Après le départ d'Oncle Chen, Ruyi devint bien plus silencieuse pendant un temps.
Ping'an ne parvint pas à la persuader, quoi qu'il essayât.
« Grande Sœur, n'est pas parti pour toujours… »
« Que m'importe qu'il revienne ou non. »
Ruyi répondit sans interrompre le travail de son aiguille.
Ping'an entrouvrit la bouche, puis secoua la tête avec un soupir et revint à son exercice de l'épée.
Il savait que sa sœur aînée était dure en apparence mais tendre au fond. Si vraiment elle n'en avait cure, pourquoi avait-elle pleuré jusqu'à en perdre la raison peu de temps auparavant ?
…
Aux Frontières.
L'odeur du sang pesait lourd sur le champ de bataille, mêlée à la puanteur des cadavres en décomposition.
Après avoir percé Dongyu City, Zhao Zhen aurait dû s'enfoncer en territoire ennemi tandis que le moral était haut. Pourtant, à ce moment critique, ses forces s'immobilisèrent.
L'arrière était dans le chaos !!
« Esprits Maléfiques ? »
Zhao Zhen fronça les sourcils en lisant la dépêche secrète.
Si des Esprits Maléfiques semaient le trouble localement, cela n'aurait pas dû grandement affecter les batailles ici, aux frontières…
Le problème, c'était que les Esprits Maléfiques étaient actifs précisément au carrefour vital de la route d'approvisionnement principale.
Plusieurs convois de ravitaillement d'affilée avaient été anéantis et les vivres étaient introuvables.
On avait aussi tenté de dérouter, mais la géographie n'offrait aucune alternative. À gauche, un fleuve infranchissable ; à droite, des montagnes escarpées que les chariots ne pouvaient gravir. La voie fluviale risquait de gâter le grain en quelques jours. Ils étaient piégés.
De surcroît, les propres réserves de l'armée s'épuisaient dangereusement. Avancer maintenant, avec un arrière instable, appelait le désastre.
Contraint par la nécessité, Zhao Zhen s'arrêta dans Dongyu City.
Zhao Zhen refusait de croire qu'une telle malchance fût fortuite. Il soupçonna que la prise de Dongyu City elle-même fût un appât !
Un stratagème délibéré de l'armée Xiao. Pendant qu'il s'affairait à consolider la ville conquise durant ces premiers jours, ils avaient mis le feu à son arrière et coupé sa ligne de ravitaillement.
« Votre Majesté, les vivres sont dangereusement bas. Si aucun nouveau ravitaillement n'arrive dans dix jours, je crains… »
Écoutant le rapport de son subordonné, l'expression de Zhao Zhen se fit grave.
Pendant ce temps, dans le Xiao Occidental.
Le camp principal était depuis longtemps établi, tout fonctionnait avec ordre, sans le moindre signe que la chute de Dongyu City les eût ébranlés.
Voir l'armée Xiang bloquée à Dongyu City ne surprit pas Shang Lu.
Des années plus tôt, lors de sa visite à Da Xiang, il avait déjà placé une carte cachée en prévision de ce jour précis.
Il n'avait plus qu'à attendre dix jours encore. Une fois l'armée Xiang à court de vivres frais, elle deviendrait aussi friable que la terre sèche et la poterie, aisément brisée d'un revers de main.
« Un dragon coudé à l'est ? Ma Dongyu City, la crois-tu si aisément prise ? »
Shang Lu mit les rapports de bataille de côté, son regard demeurant profond et stable.
…
Pour résoudre cela, Zhao Zhen dépêcha plusieurs milliers de soldats en arrière afin d'enquêter sur le problème de la route d'approvisionnement.
Inopinément, malgré l'envoi de près de sept mille hommes, ils ne trouvèrent absolument rien.
« Votre Majesté, pourrait-ce vraiment être… vraiment être des Esprits Maléfiques ? »
Zhao Zhen ne croyait pas que ce fussent des Esprits Maléfiques. Ce devait être des hommes qui causaient le trouble.
Pourtant, même ainsi, aucun vivre ne passait.
Zhao Zhen comprit alors : il ne pouvait résoudre ce dilemme lui-même.
« Apportez papier et pinceau !! »
Cette nuit-là, Zhao Zhen écrivit une lettre secrète.
Appelant un Garde de l'Ombre, Zhao Zhen ordonna : « Remets cette lettre au Prince Héritier. Ne perds pas un instant. Et assure-toi que personne d'autre n'en sache rien ! »
Le Garde de l'Ombre, galopant sous le couvert de la nuit avec des chevaux de relais, en fit mourir quatre avant d'atteindre Shangjing.
Zhao Wushuang ne put s'empêcher de ressentir de l'anxiété face à l'apparition brutale du Garde de l'Ombre.
Il n'avait jamais su que son Père Impérial entretenait de tels agents.
Zhao Wushuang accepta l'enveloppe des deux mains. Ce ne fut qu'après la disparition du Garde de l'Ombre qu'il l'ouvrit.
Dans cette enveloppe gisait une autre enveloppe, encore cachetée.
Cette enveloppe intérieure ne portait pas de destinataire. Elle ne contenait qu'une seule ligne :
[Remettez ceci au Vieux Mausolée Impérial des Jing !]
Zhao Wushuang resta stupéfait. « Le Vieux Mausolée Impérial des Jing ? »
Il ne comprenait pas pourquoi son Père Impérial faisait ce détour. Pourquoi ne pas faire livrer directement par le Garde de l'Ombre ? Pourquoi l'impliquer, lui ?
Bien que perplexe, Zhao Wushuang obéit. Il quitta la ville cette nuit même et se dirigea vers le Vieux Mausolée Impérial des Jing.
Le Mausolée Impérial de l'ère Jing était depuis longtemps abandonné, son entrée scellée des années plus tôt.
Zhao Wushuang se tenait devant le passage scellé, tenant la lettre, incertain de ce qu'il devait faire.
La laisser ici, ou… ?
Il méditait cette question.
Soudain, un vent furieux se déchaîna.
La bourrasque glacée de la nuit le prit au dépourvu. Il recula et tomba tout droit dans l'entrée du mausolée.
« Boum ! »
Zhao Wushuang heurta le sol, une douleur lui traversant la main.
Quand il rouvrit les yeux, il resta figé de choc.
« Ceci… »
Il se sentit totalement désorienté. Il se retourna.
Le passage d'entrée demeurait scellé hermétiquement !
Pourtant, il se trouvait à l'intérieur même du mausolée.
Zhao Wushuang écarquilla les yeux. Levant la tête, il vit qu'au centre même de la chambre trônait un grand cercueil vermillon. Un frisson lui parcourut l'échine, une vague de terreur glaciale lui glaça l'esprit.
« Zhao Zhen t'a-t-il envoyé ? »
Une voix parla brusquement.
Zhao Wushuang tressaillit violemment, ses yeux furetant dans la chambre.
« Qui !! Qui est là ?! »
Il se tourna frénétiquement, consumé par la panique.
La peur que provoquait cet inconnu était plus profonde que celle d'être sur le parquet de cette grande salle d'assemblée face à son père.
« Es-tu le fils de Zhao Zhen ? »
Soudain, un visage apparut juste devant Zhao Wushuang.
Zhao Wushuang hurla et tomba en arrière.
« Vous… vous… »
Les yeux blancs, vides, se fixèrent sur les siens. Une nauséabonde puanteur émanait de ses haillons déchirés. Son visage ridé était d'un âge insondable.
Il ressemblait trait pour trait aux peintures de fantômes maléfiques.
L'homme dit calmement : « N'aie pas peur. Je suis humain. »
Zhao Wushuang avala sa salive et recula encore, observant l'étranger avec une extrême prudence.
L'homme demanda : « Pourquoi Zhao Zhen n'est-il pas venu lui-même ? »
« Le Père Impérial est… »
Zhao Wushuang parvint à dire : « … à la Passe frontalière. »
Les yeux vides parurent scintiller. Puis vint une voix teintée de quelque chose : « En vérité courageux. Même à son âge, l'ambition brûle encore. »
Se tournant vers Zhao Wushuang, l'étranger secoua la tête. « Ton courage ne vaut pas un dixième de celui de Zhao Zhen. »
Il n'offrit aucune explication supplémentaire. « Laisse simplement la lettre. »
Zhao Wushuang la posa.
Aussitôt, l'homme en haillons agita la main. Zhao Wushuang se sentit projeté en arrière comme par une force immense.
Quand il se releva, l'obscurité l'enveloppait. Il était dehors, hors du mausolée.
La gorge serrée par la terreur, Zhao Wushuang s'enfuit aussi vite que ses jambes le portaient.
Zhao Wushuang n'était pas réputé pour manquer de courage, mais quiconque d'autre aurait pu réagir bien pire — peut-être s'évanouir net sur place.
De retour dans le tombeau, la silhouette en haillons'ouvrit la lettre secrète. Ses doigts effleurèrent légèrement sa surface.
« Esprits Maléfiques ? »
Il marmonna, puis tira abruptement une pièce de cuivre de sous sa robe. Il la fit voler, ses doigts claquant vaguement.
La comprensione vint bientôt.
Lisant les dernières lignes de la lettre, cependant, il marqua une pause, l'incrédulité filtrant dans ses yeux inexpressifs.
« Impressionnant… Zhao Zhen… »
Il plia soigneusement la lettre, laissant échapper un rare soupir tranquille.
« Vraiment digne du grand suzerain. »
Un long silence suivit. Puis, résonnant à travers la chambre de pierre froide, vint un son final, plus doux, chargé d'une émotion complexe.
« Quelle pitié… »