Le Vieux Cultivateur d'Épée but une gorgée de thé et dit : « Moi ? À part une certaine épaisseur de peau, c'est mon seul mauvais penchant. Si les autres ne le supportent pas, c'est leur problème. Chercher l'immortalité en purgeant tous ses désirs — à quoi bon ? »
Chen Changsheng ne put s'empêcher de rire. « Transformer la luxure en quelque chose d'aussi raffiné et élégant — il n'y a que vous pour y parvenir. »
Le Vieux Cultivateur d'Épée eut un sourire éhonté. « C'est bien naturel. La cultivation immortelle, n'est-ce pas justement un processus qui vous déshumanise ? »
Chen Changsheng trouva l'argument recevable. « Il y a du vrai là-dedans. »
Depuis qu'il avait reçu la malédiction, à chaque réveil, il sentait ses émotions s'apaiser. Bien peu de choses parvenaient encore à l'émouvoir vraiment.
Il devait en aller de même pour la cultivation. Méditation, pratiques ascétiques — avec le temps, les Sept Émotions et les Six Désirs finiraient forcément par s'éteindre. Et ce serait peut-être irréversible.
Anticipant cette issue, Chen Changsheng s'était efforcé, après sa « mort », de ne jamais sortir du domaine de l'« humain ».
« Que se passe-t-il, selon vous, si l'on conserve son humanité ? » demanda Chen Changsheng.
Le Vieux Cultivateur d'Épée haussa les épaules. « Conservez-la, dans ce cas. Mais devenir un Vrai Immortel vous sera à jamais inaccessible. »
« Un Vrai Immortel ? »
« Mm-hm. »
Le Vieux Cultivateur d'Épée hocha la tête. « D'innombrables Cultivateurs de ce monde rêvent de franchir le Royaume de Dongxu pour accéder à la Véritable Immortalité. Or, sans exception, tous chutent en chemin. »
« La Voie de l'Immortalité est difficile à trouver ; les Vrais Immortels, plus difficiles encore à devenir. Ceux qui empruntent cette Voie finissent en rangées de pierres tombales, rien de plus. »
« Le Grand Dao est cinquante, le Ciel en déploie quarante-neuf ; à l'homme revient l'unique chance de s'échapper. »
Chen Changsheng reposa sa tasse. « Cette chance existe. Mais tant qu'elle ne se présente pas, tout effort est vain. »
À ces mots, le Vieux Cultivateur d'Épée marqua un léger temps d'arrêt. « Immortel Céleste, marcheriez-vous vous aussi sur cette Voie ? »
Chen Changsheng secoua la tête. « À mes yeux, les Sept Émotions et les Six Désirs sont l'essence même de la liberté au sein du Monde Mortel. Je suis parfaitement ordinaire, incapable de devenir un Vrai Immortel. »
Le Vieux Cultivateur d'Épée éclata de rire.
Il hocha la tête à plusieurs reprises, murmurant sans fin :
« Exactement ! Exactement ! »
Chen Changsheng rit avec lui, puis une pensée le traversa. Il réalisa soudain qu'il avait oublié de demander quelque chose.
Il avait voulu que le Vieux Cultivateur d'Épée évalue le niveau qu'il avait atteint. Il faudrait visiblement attendre la prochaine fois.
La lune brillait haut dans le ciel.
Shangjing avait beau se griser de chants chaque nuit, elle s'apaisait peu à peu après minuit.
Après que le Vieux Cultivateur d'Épée l'eut emmené à l'opéra, Chen Changsheng ne se pressa pas de rentrer. Il voulait voir davantage de Shangjing.
Le Vieux Cultivateur d'Épée le conduisit ensuite dans une maison de jeu de la ville. Malheureusement, il avait une chance déplorable. Après quelques revers, il ne lui restait plus une pièce en poche.
« Immortel Céleste, pourquoi ne pas tenter quelques mains ? » Le Vieux Cultivateur d'Épée le regarda.
Chen Changsheng secoua la tête. « Mes poches sont vides pour le moment. »
Il était encore endetté — pas une pièce à tirer de ses poches.
« Quel dommage. »
Le Vieux Cultivateur d'Épée soupira profondément. « J'espérais que vous m'aideriez à mettre les tables à genoux ce soir. »
Chen Changsheng ne put retenir un rire. « Votre Bénédiction de Fortune est profonde. Vous gagneriez au jeu. Pourquoi ne pas vous en servir ? »
Le Vieux Cultivateur d'Épée répondit : « Où serait le plaisir de jouer si l'on sait déjà que l'on va gagner ? »
« C'est vrai. »
Chen Changsheng lui demanda : « Où allons-nous maintenant ? »
« Opéra, maison de jeu… il reste donc… »
« La maison close ? »
« Décidément, en Immortel Céleste digne de ce nom, vous tombez juste du premier coup. »
Le Vieux Cultivateur d'Épée eut un large sourire, les yeux pétillants d'impatience.
Chen Changsheng demanda : « Il ne vous reste pas une demi-pièce. Comment comptez-vous vous rendre dans une maison close ? »
« Je ne paie pas dans les maisons closes », répondit-il avec un sourire. « Huit ou neuf maisons closes et bateaux de plaisir sur dix, à Shangjing, appartiennent au Palais Impérial. Ce gamin de Yan m'a donné un jeton de ceinture à l'époque. Depuis, je n'ai plus dépensé un sou. »
« Ce gamin de Yan ? »
« Yan Bei'an. Immortel Céleste, vous l'avez rencontré. »
« Lui… »
Chen Changsheng se rappela l'Épéiste du désert. « Un prince du Grand Jing… qui échoue dans le Désert du Nord. Assez inattendu. »
Le Vieux Cultivateur d'Épée hocha la tête. « Un imbécile, c'est le moins qu'on puisse dire, mais ce gosse possède un Cœur d'Épée limpide. Il fera sûrement quelque chose de lui à l'avenir. »
« C'est vous qui lui avez enseigné la voie de l'Épée Volante ? »
« En effet. »
Chen Changsheng comprit. « Vous vouliez en faire votre disciple ? »
Le Vieux Cultivateur d'Épée hocha la tête, puis la secoua. « Pas exactement. J'ai simplement vu du potentiel en lui. Quant à devenir mon disciple… »
Il secoua de nouveau la tête. « Il en est encore très loin. »
Le Vieux Cultivateur d'Épée balaya le sujet d'un geste. « Assez parlé de ça. Immortel Céleste, vous vous joignez à moi ? »
Chen Changsheng déclina. « La maison close est pour vous. Je vais simplement flâner de mon côté. »
« Vieillard sans vergogne », ajouta Chen Changsheng.
Le Vieux Cultivateur d'Épée se contenta de glousser, nullement décontenancé.
Après avoir convenu de se retrouver à l'aube, il se hâta vers une certaine maison close — visiblement attaché à une dame en particulier.
Chen Changsheng se mit alors à déambuler seul dans Shangjing.
La ville comptait plus d'une centaine de quartiers, mais la nuit, seuls quelques endroits restaient animés. Seules les tavernes, les auberges, les maisons d'opéra, les maisons de jeu et les maisons closes demeuraient ouvertes.
Chen Changsheng erra un moment, mais trouva cela assez terne.
Il reprit la direction du Palais Impérial, songeant à passer au Pavillon de la Bibliothèque pour lire, histoire de tuer le temps.
Après avoir lancé un Sort, Chen Changsheng passa nonchalamment devant les Gardes Impériaux qui protégeaient l'enceinte du Palais — ils ne le virent jamais.
Il déploya son Sens Divin et balaya la disposition du Palais Impérial. Ayant localisé le Pavillon de la Bibliothèque, il s'y dirigea d'un pas vif.
Le Pavillon de la Bibliothèque était gardé par un vieil eunuque au visage de bois mort. Il se tenait assis dans le noir, les yeux grands ouverts, ce qui n'était pas sans effrayer.
Chen Changsheng s'approcha de lui et leva légèrement sa manche.
Le vieil eunuque laissa échapper un immense bâillement, terrassé par une somnolence soudaine. Sa tête dodelina, puis il s'affaissa sur la table, profondément endormi.
Chen Changsheng alluma une lampe à huile et entra dans le Pavillon de la Bibliothèque.
Impossible de le nier : les livres du Pavillon de la Bibliothèque du Grand Jing étaient véritablement innombrables. Des dizaines d'étagères bien rangées s'étendaient devant lui, pleines à craquer. Il y avait même un deuxième et un troisième étage au-dessus.
Il parcourut du regard les ouvrages du rez-de-chaussée. C'étaient pour la plupart des textes anciens ou des manuscrits, plutôt du côté des classiques : les Quatre Livres et les Cinq Classiques.
Dans un coin, il trouva un livre d'histoire et se mit à lire.
« Hmm ? »
Il avait à peine tourné deux pages qu'il perçut de faibles mouvements à l'entrée du Pavillon.
Chen Changsheng souffla la lampe, reposa le livre et se dirigea vers la porte.
Guettant depuis l'abri d'une étagère, il vit une petite fille se faufiler à pas de loup dans le Pavillon de la Bibliothèque.
Elle s'était glissée là pour trouver un livre.
Elle regarda autour d'elle d'un air furtif, s'empara d'une lampe à huile et entreprit de fouiller les rayonnages du rez-de-chaussée.
Elle finit par s'arrêter devant l'étagère qui abritait les récits populaires.
« Le voilà ! »
Les yeux de la fillette s'illuminèrent, et elle se mit à feuilleter avidement, en quête des histoires qu'elle cherchait.