La Cour Impériale était remplie d'officiels, tous tournés vers l'avant.
« Félicitations, Votre Majesté ! Cette grande victoire a accompli des exploits monumentaux ! Le monde est désormais unifié sous Votre Majesté, qui sera rappelé pour l'éternité ! »
« Félicitations, Votre Majesté ! »
« Le Plus Grand Empereur de l'Histoire ! »
Le Premier Ministre Wen s'avança, joignant les mains respectueusement. « Votre Majesté, à mon avis, nous devrions organiser une grande cérémonie pour honorer nos ancêtres et répandre le saint nom de Votre Majesté ! »
Zhao Zhen leva la main. « Saint nom ? »
Zhao Zhen trouva cela plutôt risible. Comment quelqu'un comme lui pouvait-il mériter le mot « saint » ?
« Votre Majesté a balayé tous les rivaux pour unifier le monde. Un tel exploit mérite une place au Temple Ancestral ! Aux côtés de la salle du Grand Ancêtre ! »
Zhao Zhen marqua une légère pause avant de demander : « Un ministre ici présent s'y oppose-t-il ? »
« Votre Majesté est le Fondateur en personne. »
« Ce humble ministre appuie la motion ! »
Aucun officiel en bas n'osa s'opposer.
Zhao Zhen jeta un coup d'œil au Premier Ministre Wen. Bien que Wen tienne la cour en main, il n'était jamais négligent dans ce genre d'affaire.
Entrer au Temple Ancestral…
Pour dire vrai, c'était depuis longtemps dû.
Zhao Zhen avait simplement attendu toutes ces années, anticipant ce jour précis.
« L'affaire est approuvée ! Exécutez immédiatement ! »
« Longue vie à notre Roi ! »
« Longue vie à notre Roi ! »
La Cour Impériale bourdonna d'excitation un long moment avant de s'apaiser progressivement.
Pourtant, le Premier Ministre Wen s'avança à nouveau. « Votre Majesté, on dit que l'armée a capturé le Prince Xiao. Pourquoi n'est-il pas ici ? »
Zhao Zhen répondit : « Le Prince Xiao Shang Lu s'est donné la mort sur le chemin du retour vers la capitale. »
« Votre Majesté, pourquoi n'y a-t-il eu aucun rapport ? » s'enquit le Premier Ministre Wen.
Zhao Zhen dit : « Il a fait le voyage de retour vers la capitale à mes côtés. Quel besoin y avait-il de le signaler ? »
Voyant cela, le Premier Ministre Wen ne posa pas d'autre question et reprit sa place.
Zhao Zhen promena son regard sur l'assemblée des officiels avant de discuter des arrangements pour le Temple Ancestral.
…
Quelque part, une montagne sans nom, un sentier inconnu.
Un homme en robes courtes simples, monté sur un cheval blanc, chevauchait vers le sud.
Il regardait autour de lui, se rappelant par bribes des souvenirs. Il se souvenait avoir emprunté cette même route il y a de nombreuses années.
Le cheval blanc avançait lentement, franchissant des montagnes et traversant des rivières.
Après avoir parcouru mille lieues, il atteignit enfin la montagne du Sanctuaire des Nuages Flottants.
Il mit pied à terre et leva les yeux vers les marches de pierre menant au sommet. De la mousse recouvrait beaucoup de marches, comme si elles n'avaient pas été balayées depuis longtemps.
Il mena son cheval jusqu'au marché voisin.
Après avoir vendu le cheval blanc, il acheta un balai, deux jarres de bon vin, de l'argent d'offrande, et quelques bâtons d'encens et bougies.
Il revint sur la montagne du temple.
Pas à pas, il balaya les mauvaises herbes, la mousse, la boue et la poussière jusqu'à ce que tout soit propre.
Il commença à midi et travailla jusqu'à la nuit tombante, apercevant enfin la porte principale du temple.
Shang Lu s'approcha de la porte, portant le vin. Il jeta un coup d'œil aux portes closes du temple.
Les portes n'étaient pas pourries, et la serrure n'était pas rouillée.
Mais au premier regard, on avait l'impression que personne n'était présent depuis longtemps. Il n'y avait aucun signe d'habitation humaine à l'intérieur.
Il tendit la main vers la serrure, la tira doucement. La serrure tomba au sol avec un tintement.
« Crrr… »
Les portes du temple s'ouvrirent.
Il regarda dans une cour jonchée de feuilles mortes, envahie par les mauvaises herbes.
Il marcha jusqu'à la cour arrière et trouva deux pierres tombales. Il versa du vin pour chacun des anciens défunts et se prosterna devant eux.
Après de longues méditations, il revint à la salle principale.
Il alluma l'encens et les bougies, les plaçant en offrandes aux immortels et aux divinités.
À genoux, il se prosterna, récitant silencieusement des passages des Écritures taoïstes.
Lorsqu'il rouvrit les yeux, la lune pendait haut dans le ciel, baignant le temple de sa lumière argentée.
Un doux murmure s'échappa de ses lèvres.
« Ma vie entière, passée comme des nuages et éphémère… mon nom taoïste sera Nuage Flottant. »
« Dorénavant, il n'y aura plus de nom Shang Lu en ce monde. »
À partir de ce moment, la vie revint au Sanctuaire des Nuages Flottants. Les mauvaises herbes ne poussèrent plus aux alentours, et la mousse disparut des marches de pierre.
Bien plus tard, les gens du Marché de la Lune d'Automne apprirent peu à peu l'existence de ce Prêtre Taoïste Nuage Flottant.
Des visiteurs vinrent au temple pour rendre hommage et offrir de l'encens. On lui demandait son nom,
Le Prêtre Taoïste ne répondait que : « Mon nom taoïste est Nuage Flottant. Je n'ai ni nom, ni nom de famille. »
…
Année 18 de l'ère Xinglong, Solstice d'Hiver.
Une neige abondante tombait sans cesse, à l'intérieur comme à l'extérieur du temple. Les deux étaient drapés d'un blanc immaculé, le sol transformé en une vaste couverture de neige.
Les espaces ouverts du temple, même les branches des arbres, portaient d'épaisses couches de neige, comme trempées dans du blanc pur. Les flocons bruissaient doucement en touchant le sol, apportant une paix et une quiétude profondes.
« Dong ! »
Une cloche sonna — lointaine et sereine.
Alors que les réverbérations ébranlaient son cœur, le prêtre en méditation à l'intérieur du temple ouvrit les yeux.
Il se tourna et vit, debout devant la porte du temple, un homme et une femme — de vieilles connaissances apparemment.
contempla le temple tranquille. La femme à ses côtés brossa délicatement la neige de ses robes.
« Salutations, Prêtre Taoïste. »
s'avança. Lorsque son regard croisa le visage du Prêtre, il se figea un instant.
« Prêtre Taoïste, nous sommes-nous déjà rencontrés quelque part ? »
Le Prêtre Taoïste Nuage Flottant fit une pause, puis esquissa un doux sourire.
Tao'er le regarda. Elle s'était toujours demandé qui revenait. Mais maintenant, le voyant, elle comprit tout.
Des flocons se posèrent sur ses cheveux.
Tao'er ne put s'empêcher de dire : « Ainsi, le Maître avait prévu tout cela depuis longtemps… »
Tous ces bouleversements et changements du monde — tous anticipés par son Maître.
Tao'er soupira doucement. Elle ressentait de plus en plus qu'elle ne retrouverait jamais son Maître.
…
Année 19 de l'ère Xinglong, Printemps.
Une grande cérémonie pour honorer les ancêtres fut tenue. Les officiels bordaient la rue tandis que la procession impériale quittait le palais pour le Temple Ancestral.
La fumée d'encens s'élevait du chaudron de bronze, se tordant vers les neuf cieux.
Un décret impérial fut lu à haute voix par le Ministre des Rites. La musique tourbillonnait autour d'eux, ponctuée de roulements de tambour tonnants proclamant la puissance majestueuse de la nation.
Zhao Zhen, tenant trois bâtons d'encens, entra dans le Temple Ancestral.
Après trois salutations cérémonielles, il murmura doucement : « Le monde est Un, et moi, je suis désormais le Grand Ancêtre ! Je serai le Grand Ancêtre ! »
À cet instant, le ciel et la terre parurent changés.
Les officiels levèrent les yeux, apercevant derrière le Temple Ancestral — l'est brillant de pourpre, une radiance propice descendant.
« Des présages propices descendent ! Salut à notre Grand Ancêtre ! » s'écria le Ministre des Rites.
« Salut au Grand Ancêtre ! »
Voyant ce signe céleste, chaque officiel s'agenouilla instantanément, saisi d'effroi et de révérence.
Zhao Zhen poussa un long soupir. Il s'émerveilla de son royaume unifié, des montagnes et des fleuves, de ses plus de soixante-dix années de vie…
Le royaume prospérerait ! La Voie Humaine fleurirait !
…
Après l'unification du monde, une longue période de paix s'ensuivit. Les cieux bénirent la terre d'un temps favorable année après année ; les guerres cessèrent entièrement.
Des décennies de conflits cédèrent place à la sérénité. Da Xiang embrassa une vraie prospérité : son peuple vivait en paix, les éléments coopéraient, et la puissance nationale croissait exponentiellement.
Shangjing s'épanouit avec une vitalité croissante. Des signes de développement vigoureux apparurent partout à travers le pays.
Zhao Zhen ne rompit aucune promesse. Dans les six mois qui suivirent, il commença à accepter des gens de Jing comme officiels. Bientôt, des visages de Jing apparurent sur les bancs de la Cour Impériale.
Mais au Solstice d'Été de cette année, Zhao Zhen se sentit soudain mal. Une nuit plus tard, il gisait malade dans son lit, trop faible pour se lever.
Les affaires de la cour furent temporairement confiées au Prince Héritier.
Allongé dans son lit, le visage blanc comme de la craie, Zhao Zhen savait que la mort aurait dû probablement l'emporter des mois plus tôt. Il s'y était seulement accroché farouchement jusqu'à présent.
À soixante-douze ans, il poussa un profond soupir. La vie semblait fugace, pourtant, dans sa brièveté, il avait véritablement forgé des exploits monumentaux.
Histoire, demande : quel Empereur avant lui avait écrasé Jing, balayé les tribus Mang, absorbé Xiao, et forgé le royaume en Un ?
Son ambition était vaste, pourtant il l'avait véritablement saisie.
Des générations plus tard, se tenant devant sa tablette ancestrale, tous l'honoreraient comme l'Empereur Fondateur de Xiang.
Cet Empereur Fondateur de Xiang qui passa sa vie prêt au combat, galopant à travers des champs de bataille ensanglantés.