Le gérant Zhuang indiqua à où logeait le Propriétaire.
en fut un peu surpris : le Propriétaire habitait lui aussi la ruelle de Chuanfeng, juste en face de la petite cour.
se rappelait avoir entendu Yan Huanglou dire, des années plus tôt, que les gens de cette maison avaient été battus à mort par l'Armée des Justes faute d'avoir trouvé le moindre argent lors de leur fouille, et que la cour était restée vide depuis.
Intrigué, demanda : « Puisque c'est juste en face, pourquoi le Propriétaire n'est-il pas venu me voir hier ? »
Le gérant Zhuang toussota deux fois et répondit : « Le Propriétaire a dit que c'était à vous d'aller voir le Propriétaire… »
marqua un temps. Il ne s'en offusqua pas et dit en souriant : « Cela me va. »
Il avait lui aussi envie de rencontrer ce Propriétaire qu'il n'avait jamais vu.
Mais pas tout de suite : il attendrait d'être rentré.
Ce matin, il n'avait bu qu'une tasse de thé et avait l'estomac vide : il lui fallait manger quelque chose.
Après avoir pris congé du gérant Zhuang,
quitta la maison de thé.
À peine eut-il franchi la porte qu'il aperçut une silhouette plantée à l'entrée.
« Vous n'êtes pas encore parti, frère Tao ? »
Tao Sheng s'immobilisa en entendant la voix derrière lui et s'empressa de dire : « Mes salutations, ! »
écarta la formule d'un geste. « Pas tant de manières. Appelez-moi plutôt frère Chen. »
Tao Sheng dit, entre rire et larmes : « Frère Chen, vous me l'avez bien caché ! »
« Frère Tao ne m'a rien demandé non plus. »
« Hélas, c'est ma faute. »
eut un sourire bienveillant, puis demanda : « Vous attendez quelqu'un ici ? »
Tao Sheng secoua la tête. « La faute en revient à frère Chen. Si vous ne m'aviez pas caché la vérité, pourquoi resterais-je à rêvasser devant la maison de thé ? »
« C'est juste. » sourit. « Alors, si je vous offrais le petit-déjeuner ? »
Tao Sheng se récria aussitôt : « Non, non, c'est à moi de vous l'offrir. Tout à l'heure, je vous prenais pour un vieil homme : je me dois de réparer cela. »
« Il n'y a pas de quoi en faire tant. »
dit cela, puis ajouta : « Venez, cherchons un endroit. »
« Après vous, frère Chen. »
emmena Tao Sheng dans une autre rue.
Il lui semblait se rappeler une échoppe de nouilles dans cette rue, mais il n'était pas sûr qu'elle eût déjà ouvert à l'époque.
Tao Sheng dit : « Frère Chen, vous n'allez tout de même pas à l'échoppe de nouilles Baixiang ? »
« Je n'en connais pas encore le nom. Je le saurai en la voyant. »
« Hein ? »
Tao Sheng resta perplexe, mais suivit .
Au bout d'une centaine de pas, s'arrêta devant une échoppe de nouilles.
Avant même d'approcher, il avait senti une odeur puissante à faire venir l'eau à la bouche : un bouillon de viande mêlé d'épices généreuses.
Et l'enseigne portait le nom de « Baixiang ».
Tao Sheng dit : « Frère Chen, vous vous y connaissez en bonne chère ! »
« Qu'est-ce que s'y connaître en bonne chère ? » demanda .
Tao Sheng expliqua : « La ville de Qingshan avait autrefois deux curiosités : le mont Vert qui s'étend au loin, et ses innombrables rizières en terrasses. Mais il y a quelques années, une troisième s'y est ajoutée : les nouilles Baixiang, dont le parfum est admirable et le goût excellent ! »
« Bien des échoppes de nouilles Baixiang ont ouvert depuis, mais la meilleure reste celle-ci, la toute première de la ville de Qingshan. »
« Sont-elles vraiment si remarquables ? Plus que le mont Vert et les rizières en terrasses ? » demanda .
Tao Sheng répondit : « À vous parler franchement, frère Chen, j'aime la bonne chère, et pour moi, oui, c'est encore mieux ! »
« Alors il faut les goûter. »
promena son regard et vit que l'échoppe était bondée.
Dehors, on avait installé de petits tabourets, et beaucoup de gens y mangeaient leur bol de nouilles.
« Frère Chen, vite, il y a une place libre ici. »
Une fois assis, un serveur vint leur demander combien de liang de nouilles ils voulaient.
Tao Sheng en demanda trois liang, et deux liang.
En un rien de temps, les nouilles furent servies.
Après y avoir goûté, eut un frisson de plaisir : la saveur surpassait celle des nouilles que faisait jadis le médecin Wang, sans doute parce qu'on avait amélioré les épices.
C'était vraiment excellent !
En véritable amateur, Tao Sheng engouffra deux liang d'une seule bouchée, mâcha longuement, et finit par avaler.
On pouvait dire que sa façon de manger était disgracieuse !
ne sut s'il devait rire ou pleurer. « Frère Tao, qu'est-ce que… »
Tao Sheng répondit : « Pour manger des nouilles, il faut de grandes bouchées, sinon comment en profiter ? »
« C'est vrai ! »
Et ainsi, devant la porte de l'échoppe, il y eut un Gentilhomme en Robe Verte de plus aux manières de table disgracieuses.
Après avoir englouti ses trois liang, Tao Sheng n'était toujours pas rassasié : il demanda au serveur de lui en faire encore deux liang.
Avec le bouillon, il se sentit enfin repu.
ne put s'empêcher d'être un peu impressionné : jamais il n'aurait pu avaler cinq liang de nouilles.
Tao Sheng souffla et dit : « Ces nouilles Baixiang, c'est un médecin qui les a inventées, d'après les conseils de quelqu'un. Plus tard, il a transmis la recette à son fils, qui tient aujourd'hui l'échoppe de nouilles Baixiang : voilà pourquoi nous avons ce goût-là. »
« C'est le médecin Wang, de la ruelle de Chuanfeng, n'est-ce pas ? » dit .
« Frère Chen, vous le savez ? »
« J'habite la ruelle de Chuanfeng. »
« Ah, je vois. »
Tao Sheng ajouta : « Cela veut donc dire que frère Chen a déjà goûté ces nouilles ? »
« Il y a trois ans, oui, mais le goût n'était pas aussi bon qu'aujourd'hui. »
Puis demanda : « Au fait, comment va le médecin Wang, à présent ? »
Tao Sheng trouva la question étrange et demanda : « Frère Chen ne sait pas ? »
« Quoi donc ? »
« Le médecin Wang est mort l'année d'avant. »
À ces mots, s'immobilisa net.
Il resta un moment sans pouvoir dire un mot.
Tao Sheng sentit lui aussi que quelque chose n'allait pas et demanda : « Frère Chen était proche du médecin Wang ? »
eut un claquement de langue et dit : « En quelque sorte. À l'époque, il m'offrait souvent des nouilles. »
« J'ai trop parlé. Frère Chen, pardonnez-moi. »
« Ce n'est rien. »
Tao Sheng s'en voulut en secret ; il se dit qu'il ne savait décidément pas retenir sa grande bouche, et ne put s'empêcher de soupirer.
Ensuite, il vit bien que frère Chen parlait beaucoup moins et mangeait ses nouilles en silence.
Dans l'esprit de , la nouvelle n'était pas si dure à encaisser.
C'était seulement de l'avoir apprise si brusquement.
Voilà pourquoi il paraissait un peu silencieux.
Ce n'est qu'une fois le repas fini que posa une question.
« De quoi est-il mort ? »
Tao Sheng marqua un temps avant de répondre : « Après une chute de neige, un vent froid s'est levé, et il n'a pas tenu. »
« … »
Puis le silence revint.
se leva ensuite pour régler l'addition.
« C'est pour moi. »
Mais Tao Sheng le retint et se précipita pour payer.
Il ne se serait pas senti en règle s'il n'avait pas payé cette addition-là.
Tao Sheng raccompagna un bout de chemin et, en le quittant au coin de la rue, il secoua la tête en soupirant.
« Cette mauvaise langue que j'ai me vaut des ennuis tous les jours que Dieu fait. »
✦
regagna la ruelle de Chuanfeng.
Il jeta un œil à l'officine et remarqua seulement alors que quelqu'un s'y trouvait.
Il entra voir et découvrit un homme d'âge mûr, vêtu simplement, assis dans la boutique d'apothicaire.
« Vous venez chercher un remède ? » demanda l'homme.
secoua la tête. « Je ne suis pas revenu depuis des années. Il me semble que le médecin Wang tenait cette boutique. Aujourd'hui… »
L'homme dévisagea avec attention.
« Seriez-vous… ? »
« C'est moi. »
« Entrez donc, je vous en prie ! »
Ce n'est qu'une fois assis qu'il en reçut l'explication.
Celui qui tenait désormais la boutique se nommait Lü ; il était le beau-frère du médecin Wang. Après la mort du médecin Wang, cette année-là, la boutique avait fermé. Mais le fils du médecin Wang ne voulait pas qu'elle reste close et, trop occupé lui-même, il avait demandé à son oncle de venir la tenir : elle était donc restée ouverte jusqu'à ce jour.
« Mon beau-frère m'a dit avant de s'éteindre : " a comblé la famille Wang de bienfaits. Quand il reviendra, traitez-le avec respect." »