Voyant du ressentiment dans les yeux du Chat Tigré, Ruyi posa immédiatement les mains sur ses hanches et dit : « Qu'est-ce que tu regardes ? Arrête de me fixer ! »
Lihua le chat jeta un nouveau coup d'œil à .
se tourna vers Ruyi. « Ne t'en prends pas à Lihua. Elle garde rancune. Tu l'as traitée de grosse hier et tu l'as répété aujourd'hui — elle est vraiment mécontente. »
Ruyi fut saisie. « Quoi ? Oncle Chen, tu prends le parti du chat au lieu du mien ? »
rit, impuissant. « Lihua n'est pas un chat ordinaire. »
« Mais est-ce que je ne devrais pas être ta famille ? » demanda Ruyi.
fit une pause et se tut.
Ruyi le regarda, attendant une réponse.
hocha la tête. « Bien sûr que tu l'es. »
Ruyi croisa les bras. « Alors Oncle Chen devrait prendre mon parti plus souvent. »
secoua la tête. « Pour moi, Ruyi est de la famille, et Lihua est de la famille aussi. »
Ruyi se figea, fixant Oncle Chen. Sa bouche s'entrouvrit légèrement, mais aucun mot ne sortit.
C'était probablement à cet instant qu'elle comprit vraiment à quel point ce chat comptait pour Oncle Chen.
Mais elle ne savait pas quoi faire.
S'excuser ?
Pourtant Ruyi se sentait maladroite — incapable de prononcer les mots.
Quand Lihua entendit les paroles de , elle aussi fit une pause.
Famille ?
Le sens de ce mot lui semblait flou.
Ruyi regarda du côté de Lihua.
Sentant ce regard, Lihua se tourna vers elle.
La fillette et le chat se dévisagèrent, aucun des deux ne sachant ce que l'autre pensait.
Finalement, Ruyi prit sa décision et s'approcha du chat.
Lihua recula d'un demi-pas.
Alors Ruyi parla : « J'avais tort. »
Lihua inclina la tête, confuse.
Ruyi parut gênée et détourna le visage.
Un instant plus tard, elle sentit quelque chose effleurer sa main.
Surprise, elle se retourna.
La patte de Lihua reposait délicatement sur sa main.
Il fallut un moment à Ruyi pour réagir.
Elle tendit la main et saisit la patte du chat, puis éclata d'un sourire.
Assistants à la scène, éprouva une vague de soulagement.
Se souvenant soudain de quelque chose, il dit : « Jouez ensemble maintenant. Je dois sortir — j'ai failli oublier quelque chose. »
« N'oublie pas de manger tes nouilles ! »
« C'est noté. »
Ruyi répondit pendant que entrait à l'intérieur et réapparaissait portant un petit paquet.
Lihua flaira quelque chose d'appétissant — du poisson séché se trouvait à l'intérieur.
Elle s'avança et regarda .
Il dit : « Pas celui-ci — c'est quelque chose que j'ai promis de livrer pour quelqu'un. J'ai acheté du poisson frais pour nous ce soir. »
Lihua acquiesça et regarda partir .
Ruyi le fixa, perplexe.
« Ce chat pourrait-il vraiment comprendre les paroles humaines ? »
Elle se mit à se le demander en silence.
Portant le paquet, marcha de l'allée Chuanfeng jusqu'à la rue principale.
Il ne savait pas si Troisième Maître Jin était revenu à la ville de Qingshan. Sinon, il devrait laisser le poisson séché soit à Cao Fa, soit au gérant Zhuang.
Salle de thé de la famille Tang.
À présent, la Salle de thé de la famille Tang était devenue un nom ancien et respecté à Qingshan City. Ayant survécu aux catastrophes et aux troubles, ses théières n'avaient jamais cessé de fumer. Les poutres de la salle portaient la marque de chaque année endurée.
Ce n'était pas l'heure. Le conteur n'était pas encore monté sur scène, et de nombreux clients étaient déjà partis manger, ne laissant derrière eux qu'une poignée de personnes.
entra et parcourut l'endroit du regard.
Après une douzaine d'années, la salle de thé avait changé — elle n'était plus ce qu'elle était. Des visages inconnus occupaient les places en bas, bien que quelques-uns puissent être des gens qu'il connaissait jadis.
Il s'approcha du comptoir et vit un homme d'âge mûr derrière — un gérant à la barbe et à la peau foncée, l'air capable et avisé.
Après une pause, il demanda : « Gérant ? »
L'homme derrière le comptoir releva la tête.
« Oui, monsieur ? Du thé ? »
Il demanda machinalement, mais en apercevant le visage de l'interlocuteur, il se figea et le dévisagea.
« Pas de thé aujourd'hui. Je cherche quelqu'un. »
Pourtant, après que eut parlé, le gérant ne réagit pas.
agita la main devant lui.
« Gérant ? »
L'homme revint brutalement à lui.
« Q-qu'est-ce que vous avez dit ? »
« Je cherche quelqu'un. »
« Qui ? »
« L'ancien gérant, le gérant Zhuang, ou peut-être Maître Cao. »
Les yeux du gérant devinrent à nouveau lointains.
« Ils… »
« Aucun des deux n'est là ? »
« Vous… portez-vous le nom de Chen ? »
« C'est le cas. »
Le gérant marqua un temps, puis sortit de derrière le comptoir.
Il fixa intensément le visage de l'homme.
« Tellement semblable… »
Il murmura ces mots, stupéfait.
Puis il demanda : « Êtes-vous un descendant de ? »
hésita. Il faillit nier, mais s'arrêta et décida de jouer le jeu.
« C'est exact. Mon oncle m'a dit qu'il contait ici il y a de nombreuses années. Je viens aujourd'hui voir ses vieux amis. »
« C'est donc ainsi. »
Le gérant le regarda à nouveau et répéta : « C'est vraiment troublant… »
On aurait dit qu'ils avaient été moulés dans la même matrice.
« Suivez-moi, s'il vous plaît. »
Le gérant le guida au-delà d'une porte vers l'arrière-cour paisible de la salle de thé, puis l'invita à s'asseoir à une table carrée.
Il demanda à un employé d'apporter du thé — un excellent cru.
« Comment va ces temps-ci ? » demanda le gérant avec un intérêt sincère.
répondit prudemment : « Mon oncle se porte à merveille. Étiez-vous l'un de ses amis quand il travaillait ici ? »
« Quand contait ici, » expliqua-t-il doucement, « Cao Fa — qui devint plus tard Maître Cao — et moi n'étions que des aides. On m'appelait Niu Da. Après le décès du gérant Zhuang, le propriétaire m'a mis à la tête de l'établissement.
En vérité, je n'ai guère parlé avec à l'époque. Je ne m'attendais pas à ce qu'il me mentionne. »
secoua doucement la tête. « Il l'a fait, en fait. Il m'a parlé d'un employé nommé Niu Da. Il a dit que, malgré son manque de répartie comparé à Maître Cao, c'était un homme diligent et honnête. »
Les yeux de Niu Da s'élargirent légèrement. « Il a vraiment dit ça ? »
« Ses mots exacts. »
Un fier sourire se répandit lentement sur le visage de Niu Da.
Il ricana, secouant la tête. « a toujours su voir les gens clairement. L'honnêteté était tout ce que j'avais à l'époque — je n'étais pas destiné à conter des histoires. Ce don est allé au commis Cao. J'ai tracé ma propre voie. J'ai bien appris mon métier au fil des ans, devenant enfin gérant. »
Il exhala doucement, une pointe de nostalgie dans la voix. « Étrange comme les destins se dénouent. Nous nous en sommes tous bien sortis, au final, grâce à la chance. Sauf le gérant Zhuang… »
offrit doucement : « La vie et la mort suivent le destin. Chacun doit affronter ce jour. »
Niu Da hocha la tête pensivement. « Mais nous devons beaucoup à la bienveillance de . Son aide a fait prospérer cette salle de thé, ce qui a donné au gérant Zhuang la paix dans ses dernières années. À son dernier instant, il était serein. Aucun de nous n'a oublié ce que a fait pour cet endroit. »
« Est-ce ainsi… »
« Chaque fois que le gérant Zhuang parlait de lui, sa voix s'adoucissait. Son regret était de ne jamais avoir revu . »
Niu Da fit une pause, la voix lourde. « Il y a quelques années, après le décès de Maître Cao, j'ai apporté ses carnets sur sa tombe. J'ai brûlé chaque page là-bas. Cela m'a semblé… mieux. »
Il leva les yeux, le regard reflétant à la fois les souvenirs et un respect silencieux. « Ce jour-là, les gens d'autrefois qui avaient entendu se sont réunis à nouveau. Nous avons levé nos coupes sur sa tombe et conté des histoires sur lui tard dans la nuit. »
Le regard de dériva vers les fenêtres de la salle de thé, comme s'il regardait à travers le temps lui-même.
Il sentit une chaleur inattendue lui monter aux yeux.