Chen Changsheng venait de faire un pas en avant.
Puis il s'arrêta soudain.
« Hein ? »
Son regard se porta vers une haute tour à l'intérieur du Palais Impérial.
Le vieux cultivateur d'épée dit : « C'est le Directorat de l'Observation Céleste. L'Immortel Céleste souhaite-t-il y jeter un œil ? »
Chen Changsheng secoua la tête et répondit : « Ce n'est pas nécessaire. J'ai simplement vu quelqu'un que je connais. »
« Quelqu'un que vous connaissez ? »
Le vieux cultivateur d'épée s'interrompit. « Serait-ce le Surintendant de l'Astrologie qui s'y trouve, le taoïste Xuan Tian ? »
« Vous le connaissez ? » demanda Chen Changsheng.
« Oui. »
Le vieux cultivateur d'épée dit : « À force de rester dans le Palais Impérial, on finit par savoir des choses. J'ai eu deux ou trois rencontres avec lui autrefois. Comme il comprenait comment tournait le monde, je lui ai enseigné un peu de géomancie et de divination. »
« À dire vrai, je me demande bien comment il est devenu Surintendant. »
« L'empereur est obsédé par l'immortalité, et l'art où Xuan Tian excelle le plus, c'est l'Alchimie. Voilà comment il a eu le poste. »
« L'Alchimie ? Ce ne sont probablement que des pilules empoisonnées. »
« Exactement. Des pilules empoisonnées. » Le vieux cultivateur d'épée marchait lentement, les mains croisées derrière le dos. « Le mercure, le cinabre... ces pilules-là empoisonnent un homme ou le rendent infirme. »
Chen Changsheng fit remarquer : « Il semble que chaque dynastie ait ses empereurs persuadés que les pilules d'immortalité existent. »
Le vieux cultivateur d'épée poussa un profond soupir. « C'est vrai. Tout le monde aspire à l'immortalité. Avec la Destinée Immortelle, il n'y a plus qu'un pas à faire. Sans elle ? On meurt sans même en avoir aperçu la porte. Les empereurs ? Pour eux, la Destinée Immortelle est à jamais hors d'atteinte. »
Chen Changsheng hocha la tête en signe d'accord. L'Empereur Humain incarne la Voie Humaine et porte la Fortune de la Dynastie Mortelle. Monter sur le trône garantit qu'aucune Destinée Immortelle ne pourra plus s'attacher à lui.
Tout se déploie selon la Volonté du Ciel.
Chen Changsheng ne s'attarda pas davantage. Le vieux cultivateur d'épée et lui quittèrent le Palais Impérial et pénétrèrent dans la cité de Shangjing.
« Où m'emmenez-vous ? »
« À la ruelle Kangping. »
Chen Changsheng s'arrêta et regarda le vieux cultivateur d'épée.
Le vieux cultivateur d'épée sourit largement, découvrant une rangée de dents jaunies. « L'Immortel Céleste n'aime-t-il pas les plaisirs du monde des mortels ? »
« Vous appelez les maisons closes... des plaisirs du monde des mortels ? »
« Pourquoi pas ? »
Le vieux cultivateur d'épée était vraiment incorrigible. Chen Changsheng se contenta de soupirer, impuissant.
Voyant la réticence de Chen Changsheng, le vieil homme céda. « Nous irons simplement écouter quelques airs au théâtre d'opéra. Rien d'autre. »
Chen Changsheng réfléchit un instant, puis hocha la tête.
Écouter de la musique, cela pouvait passer.
Mais en arrivant, il comprit que ce n'était pas ce qu'il avait imaginé.
Deux femmes légèrement vêtues s'occupaient du vieux cultivateur d'épée. L'une lui versait son vin tandis que l'autre lui pelait des raisins. De temps à autre, il tripotait ces femmes, à l'évidence fort satisfait.
Chen Changsheng sirota son thé et secoua légèrement la tête.
Qui aurait cru que ce type était lui aussi un cultivateur...
Après s'être bien amusé, le vieux cultivateur d'épée congédia les femmes. Buvant son vin au son de la musique, il se tourna vers Chen Changsheng. « Y a-t-il quelque chose qui pourrait vous intéresser, Immortel Céleste ? »
Chen Changsheng se tourna. « Et quoi donc ? »
Le vieux cultivateur d'épée sourit et prononça deux mots.
« L'Ascension du Dragon ! »
…
Les serpents d'eau deviennent des Dragons des Crues au bout de cinq cents ans, et se cachent dans les lacs, les gouffres profonds, les bras de rivière ou les cavernes. Après mille ans de cultivation et une Tribulation surmontée, ils suivent un grand fleuve jusqu'à la mer et accomplissent l'Ascension du Dragon.
La « Traversée des Eaux » du Dragon des Crues ? Ce n'est pas un simple mythe.
Au fin fond des montagnes de la région du Jing Nan des Grands Jing, dans le lac Bibo, vivait un tel Dragon des Crues, âgé de mille ans.
Le vieux cultivateur d'épée reprit : « Il a survécu à trois Tribulations Célestes, roué de coups presque jusqu'à la mort chaque fois, et il a échoué à toutes ses tentatives. Sans se décourager, il s'apprête pourtant à réessayer. »
« Une telle obstination ? » demanda Chen Changsheng.
« En effet. »
Le vieux cultivateur d'épée hocha la tête. « Un Dragon des Crues qui manque sa tribulation perd d'ordinaire à jamais la voie vers la forme de Vrai Dragon. Et pourtant ce Dragon des Crues Noir persiste. À vrai dire, je l'admire. »
« Quand cela ? » demanda Chen Changsheng.
« D'après mes calculs, il devrait affronter sa tribulation avant la fin de l'année. En cas de succès, il fera son Ascension de Dragon par les eaux. Mais... »
Il secoua la tête. Le succès paraissait terriblement improbable.
Chen Changsheng soupira. « La fin de l'année ? Je n'y serai probablement pas. »
À ce moment-là, il serait sans doute déjà « mort ».
« Un vrai dommage. »
Le vieux cultivateur d'épée ajouta : « La tribulation d'un Dragon des Crues est une merveille. L'Immortel Céleste devra la voir une autre fois. »
Chen Changsheng demanda : « Je crois qu'il y a un Vrai Dragon dans les frontières des Grands Jing ? »
Le vieux cultivateur d'épée répondit : « Le Seigneur Dragon du fleuve Tongtian a fait son ascension il y a cinq siècles. Il reçoit encore les offrandes des mortels. »
Chen Changsheng hocha la tête. « J'aimerais lui rendre visite. »
Le vieux cultivateur d'épée secoua la tête. « On dit que ce vieux dragon a un caractère... plutôt aigre. Mieux vaut s'en tenir à distance. »
Il marqua une pause avant d'ajouter : « Encore qu'avec votre cultivation, vous n'auriez sans doute rien à craindre. Il ne peut probablement pas grand-chose contre vous. »
Chen Changsheng but tranquillement une gorgée de thé.
« Un jour, peut-être. »
Il était en effet curieux de voir à quoi ressemble un Vrai Dragon. Mais après cette remarque, son courage s'était envolé. Le combattre ? Il n'était pas sûr de pouvoir l'emporter de toute façon.
Une pensée traversa Chen Changsheng. Il se tourna vers le vieux cultivateur d'épée. « Quel est votre palier de cultivation, à présent ? »
Le vieux cultivateur d'épée répondit humblement : « Je suis très loin de vous, Immortel Céleste. À peine le domaine de la Transformation Divine, et Dongxu est encore lointain. »
Chen Changsheng s'enquit : « Je n'ai plus parcouru le monde depuis des années. Je n'entends plus grand-chose de la Voie de l'Immortalité. Y a-t-il des étoiles montantes qui vaillent d'être citées ? »
« Des étoiles montantes ? »
Le vieux cultivateur d'épée réfléchit. « Liu Yuanshan, du Pavillon des Secrets Célestes ? Quatre siècles pour atteindre la Transformation Divine. Ou cette fille de la Vallée des Cent Fleurs... son nom m'échappe... elle a presque égalé Liu Yuanshan... »
L'expression de Chen Changsheng resta calme. Il ne reconnaissait aucun de ces noms ni aucune de ces sectes.
« Et vous ? » demanda soudain Chen Changsheng.
« Moi... »
Le vieux cultivateur d'épée eut un petit rire embarrassé. « L'Immortel Céleste a-t-il déjà entendu parler de la Montagne de l'Épée ? »
Chen Changsheng secoua la tête. « J'y prête rarement attention. »
Le vieux cultivateur d'épée dit, une fierté fugace passant sur son visage : « Je viens de la Montagne de l'Épée. À son apogée ? Dix mille disciples ! Quand la cloche sonnait, on voyait d'innombrables Cultivateurs d'Épée voler sur leur lame. Mais aujourd'hui... »
« Il ne reste que quelques centaines des nôtres sur nos montagnes. Et moi... j'ai été autrefois un Ancien de la Montagne de l'Épée. »
La main de Chen Changsheng, qui tenait le bol de thé, se figea en l'air. Il se tourna et examina le vieil homme.
« Vous ne me croyez pas, hein ? »
Le vieux cultivateur d'épée eut un rire sec. « J'étais vraiment un Ancien... jusqu'à ce qu'on me démette. »
Chen Changsheng s'arrêta de nouveau sur ces derniers mots.
Il croisa le regard du vieil homme. « Qu'avez-vous fait ? »
« Je suis descendu de la montagne chercher du plaisir. À plusieurs reprises. Pris sur le fait chaque fois. J'ai perdu le titre. »
« ... »
Chen Changsheng se retrouva sans voix. Il se rappela le sourire du vieil homme un instant plus tôt, les mains baladeuses. Tout cela prenait un sens morbide.
« Une expulsion complète aurait été trop clémente. »
« Banni, en pratique, de toute façon. Interdiction de revenir. Sinon, pourquoi errerais-je ainsi ? »
« ... »
Un muscle tressaillit près de la bouche de Chen Changsheng. Il murmura en lui-même.
Vraiment...
Incroyable !