La petite fille ouvrit le livre d'histoires et parut accrochée dès le premier regard, incapable de détourner les yeux.
Juste au moment où elle s'en délectait vraiment, une voix résonna soudain derrière elle.
« L'histoire est bien ? »
« Oui. »
La fillette répondit, puis reprit ses esprits et réalisa qu'il y avait quelqu'un.
Elle tourna la tête et faillit hurler en voyant qui se tenait derrière elle.
« Mmmph… »
Chen Changsheng lui couvrit la bouche, étouffant son cri, puis fit mine d'observer le vieux eunuque endormi, affalé sur une table du Pavillon de la Bibliothèque.
À la lumière de la lampe à huile, la petite distingua nettement le visage de la personne face à elle.
Chen Changsheng dit : « Ne crie pas. Si on le réveille, on sera pris tous les deux. »
La fillette acquiesça.
Chen Changsheng retira sa main et s'accroupit.
La gamine reprit son souffle et chuchota : « Tu es là pour voler des livres, toi aussi ? »
Chen Changsheng sourit et hocha la tête. « Oui. »
Les yeux de la fillette brillèrent, et elle enchaîna : « Comment se fait-il que je ne t'aie jamais vu dans le palais ? »
« Je me suis glissé depuis l'extérieur », répondit Chen Changsheng en grimaçant.
La fillette était très jeune et ne connaissait pas la peur. Aussi ne montra-t-elle aucune gêne face à Chen Changsheng. Bien au contraire, elle semblait pressée de lui parler.
Probablement parce qu'elle pensait qu'ils partageaient le même but.
Les yeux de la petite s'allumèrent. « Tu es incroyable ! »
« Pourquoi dis-tu que je suis incroyable ? »
« Parce que personne d'autre ne peut s'infiltrer ici sans se faire repérer. »
Chen Changsheng la regarda et demanda : « Et toi ? Tu viens du palais ? Comment se fait-il que tu t'infiltres ici pour voler des livres en pleine nuit ? »
La fillette dit : « On ne me laisse pas lire ces livres d'histoires, alors je suis obligée de les voler. »
« Tu n'as pas peur de te faire prendre ? »
« Impossible. Je connais le chemin par cœur. »
« Donc tu es une récidiviste, hein ? » Chen Changsheng ricana.
La gamine lui lança un regard. « Je suis incroyable, oui. »
Chen Changsheng hocha la tête. « C'est impressionnant, de s'infiltrer depuis le palais intérieur jusqu'ici sans que les gardes ne te repèrent. »
« Tu vois ! »
La fillette releva le menton fièrement et grinça des dents, révélant l'espace laissé par une incisive manquante.
Chen Changsheng pensa d'abord que, puisque l'enfant vivait au palais, son rang devait être noble — probablement une princesse non mariée. Son culot était vraiment quelque chose, s'infiltrer au Pavillon de la Bibliothèque la nuit. Si elle n'était pas prudente, les gardes pourraient la prendre pour une voleuse et l'abattre.
La petite fille baissa sa garde, baissa la tête et se remit à lire son livre d'histoires.
Chen Changsheng se pencha pour jeter un œil et vit que c'était un conte sur des gens du commun et d'étranges esprits.
Chen Changsheng demanda : « Tu aimes lire ces bizarreries de monstres ? »
Sans lever les yeux de son livre, la fillette répondit : « C'est bien. »
Chen Changsheng parcourut la page. L'histoire parlait d'un démon poisson devenant esprit, pour finir mangé par des humains.
La fillette sembla se souvenir de quelque chose. « Tu viens de l'extérieur, tu as dû voir plein de choses ? »
« Qu'est-ce qui compte comme "voir plein de choses" ? » demanda Chen Changsheng.
La fillette réfléchit un instant. « Être allé dans plein d'endroits ? »
« Mon expérience est peut-être un peu limitée, alors », admit Chen Changsheng.
La gamine balaya l'air d'un geste dédaigneux. « Peu importe ! Je veux juste demander… ces histoires sont-elles vraies ? Y a-t-il vraiment des monstres dehors ? Pourquoi je n'en ai jamais vu au Palais Impérial ? »
Chen Changsheng considéra la question une seconde. « Oui, il y en a. Dehors, c'est plein de gros monstres mangeurs d'hommes. Ils pourraient t'avaler toute entière en une bouchée. »
En entendant cela, non seulement elle n'eut pas peur, mais son visage s'illumina d'excitation. « Ils existent vraiment ?! »
Chen Changsheng trouva cela amusant. « Tu n'as pas peur ? »
La fillette secoua la tête. « Les livres disent que les monstres aiment manger les belles jeunes femmes. Je suis trop petite ; je ne ferais pas un repas suffisant pour l'instant. »
« Quel livre as-tu lu, ça ? » demanda Chen Changsheng.
La fillette désigna la pile de livres d'histoires devant elle.
Chen Changsheng rit de son innocence. « Ce qui est écrit dans ces livres n'est pas nécessairement vrai. D'après ce que je sais, les monstres adorent manger les petits garçons et les petites filles. L'aura d'un enfant est pure, ce qui rend les jeunes particulièrement tendres et moelleux à mâcher. Surtout les petites filles douces et savoureuses comme toi. »
En entendant cela, la fillette pâlit légèrement, une lueur de peur traversant son visage.
« … V-Vraiment ? »
« Vraiment. »
Chen Changsheng continua : « Alors, ne va pas chercher de monstres. Sinon, tu ne ferais que t'offrir en repas. »
La petite fille secoua la tête frénétiquement. « J'oserai pas ! J'oserai pas ! »
Chen Changsheng hocha la tête, lui tapota la tête et dit : « Bonne fille. C'est sensé. »
« Ne me tape pas sur la tête ! »
La fillette protesta vivement. « Mon grand frère dit que si on me tape sur la tête, je ne grandirai pas ! »
« Ton grand frère te mentait. »
Chen Changsheng lui retapota la tête. Il dut admettre que c'était plutôt agréable.
« Si tu le refais, je vais me fâcher ! »
La fillette gonfla les joues, l'air boudeur à en mourir.
Voyant cela, Chen Changsheng baissa la main et ne lui tapota plus la tête.
La gamine fit un petit « hmph » et se détourna, reprenant son livre d'histoires pour continuer sa lecture.
« Je lis ! Ne me dérange pas ! »
Elle ne semblait pas le moins du monde fatiguée. Elle restait assise par terre, absorbée sans pause pendant près d'une demi-heure avant de finir enfin le livre.
Pendant ce temps, Chen Changsheng ne la dérangea pas davantage. Il alla dans un autre rayon consulter les annales historiques de la dynastie des Grands Jing.
Il était temps d'en apprendre plus sur ce monde.
La fillette referma le livre d'histoires, le remit exactement à sa place sur l'étagère, et en prit un autre.
Mais dès qu'elle en ouvrit la première page, son visage tomba.
Elle l'avait déjà lu.
Le relire ne servait à rien.
Elle en tira un suivant… lui aussi déjà lu…
Un par un, tous… elle les avait tous lus !
La bouche de la fillette se plissa en un boudeur mécontent. Aucune nouvelle histoire ! C'était pire que la mort.
Elle réfléchit un instant, puis se leva et scruta le Pavillon de la Bibliothèque à la recherche de l'homme d'avant.
Chen Changsheng, absorbé par les documents historiques, sentit soudain une tiraille sur sa manche.
Il se tourna et vit le petit chou tourné vers lui, de grands yeux suppliants.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Chen Changsheng.
La fillette cligna des yeux. « Tu connais beaucoup d'histoires ? »
Chen Changsheng posa son livre et s'accroupit. « Oui, pas mal. Pourquoi ? »
« Tu peux m'en raconter une ? »
La fillette expliqua : « J'ai fini tous les livres d'histoires. Il n'y a plus rien à lire. »
Chen Changsheng marqua une pause. « Mais il y en a des dizaines sur ces étagères. Tu les as tous lus ? »
« Ouais. »
La fillette hocha la tête. « Je les ai tous lus. »
Chen Changsheng ne put s'empêcher de dire : « À force de te gaver de contes, tu risques de prendre la règle sur les paumes, tu sais. »
« J'ai pas peur. »
La fillette déclara : « Tu ne le diras pas, donc personne ne saura que je les ai lus, c'est ça ? Tu garderas le secret. »
Chen Changsheng sourit. « Bien sûr. »
La petite proposa : « Et si… tu me racontais des histoires, et… je te laissais me taper sur la tête ? Marché conclu ? »
Elle pensait que le laisser lui taper sur la tête pourrait être un bon marché.
Chen Changsheng ricana, tendit la main et posa à nouveau sa paume sur sa tête.
« Marché conclu. »