— Où se trouve le continent de l'Eastern Tribulation ?
— Un lieu bien lointain.
— La Montagne du Cœur et de l'Esprit existe-t-elle vraiment ? Et y vit-on véritablement des immortels ?
— Difficile à dire.
— Je veux apprendre les soixante-douze transformations aussi. C'est incroyable.
— Le Bâton d'Or n'est-il pas vraiment lourd ? Sun Wukong peut-il réellement le soulever ?
— On continue à écouter ou pas ?
Les mots de Chen Changsheng firent taire la petite pipelette sur-le-champ. Les questions s'arrêtèrent, et la petite bouche se referma net.
Chen Changsheng poursuivit son récit.
La fillette écoutait, captivée. Au passage où le Grand Sage Égal au Ciel affronta les cent mille soldats célestes et généraux du ciel, elle agita ses petites mains avec excitation, marmonnant encore et encore : « Incroyable. »
Mais dès qu'elle entendit que le Grand Sage fut écrasé sous la Montagne des Cinq Doigts, son visage s'assombrit instantanément.
— Impossible !
La fillette s'exclama : « Mon Grand Sage Égal au Ciel n'aurait pas pu perdre face à un simple moine ! Je n'y crois pas ! »
— Ce n'était pas un moine ordinai…
Chen Changsheng leva la main pour expliquer, mais il perçut soudain des pas qui s'approchaient de l'extérieur.
— Qui est dans le Pavillon de la Bibliothèque !
Un cri perçant venu par-delà la porte, sans doute attiré par le cri de la fillette tout à l'heure.
— Oh non !
La panique traversa le visage de la petite. Poussant Chen Changsheng avec urgence, elle chuchota : « Toi, toi, toi… il faut que tu partes maintenant ! »
— Et toi ? demanda Chen Changsheng.
— Je m'en occupe. Ne t'inquiète pas, ils n'oseraient pas me toucher.
La fillette insista : « Cours ! S'ils t'attrapent, tu es fichu. »
Sur ce, elle s'avança seule pour affronter les gardes du palais qui entraient dans le Pavillon de la Bibliothèque.
En marchant, elle se retourna, le pressant une fois encore.
« Vite ! »
Puis elle se dirigea résolument vers l'entrée.
Chen Changsheng se contenta de sourire tendrement, hochant la tête. Il lança alors un sort sur lui-même.
Quand la fillette se retourna à nouveau, il avait disparu.
Elle poussa un soupir de soulagement avant de se tourner vers la porte et de crier fort :
« Je suis par ici ! »
« Par ici ! »
Un groupe de gardes entoura rapidement la fillette.
Au moment où ils reconnurent qui se tenait devant eux, ils restèrent figés, stupéfaits.
« Votre Altesse ? »
La fillette soupira intérieurement. Elle était tombée droit dans le piège.
Elle aurait dû partir plus tôt, pendant la relève des gardes. Elle aurait pu regagner ses appartements sans être vue. Mais aujourd'hui, elle s'était si passionnée pour l'histoire qu'elle en avait tout oublié.
Les gardes ne pouvaient lui faire de mal, mais elle s'attendait à une semonce, et probablement à une punition, au matin.
…
Chen Changsheng se tenait à l'entrée du Pavillon de la Bibliothèque, regardant la fillette emmenée par les gardes.
« Quel culot, »
ricanot-t-il doucement, trouvant la petite pipelette plutôt amusante.
Courageuse, innocente, et indéniablement intéressante.
Tandis que la fillette n'était qu'escotée, le Vieux Eunuche qui gardait le Pavillon de la Bibliothèque connut un sort plus dur. Il fut emmené par les gardes, sans doute pour une raclée. Peu après, un nouvel eunuque arriva.
Chen Changsheng usa de son sort une fois encore. D'un geste de sa manche, le nouvel eunuque s'affala sur la table, plongeant dans un sommeil profond.
Chen Changsheng alluma la lampe à huile et monta directement au deuxième étage.
Les livres du deuxième étage étaient différents.
Beaucoup traitaient de techniques martiales. En fait, les rayonnages y étaient encore plus fournis qu'en bas.
Ce monde tenait visiblement les arts martiaux en haute estime, assez pour dédier un étage entier à ceux-ci.
Chen Changsheng s'approcha et tira au hasard un ouvrage pour le feuilleter.
Les livres du deuxième étage étaient comme des encyclopédies d'arts martiaux, couvrant une vaste gamme de styles à travers le Jianghu.
Coups de pied, de poing, techniques de doigts, principes généraux… ainsi que lances, épées, sabres…
Tout ce qu'on peut imaginer s'y trouvait.
Chen Changsheng parcourut les rayonnages jusqu'à celui consacré aux arts de l'épée.
« Je devrais vraiment apprendre quelques arts de l'épée, » songea Chen Changsheng en silence. « Sinon, cette épée ne servirait-elle pas à rien ? »
Ses yeux brillèrent d'une lueur dorée l'espace d'un instant. À chaque coup d'œil sur un livre, il en mémorisait instantanément le contenu.
Même à cette vitesse incroyable, il lui fallut plus d'une heure pour terminer le rayonnage entier.
Refermant le dernier manuel d'épée, il poussa un long souffle, repassant en revue la collection qu'il venait d'absorber.
« Ces arts de l'épée sont assez complexes, mais comparés aux techniques de l'Immortel de l'Épée, ils semblent bien inférieurs, » réfléchit-il.
Il envisagea peut-être de prendre l'essence de chacun pour créer son propre art de l'épée, un qui répondrait à ses standards.
Mais cela prendrait indubitablement beaucoup de temps.
Ce n'était pas une priorité pour l'instant. Après sa « mort », il aurait tout le loisir pour de telles contemplations.
Ensuite, il parcourut quelques textes concernant le Qi et le Sang, mais les trouva plutôt décevants.
« Voyons le troisième étage. »
Chen Changsheng imaginait que le troisième étage recelait des volumes vraiment importants.
À son arrivée, cependant, il fut surpris.
Quelques rares ouvrages s'y trouvaient, mostly des écrits d'ancêtres royaux — comme les écrits d'une défunte Impératrice sur les vertus féminines, et le « Canon de l'Accord Céleste » inachevé en cours de compilation par l'actuel Empereur, et ainsi de suite.
Chen Changsheng les survola rapidement, n'y trouvant guère d'intérêt, puis redescendit.
En sortant du Pavillon de la Bibliothèque, il vit les premières pâles lueurs de l'aube colorer l'horizon lointain.
Il n'avait pas réalisé que l'aube approchait si vite.
Son plan initial était de quitter le palais pour trouver le Vieux Cultivateur d'Épée. Mais en y repensant, il se dit que ce vieux fripon était probablement blotti dans les bras de quelque dame à cette heure.
Au lieu de cela, il fit demi-tour et marcha vers le Directorat de l'Observation Céleste.
…
À l'intérieur du Directorat se tenait un grand fourneau d'alchimie.
L'homme en robe taoïste, Xuan Tian, y ajoutait continuellement des ingrédients — du cinabre entre autres. À chaque fois qu'il les jetait, de fines volutes de fumée noire s'en échappaient, accompagnées d'une odeur âcre et désagréable.
Il attisait les flammes, les poussant plus haut, le regard fixé intensément sur le fourneau comme s'il craignait un accident.
Longtemps plus tard, le fourneau s'ouvrit, et son contenu refroidit lentement.
Xuan Tian préleva le résidu et le façonna en une petite sphère. Il hocha la tête, satisfait du résultat.
Il se tourna, prêt à se reposer.
Soudain, il réalisa que quelqu'un était assis sur la chaise devant lui, l'observant avec un vif intérêt.
Xuan Tian se frotta les yeux. L'instant d'après, ses jambes fléchirent sous lui, et il s'écrasa sur ses genoux.
« M… Monsieur Chen ! »
Chen Changsheng regarda Xuan Tian à genoux par terre. « Je vous ai vu travailler dur longtemps. Étiez-vous simplement épuisé, les genoux trop faibles pour tenir ? »
Xuan Tian resta un instant figé, incertain s'il devait rester à genoux ou se relever.
Chen Changsheng continua : « Alors, étiez-vous vraiment trop fatigué ? Ou est-ce le poids de la culpabilité qui vous accable ? »
L'esprit de Xuan Tian chavira. Il baissa vivement la tête. « Je n'oserais pas !! »
Devant le Xuan Tian tremblant, Chen Changsheng secoua la tête, déçu.
« Du temps où votre Maître était encore en vie, il vous avait mis en garde, vous trois disciples. Il vous avait avertis que où que vous alliez, vous deviez garder la bienveillance au cœur et éviter de nuire à autrui. Et le voici ! Vous savez que cet élixir est empoisonné, pourtant vous osez le colporter comme une pilule miraculeuse pour tromper les gens. »
« Monsieur Chen ! Monsieur Chen ! » Xuan Tian se précipita pour s'expliquer. « Ce n'était pas mon intention ! L'Empereur l'exigeait ! Si je ne pratiquais pas l'alchimie, si je ne lui donnais pas cela… il m'aurait fait tuer ! Je n'avais pas le choix ! J'ai dû… »
Chen Changsheng le fixa d'un regard perçant. « L'Empereur vous a vraiment forcé ? »
Xuan Tian croisa les yeux de Chen Changsheng. Ce regard semblait le transpercer de part en part, mettant ses pensées les plus intimes à nu. Son corps trembla violemment, et une sueur froide détrempa sa robe.