, son corps oscillait.
Le petit mendiant se raidit. Effectivement, le vieux moine vacilla… puis s'effondra sur le côté, au sol.
Boum.
Le corps fragile fit à peine du bruit en tombant.
Le petit mendiant tressaillit intérieurement, mais détourna vite le regard avec un grognement, feignant de ne pas s'en soucier.
Alors que le moine s'effondrait, les gens aux alentours prirent conscience.
« Qu'est-ce qu'il lui arrive ? »
« Sais pas. Il est… tombé. »
« Mêlez-vous pas de ça ! Il pourrait vous accuser ! »
Des gens se rassemblèrent pour regarder, yet personne n'osa avancer pour aider.
Les curieux allaient et venaient. La foule autour du moine gisant se renouvelait sans cesse. Pour tous, cela semblait n'être qu'un spectacle banal.
En cette année de sécheresse, on mourait souvent de soif.
Le petit mendiant entendit les chuchotements. Il jeter un dernier coup d'œil à travers la foule… puis se détourna résolument.
'Pas mon affaire !' jura-t-il en silence.
Hmph ! Un haussement d'épaules glacial.
Mais l'instant d'après, il serra les dents et se leva.
Bon sang de bonsoir ! Quelle poisse !
Il marcha vers le moine effondré.
« Poussez-vous ! Faites place ! »
Se frayant un passage dans la foule, le petit mendiant saisit le bras du vieux moine. Grognant d'effort, il le hissa à la verticale.
« Hé ! Pousser comme ça, petit mendiant ? »
« T'as un problème ? »
« Petite frappe feux follets. Parie que personne t'enterrera quand tu crèveras de faim. »
« Fous le camp ! »
Le petit mendiant jura, puis hissa le moine sur son épaule, peinant vers une ruelle proche.
*Pas question de le laisser là pour que tout le monde le mate.*
Il s'attendait à l'impossible — mais le vieux était plus léger que lui. Maladroitement, il parvint à l'entraîner.
« Vieux truc, te tomber dessus — rien qu'une sacrée guigne ! »
Haletant, il finit par entrer dans la ruelle et déposa son fardeau contre le mur.
Toc.
Le moine glissa mollement le long du mur.
Le petit mendiant le poussa du pied. « Respire encore ? »
Pas de réponse. Il s'accroupit pour vérifier.
Un souffle mince, superficiel, subsistait. À peine.
Mais la mort n'était sûrement plus loin.
« Bon sang ! »
Le petit mendiant le dévisagea. « Écoute. C'est que ma bonté t'a sauvé. Sinon, t'aurais fini ce soir dans la Fosse Commune — à te réveiller en hurlant pour crever une seconde fois. Donc. »
Il croisa les bras sur sa poitrine. « En remerciement… je vais juste prendre un truc, d'accord ? T'en as plus besoin. Donne-le-moi. »
Il se racla la gorge, ajoutant fermement :
« Tu restes muet ? Ça veut dire que t'es d'accord. »
De mains rudes et rapides, le petit se mit à fouiller la robe du moine.
« Con, misérable gueux… » Marmonna-t-il en tripotant les pièces et les plis de l'étoffe usée.
Rien de valeureux. Y a rien, c'est sûr…
Mais alors, coincé dans une poche intérieure de la robe effilochée — il les trouva.
Trois pièces de cuivre.
Il les ramassa, les fit danser joyeusement dans sa paume. Cling-pling.
« T'as du répondant, Vieux Truc ! Au moins j'serai pas perdant. »
Ricanant, il s'agenouilla et tapa l'épaule du vieux moine.
« Meurs content, d'accord ? Je ferai bon usage de ce fric. Appelle ça mon "paiement" pour la bonté. T'auras du bon karma dans la prochaine vie, c'est sûr. »
Pouffent, il se retourna et quitta la ruelle, les pièces tintant dans son poing.
Il acheta un pain vapeur avec. Et un bol entier d'eau.
Ça tiendrait la faim à distance pendant deux jours.
Trois pièces de cuivre achètent peut-être trois ou quatre jours de survie.
Il savoura chaque gorgée. Les étés ici voulaient dire sécheresse chaque année — l'eau était rare. Les marchands la vendaient au bol. Une pièce par bol — un vrai grand bol, au moins.
Pour le petit mendiant, cette eau… elle avait meilleur goût que les pains vapeur. Le paradis.
Il mangea lentement son pain, le bol à côté de lui.
Finalement presque rassasié, il tapota son ventre. Une pièce restante maintenant.
Son regard dériva à travers la rue… se posant à nouveau sur la ruelle ombragée où le vieux moine gisait inconscient.
Il marqua une pause. Ce moine ratatiné — plus léger que lui — remua quelque chose en lui. Une pitié étrange.
« Qui j'essaie de baratiner… j'ai le cœur tendre. »
Il soupira lourdement. Les yeux fixés sur la dernière pièce. Après une longue et dure lutte intérieure, il revint vers le marchand d'eau.
Sa dernière pièce — un bol d'eau.
Il se dit : *Si le vieux n'est pas encore mort… je lui donne. S'il est parti… c'est pour moi.*
Prudemment, il porta le précieux bol vers la ruelle.
Il atteignit le moine affalé, dont la respiration était si faible, presque partie.
« Vieux truc… t'accroches encore ? »
Fronçant les sourcils, il tendit la main pour vérifier une fois de plus. Doigts pressés contre le cou osseux.
« Merdum ! Vieux os durs ! T'as encore de la ressource ! »
Jurant entre ses dents, il s'agenouilla. Doucement, il inclina le bol.
Goutte… par goutte… il versa l'eau entre les lèvres à peine entrouvertes du moine.
Un peu d'eau s'écoula inutilement sur la joue desséchée du moine.
« Du gâchis… Ah, quel gâchis ! »
Le petit mendiant mordit sa lèvre, secouant la tête avec un vrai regret.
Il réussit à lui faire avaler la moitié du bol… quand soudain —
Toux ! Toux-toux !
Le vieux moine s'étouffa. Les yeux s'ouvrirent faiblement. Les lèvres gercées bougèrent.
« Merci… toi, jeune… bienfaiteur… »