Au petit matin du lendemain, Zhao Wushuang, qui n'avait pas dormi de la nuit, était encore agité.
Puis il entendit soudain un bruit.
Toum !
Une fenêtre fut fracassée par un grand oiseau.
Les yeux de Zhao Wushuang s'écarquillèrent. Il vit l'aigle géant tenir un coffret dans son bec.
L'aigle jeta un coup d'œil à Zhao Wushuang, lâcha le coffret et s'envola immédiatement.
Zhao Wushuang se leva en hâte et courut à la fenêtre. Il ramassa le coffret et l'ouvrit avec précaution.
À l'intérieur se trouvaient des dizaines de talismans.
Il y avait aussi une lettre, qui disait :
Placez des talismans sur le navire qui emprunte la voie d'eau. Ils préserveront les vivres.
Zhao Wushuang comprit.
« Vivres ? »
Il resta figé une seconde, puis cria vite : « Quelqu'un ! »
En à peine une heure, un convoi chargé de vivres était prêt à partir.
Lorsqu'ils atteignirent les « terres de l'Esprit Maléfique », des navires attendaient déjà.
Un talisman fut collé sur un navire, qui transporta alors les vivres vers la Passe frontalière.
Quand les vivres furent déchargés du navire…
L'officier accompagnateur, très anxieux, ouvrit un sac pour vérifier le grain. Il se figea soudain.
« Il n'a pas été humidifié ni moisi ! »
Après avoir tout vérifié, l'officier était stupéfait.
« C'est miraculeux ! »
Il avait cru qu'il allait perdre la tête. Il ne s'était pas attendu à survivre, ni même à pouvoir en tirer du mérite.
« Vite, vite ! Chargez-les sur les charrettes sans tarder ! »
Juste au moment où l'armée de la ville de Dongyu avait épuisé ses vivres, ce lot de fournitures arriva à point nommé pour combler le besoin critique.
Le moral fut restauré, et les soldats de la frontière, après avoir mangé, reprirent peu à peu des forces.
Mais une personne restait tourmentée.
Un général accompagnateur demanda : « Votre Majesté, le problème des vivres est résolu. Pourquoi soupirez-vous encore ? »
Zhao Zhen secoua la tête sans offrir d'explication.
En arrivant là, il avait le sentiment d'avoir épuisé ses bonnes options.
Ce qui venait ensuite était sûrement la bataille finale.
Zhao Zhen dit alors : « Préparez les Trois Armées. L'armée du Xiang arrive… »
Comme prévu.
Cette nuit-là, la ville de Dongyu subit une attaque nocturne.
Dehors d'innombrables torches s'allumèrent. Les cris de bataille retentirent à nouveau dans les Frontières.
« Tuez !! »
De longs sabres gouttaient le sang, d'innombrables flèches pleuvaient.
Pourtant cette fois, les choses tournèrent de façon inattendue pour Shang Lu.
Il vit l'armée du Xiang distinctement à la lueur des torches. Ils semblaient prêts et leur force de combat ne montrait aucun affaiblissement.
« Je me suis trompé… »
À présent, Shang Lu comprenait que Zhao Zhen avait dû trouver un autre moyen de se procurer des vivres.
Cela forçait un assaut direct.
« Rassemblez tous les soldats, sur-le-champ ! » ordonna Shang Lu froidement. « Cette bataille décide du sort du pays ! »
Le vent hurlait avec férocité cette nuit-là.
Au milieu des flammes vacillantes, les lames étincelaient et les épées brillaient.
Le vieillissant Zhao Zhen, revêtu de son armure, se tenait au sommet de la Tour de la Cité pour observer la bataille.
Chaque visage sur le champ de bataille était farouche et résolu.
La vie et la mort se jouaient à un instant.
Les combats acharnés de la nuit laissèrent d'innombrables corps au pied des murailles, une fumée épaisse tourbillonnait, le sang coulait comme un fleuve.
Shang Lu monta sur son cheval de guerre, menant ses troupes en avant.
Il tenait son long sabre, s'enfonçant profondément dans les rangs ennemis.
Il fit tournoyer sa lame ; une onde de choc vibra dans l'air.
Dans la lueur vacillante du feu…
Zhao Zhen sur la Tour de la Cité regarda vers Shang Lu qui se battait sur le champ.
Shang Lu sembla sentir ce regard. Il se tourna pour regarder.
Un rayon d'aube perça.
La lumière illumina soudain leurs deux visages.
Shang Lu et Zhao Zhen marquèrent tous deux une pause.
Shang Lu fronça les sourcils, détourna vite le regard, et continua de se battre.
Mais Zhao Zhen là-haut sur la tour paraissait perdu dans ses pensées.
« C'est lui… »
Tous deux s'étaient reconnus.
Comme la vie peut être parfaitement coïncidente.
Après un long silence, Zhao Zhen parla : « Apportez mon grand arc ! »
Zhao Zhen bandait l'arc, emmanchait une flèche. Son regard se déplaça lentement, visant droit Shang Lu maniant sa lame dans la mêlée.
Il tira la corde à fond, puis relâcha.
Swish —
La flèche fendit l'air.
Shang Lu ressentit un frisson dans le dos. Il pivota d'un coup et saisit vers le haut.
La flèche volante fut attrapée dans sa main.
Shang Lu regarda Zhao Zhen tenant l'arc sur la tour. Saisissant la hampe comme une lance, il la renvoya.
« Reprends-la ! »
Un Guerrier de huitième grade n'avait pas besoin d'arc. La flèche vola encore plus vite que le tir à pleine allonge de Zhao Zhen.
« Votre Majesté, prenez garde !! »
Un soldat près de Zhao Zhen réagit prestement, levant son sabre pour bloquer le projectile.
« Ting… »
Un son net retentit. La flèche dévia et se ficha dans un poteau en bois de la Tour de la Cité.
La paume du soldat lui faisait atrocement mal sous le choc, comme si elle s'était fendue.
Le soldat dit : « Pardonnez-moi, Votre Majesté. »
Zhao Zhen agita la main et dit : « C'est un guerrier de huitième grade, je ne vous en veux pas… »
Le soldat resta un instant hébété, et dit : « Huitième grade… »
S'il n'était pas huitième grade, comment Shang Lu aurait-il pu se joindre à la bataille ?
Il se sentait sûr de lui ; autrement Shang Lu n'aurait pas risqué sa vie.
Au moins dans cette bataille, personne ne pouvait l'arrêter.
Shang Lu vit que Zhao Zhen allait bien. Alors il se retourna pour se battre férocement, avançant sans que personne ne le bloque.
Le combat dura de l'aube à midi, pourtant aucun camp ne l'emporta.
Shang Lu souffla. Couvert de sang, il monta sur un cheval blanc et regagna son camp.
« Votre Majesté ! »
« Votre Majesté ! »
Dès son retour, il fut assailli par d'autres.
« Nous supplions Votre Majesté de ne plus se mettre en danger. »
Les généraux étaient très effrayés.
Shang Lu ricana froidement et dit : « J'ai atteint le huitième grade depuis longtemps ; qui peut m'arrêter ? Je vous ai dit que je vivrais et mourrais avec mes soldats. Dois-je me cacher au camp comme vous ? »
En entendant cela, les généraux furent honteux.
Shang Lu essuya le sang sur son visage et dit : « Si nous perdons ce combat, notre nation s'effondrera ! Même si vous survivez par chance, l'armée du Xiang ne vous épargnera pas ! Soit vous allez au combat, soit je vous décapite sur-le-champ ! »
Lorsqu'il parla, les généraux tremblèrent.
Shang Lu, trempé de sang, paraissait furieux. Personne n'osa dire non.
Les deux camps étaient à égalité. Quand un homme tombait, un autre prenait sa place.
De l'aube au crépuscule, ils se battirent.
Puis de la nuit à l'aube, ils se battirent encore.
Au second jour, bien des vies étaient perdues.
« Zhao Zhen !! »
Un cri monta du bas de la ville.
Zhao Zhen regarda et vit Shang Lu couvert de sang.
Shang Lu le fixa et dit : « Dans trois jours, à la rivière Ying, nous nous battons à mort. Acceptez-vous mon défi ?! »
Zhao Zhen le regarda et dit : « J'accepte ! »
Les deux armées se replièrent pour se préparer.
Trois jours plus tard, chaque camp amena plus de cent mille soldats pour s'affronter face à face à la rivière Ying.
Les chevaux piétinaient l'eau ; les drapeaux d'armée flottaient.
Les deux commandants se toisèrent de loin.
L'un était vieux ; l'autre dans la force de l'âge.
Ils pensèrent aux vieux jours. Chevauchant côte à côte, se dirigeant vers le sud pour visiter ensemble le temple taoïste.
Shang Lu se sentait bouleversé. En un battement de paupières, ils se retrouvaient sur ce champ de bataille pour un combat mortel.
Après cette bataille, vainqueurs ou vaincus, le monde serait uni en un.
« Chargez !! »
« Chargez !! »
Du silence, un cri de guerre éclata soudain.
Les armées se percutèrent. Le sang gicla dans les airs.
D'innombrables corps s'effondrèrent. Le sang se déversa dans la rivière Ying, la teignant d'un rouge vif.
Les signaux de fumée s'élevèrent ; les tambours de guerre roulèrent !
Dans cette confusion, le ciel semblait s'assombrir tandis que le tonnerre grondait.