Xuan Huang hésita longuement cette nuit-là devant le Pavillon de la Bibliothèque. Il pensait que M. Chen pourrait avoir besoin de quelqu'un à qui parler.
Mais voyant le silence persister dans le Pavillon de la Bibliothèque, il décida que M. Chen préférait sans doute un peu de solitude.
Une fois compris, il ne tarda plus et regagna sa propre chambre.
Comme il s'y attendait.
Le lendemain au lever, son maître était assis en train de lire sous le Pêcher, redevenu lui-même.
Chen Changsheng semblait avoir oublié les événements de la veille.
Il détestait laisser des broutilles gâcher son humeur.
Le monde offrait tant de joies simples ; pas besoin de laisser de telles choses l'affecter.
Les pêches sur l'arbre, les cigales dans les bois, le puits dans la cour du sanctuaire, et la brise douce de Huai Xu — tout cela valait bien mieux.
« Bonjour, Monsieur. »
Xuan Huang salua.
Chen Changsheng leva les yeux et sourit. « Bonjour. »
Xuan Huang acquiesça en réponse, puis entama sa journée bien remplie.
En ce monde, certains Mortels poursuivaient l'immortalité, assis immobiles comme des arbres morts. D'autres cultivaient leur cœur, travaillant au lever du soleil et se reposant à son coucher, détendus et sans soucis.
Soudain, Xuan Huang remarqua quelque chose de différent chez son maître par rapport à avant.
La différence résidait dans l'aura accrue qui l'entourait. Lors de leur première rencontre, Xuan Huang pouvait encore dire qu'il était Mortel. Mais maintenant, un seul regard le faisait paraître comme un Immortel descendu du ciel.
Chen Changsheng lut toute la matinée.
Puis, à midi, des invités arrivèrent au sanctuaire.
Des pèlerins gravissaient la montagne.
Sentant des gens en bas, Chen Changsheng demanda : « Des pèlerins grimpent encore sur cette montagne ? »
« Vous les avez manqués lors de vos visites précédentes, Monsieur. »
Xuan Huang expliqua. « Les pèlerins ne montent généralement offrir de l'encens que le premier ou le quinzième jour du mois lunaire. Vos visites passées ne coïncidaient jamais, donc vous ne les avez pas croisés. »
Bien que le sanctuaire des Nuages Flottants comptât peu de fidèles, le quartier de la ville avait toujours quelques pèlerins. Monter le premier et le quinzième pour offrir de l'encens était une coutume ancienne pour les croyants.
« Est-ce ainsi ? » Chen Changsheng comprit et n'y pensa plus, baissant la tête pour continuer sa lecture.
Entendant l'intérêt de son maître pour les pèlerins, Xuan Huang se dirigea vers le portail du sanctuaire.
Sans surprise, des pèlerins devaient être en train de monter.
Les paroles du Maître Chen n'étaient jamais fausses.
Tong Zhihuan marchait derrière son père. Il avait emprunté ce sentier de montagne d'innombrables fois et le connaissait bien. Il se souvenait que quand il était petit, il n'y avait pas de marches en pierre ; le voyage devint bien plus facile après qu'on les eut ajoutées.
Tong Caizheng fit une pause pour reprendre son souffle et regarda son fils en arrière. « Les temps ont changé. Une fois dans le sanctuaire, inclinez-vous sincèrement. Pas de négligence, compris ? »
« Compris, papa », répondit Tong Zhihuan.
Depuis qu'il avait parlé de M. Chen à son père deux jours plus tôt, celui-ci ne cessait de le lui rappeler : être respectueux s'il revoyait le maître, et visiter un sanctuaire hors de la montagne le premier jour du mois.
Tong Caizheng leva la tête et vit le prêtre taoïste Xuan Huang se tenir au portail du sanctuaire, presque comme s'il les attendait.
Tong Caizheng s'approcha. « Prêtre taoïste Xuan Huang. »
Tong Zhihuan fit de même, baissant la tête. « Salutations, Prêtre taoïste Xuan Huang. »
Xuan Huang hocha la tête chaleureusement. « Monsieur, veuillez me suivre à l'intérieur. »
Tong Caizheng acquiesça et mena Tong Zhihuan dans le sanctuaire.
Le regard de Tong Zhihuan fut attiré par le Pêcher planté dans la cour. Il regarda de travers.
Voyant les pêches dodues et grosses pendues aux branches, il ne put s'empêcher d'avaler sa salive.
Mais alors que ses yeux se portaient soudain vers le bas, il s'arrêta net.
Xuan Huang et Tong Caizheng marchaient devant.
Tong Caizheng s'arrêta et se retourna vers son fils, figé derrière lui. « Zhihuan, pourquoi restez-vous là ? »
Il suivit le regard de son fils et fut soudain stupéfait.
Là, sous l'arbre, était assis un Gentilhomme en Robe Verte, un livre en main, en train de lire.
Tong Zhihuan appela : « M. Chen… »
Chen Changsheng se tourna et regarda le père et le fils. « Allez offrir votre encens d'abord. Je lis juste ici. Ne faites pas attention à moi. »
Tong Zhihuan entrouvrit les lèvres et regarda son père.
Plus tôt, Tong Caizheng avait entendu son fils parler de ce gentilhomme — probablement l'Immortel lui-même.
Mais si différent de la dernière fois…
Comment ce gentilhomme pouvait-il dégager une aura aussi mystérieusement profonde en seulement quelques jours ?
Tong Caizheng se sentit troublé. Face à un Immortel, il ne savait comment l'adresser. Hésitant un instant, il finit par joindre les mains respectueusement. « Tong Caizheng, médecin de l'officine Tongji, salue M. Chen. »
Chen Changsheng regarda Tong Caizheng et sourit chaleureusement. « Inutile de tant de formalités. Allez offrir votre encens. »
Tong Caizheng marqua une pause, comme s'il voulait en dire plus, mais voyant l'attitude du gentilhomme, il ferma la bouche. Il dit à Tong Zhihuan derrière lui : « Parlons au maître après avoir offert l'encens. »
« D'accord. »
Le père et le fils Tong suivirent Xuan Huang dans le sanctuaire.
Xuan Huang demanda : « Vous connaissez M. Chen ? »
Tong Caizheng répondit : « Mon fils l'a rencontré quelques fois. »
Xuan Huang jeta un coup d'œil à Tong Zhihuan, un sourire entendu aux lèvres. « Votre fils est profondément béni. »
Le cœur de Tong Caizheng fit un bond à ces mots.
« Prêtre taoïste, vous voulez dire… »
« Mieux vaut n'en pas parler. »
Tong Caizchev avala sa salive, momentanément incapable de retrouver son calme.
Il semblait que Zhihuan n'avait pas exagéré.
Ce gentilhomme était vraiment…
Les deux offrirent l'encens et prièrent à l'intérieur du sanctuaire. Tong Zhihuan y mit une attention toute particulière cette fois.
Les années passées, son père l'amenait au sanctuaire des Nuages Flottants une seule fois par an, toujours au début de l'année. Sans M. Chen, ils ne seraient pas là maintenant.
Tong Zhihuan ressentit une heureuse surprise. Il n'avait pas imaginé rencontrer M. Chen ici.
« Prêtre taoïste, M. Chen séjourne-t-il souvent ici ? » demanda Tong Zhihuan.
Xuan Huang secoua la tête. « Le maître ne passe la nuit sur la montagne que par occasions. »
Tong Zhihuan acquiesça pour montrer qu'il comprenait, puis s'inclina avec révérence devant la Statue Divine.
La fumée d'encens dérivait, emplissant tout le sanctuaire.
Après trois prosternations, Tong Caizchev discutâ un moment encore avec le prêtre Xuan Huang. Puis le père et le fils allèrent dans la cour retrouver M. Chen.
Tong Caizchev hésita légèrement mais s'approcha du Pêcher avec son fils.
Chen Changsheng referma son livre et regarda Tong Caizchev. « Docteur Tong, nous nous sommes vus il y a à peine quelques jours. Asseyez-vous. »
Tong Caizchev s'assit.
Chen Changsheng se tourna alors vers Tong Zhihuan. « Vous aussi, asseyez-vous. »
« Puis-je ? » La voix de Tong Zhihuan était incertaine.
Chen Changsheng sourit. « Bien sûr. »
Tong Zhihuan, ravi, s'assit à côté de son père.
Tong Caizchev entama : « Il y a des années, mon fils était jeune et ignorant. Il vous a offensé, M. Chen. Heureusement, vous avez été généreux et ne lui en avez pas tenu rigueur. Je vous remercie pour votre pardon. »
Chen Changsheng répondit chaleureusement : « Vous exagérez, Docteur Tong. Je suis la plupart du temps facile à vivre. De telles menus détails ne me tracassent jamais. Mais cet enfant… Il a une intelligence remarquable et possède le Cœur d'Enfant. Une telle innocence est vraiment rare. »
Tong Zhihuan se sentit un peu gêné, se grattant la tête. « Monsieur, vous me flattez. Je ne suis pas tout à fait aussi bien que vous le dites… »
Chen Changsheng offrit un sourire doux. « Vous et moi avons un lien. »