Maître Cao acheva la partie de l'histoire qu'il n'avait pas terminée la veille. Après un bref repos, il entama un nouveau récit.
Cette fois, il conta « Rouge », tiré du Liaozhai.
Aux yeux des habitués de la maison de thé, « Rouge » était déjà une histoire si vieille qu'elle ne pouvait pas l'être davantage.
Mais pour Cao Fa, c'était l'histoire la plus inoubliable de sa vie.
Des acclamations montaient sans cesse du pied de l'estrade.
Un moment plus tard, Niu Da fit le tour avec un panier de bambou pour recueillir les récompenses. Celles du jour semblaient un peu maigres, sans doute parce que tout le monde était las d'entendre « Rouge ».
Voyant cela, Tao Sheng sortit deux pièces de cuivre de sa poche et les déposa dans le panier.
Quand ce fut le tour de , celui-ci réfléchit un instant, puis sortit un tael d'argent et le mit dedans.
Niu Da en resta interdit. Il s'empressa de demander : « Puis-je connaître votre nom, honoré client ? »
« Chen », dit .
Niu Da s'inclina respectueusement. « Au nom de Maître Cao, cet humble serviteur remercie de sa généreuse récompense. »
se contenta d'un léger geste de la main. « Va donc », dit-il.
Niu Da le remercia de nouveau avant de s'éloigner.
Tao Sheng lui aussi fut saisi à la vue de l'argent. « Frère Chen, quelle générosité ! »
se contenta d'un léger sourire et n'expliqua rien.
Une fois que Maître Cao fut descendu de l'estrade, Niu Da lui fit le compte des récompenses.
Il lui parla du monsieur qui avait donné un tael d'argent. Autrefois, seul le Troisième Maître Jin donnait une récompense d'une telle ampleur. Cela faisait bien des années qu'ils n'avaient plus reçu un tael entier.
« Qui a donné cela ? » demanda Cao Fa.
Niu Da répondit : « Un certain . »
Cao Fa marqua un temps. « En robe bleue ? »
Niu Da hocha la tête et confirma.
Cao Fa eut un rire un peu désarmé. « Niu Da, sais-tu qui est ce ? »
Niu Da cligna des yeux, perplexe.
Cao Fa prit le tael d'argent dans le panier de bambou et sortit.
Niu Da se tourna vers le gérant, à côté de lui. « Gérant, qui est donc ce ? »
Le gérant Zhuang sourit. « Maître Cao répète souvent que tu as mauvaise mémoire. Je vois maintenant que c'est vrai. »
« Hein ? »
Niu Da, décontenancé, s'inquiéta. « Gérant, ne vous moquez pas de moi, je vous en prie ! Ai-je fait quelque chose de mal ? N'aurais-je pas dû accepter l'argent de ? »
Le gérant Zhuang répondit : « Tu le sauras quand Maître Cao l'aura invité à passer. »
Niu Da prit un air anxieux, craignant d'avoir commis une faute.
Pendant ce temps, bavardait avec Tao Sheng.
Tao Sheng dit : « Pas étonnant que Maître Cao soit le conteur le plus célèbre de la ville de Qingshan. Même les vieilles histoires vous laissent sur votre faim. »
« Le Liaozhai est-il déjà devenu une vieille histoire ? »
ne put s'empêcher de se sentir un peu ailleurs. Pour lui, cela ne semblait pas remonter à si loin.
« Oui, très vieille. J'ai entendu dire qu'elle date d'il y a trois ans. On raconte que c'était l'une des toutes premières histoires contées par le maître de Maître Cao, quand il est monté sur l'estrade pour la première fois. C'est sans doute pour cela que Maître Cao l'aime tant et qu'il la reprend souvent. »
« Le maître de Maître Cao ? »
« Mm, j'ai entendu dire que c'était un vieux monsieur. »
« Vieux ? »
y réfléchit : il était bel et bien vieux, en effet, même si personne ne pouvait s'en douter.
« Cheveux blancs, voix rauque ? » demanda .
Tao Sheng hocha la tête. « Oui, sans doute. »
eut un petit rire, trouvant la chose assez amusante.
Tao Sheng prit un air perplexe, ne comprenant pas ce qui faisait rire le frère Chen.
Comme il pensait à cela, il leva les yeux et vit un monsieur en robe à revers s'avancer vers eux.
C'était Maître Cao !
Tao Sheng se ressaisit en voyant Maître Cao se diriger droit vers leur table.
Il en resta stupéfait. « Frère Chen ! Maître Cao arrive ! »
se retourna. Il vit Cao Fa venir vers lui, la poitrine en avant, les bras bien tenus, avec tout l'air d'un vrai Maître.
Cao Fa s'arrêta devant .
le regarda et hocha la tête. « Très bien. Tu as l'allure, à présent. »
Tao Sheng en resta bouche bée.
'Quelle façon de parler est-ce là, frère Chen ?'
« Votre éloge me touche. »
Cao Fa sourit, puis joignit respectueusement les mains devant lui. « , je vous en prie, venez causer dans l'arrière-cour. »
réfléchit un instant, puis prit sa tasse de thé encore à moitié pleine.
« Au revoir pour l'instant, frère Tao », dit , avant de suivre Cao Fa vers l'arrière-cour de la maison de thé.
Tao Sheng resta figé, complètement déconcerté.
Il n'arrivait pas à comprendre ce qui se passait.
Beaucoup avaient vu la scène. Quelqu'un s'approcha de lui.
« Dites donc, l'ami, qui était cet homme ? Pourquoi Maître Cao le respecte-t-il à ce point ? »
Tao Sheng se ressaisit. « Je… je ne sais pas non plus. »
« N'étiez-vous pas assis ensemble ? »
« Ho là ! »
Une voix s'écria soudain non loin de là.
« Je me souviens ! »
Tout le monde se tourna.
« Tu te souviens de quoi ? »
« Cet homme ! C'est , Monsieur Jiucha ! »
La plupart eurent l'air perdu. Ils n'avaient jamais entendu ce nom.
Mais des voix qui le reconnaissaient s'élevèrent bientôt.
« Je savais bien que son visage m'était familier ! C'est ! »
Tao Sheng comprit alors que ce frère Chen n'avait pas un statut ordinaire. « L'ami ! L'ami ! Qui est donc exactement ce ? » demanda-t-il avec empressement.
« Si vous ne fréquentez pas cette maison de thé depuis longtemps, vous ne pouvez pas le savoir. Maître Cao a été formé en personne par lui-même ! »
« Ah ! »
Tao Sheng eut le souffle coupé.
« Il… il… »
'Mais enfin, n'était-il pas censé être un vieux monsieur ?'
Tao Sheng comprit alors et eut un sourire désarmé.
Il n'aurait jamais imaginé que ce vieux monsieur pût être aussi jeune.
Il s'était couvert de ridicule d'un bout à l'autre.
…
Niu Da entendit la rumeur qui parcourait la maison de thé et comprit à l'instant.
Il se frappa le front, plein de regrets.
« Ma misérable mémoire ! »
Le gérant Zhuang lui tapota l'épaule. « est bon et accommodant. Il ne t'en tiendra pas rigueur. »
Malgré cela, Niu Da alla s'excuser en personne. Les convenances devaient être respectées.
Le gérant Zhuang jeta un coup d'œil dans la salle et dit : « Amusez-vous bien, messieurs. Vous voudrez bien m'excuser. »
Sur ces mots, il gagna lui aussi l'arrière-cour.
La maison de thé bruissait de conversations. Les hauts faits de Monsieur Jiucha étaient rappelés un à un.
Les nouveaux venus louaient. Les vieilles connaissances rêvassaient.
…
Dans l'arrière-cour de la maison de thé.
À table : Maître Cao, le gérant Zhuang et . Niu Da se tenait à côté, prêt à verser le thé.
dit : « Trois ans de séparation, et la maison de thé a bien changé. »
Le gérant Zhuang sourit. « Nous le devons à la bonne fortune de . »
répondit : « Vous le devez à la bonne fortune de Maître Cao. »
« Comment pourrais-je accepter cela, monsieur ? »
Cao Fa rit, un peu désarmé. Bientôt, tous ceux qui étaient à table rirent avec lui.
dit : « Je n'ai été que le guide. C'est votre propre travail et votre persévérance qui vous ont mené jusqu'ici. Il n'y a donc pas lieu de faire de fausse modestie. Vous êtes Maître Cao. »
Cao Fa joignit les mains en signe d'assentiment, sans refuser le titre cette fois-ci.
Ils parlèrent du temps passé : de l'époque où était conteur, et des vieux amis, des habitués comme le Troisième Maître Jin, et d'autres encore.
Quand on retrouve d'anciennes connaissances, on rappelle toujours le temps jadis.
À la fin, le gérant Zhuang dit : « Il y a une chose dont j'aimerais vous entretenir, . »
« Dites-moi tout, gérant Zhuang. »
« Une fois les communications rouvertes, j'ai écrit au Propriétaire au sujet de la maison de thé. En entendant parler de vous, le Propriétaire a beaucoup souhaité vous rencontrer. Il est arrivé à la ville de Qingshan au début de ce printemps et n'en est pas reparti depuis. »