De retour dans la cour, appela l'Épée Écoute-Pluie.
L'épée sembla rechigner, peut-être parce qu'il ne l'avait plus employée depuis trop longtemps. Et voilà que sa première tâche du jour était de couper du bois.
« Je te rappellerai bientôt pour combattre un Grand Démon », dit .
Alors seulement, l'Épée Écoute-Pluie se tut.
Il prit l'épée et se mit à tailler une branche de pêcher.
En peu de temps, la forme d'une lame prit peu à peu corps entre ses mains.
Après plusieurs passes de polissage, la forme se dessina nettement.
examina l'épée de bois, la pencha à gauche puis à droite jusqu'à ce que le poids lui parût équilibré. Une épée mal équilibrée se brise facilement.
L'épée de bois devait être durcie au feu. Il la chauffa, puis la polit de nouveau jusqu'à ce que le travail fût achevé.
Il fit un moulinet, puis hocha la tête, satisfait.
Voyant qu'il était encore tôt et que Ping'an n'était pas arrivé, il décida de sortir prendre son petit déjeuner.
Il faut préciser que, des années plus tôt, quand il travaillait comme conteur à la maison de thé, il avait gagné pas mal d'argent. Le total dépassait les quarante taels, provenant surtout des pourboires, dont la moitié du Troisième Maître Jin.
se rendit à la maison de thé de la famille Tang.
En y remettant les pieds, il fut frappé par des changements radicaux.
La vieille maison de thé avait été agrandie plusieurs fois, avalant les boutiques voisines. Le lieu avait été entièrement rebâti.
À cette heure matinale, la maison de thé était encore calme. Peu de visiteurs s'y attardaient, le conteur n'étant pas arrivé. Seuls quelques clients du petit déjeuner étaient assis devant leur thé, la table chargée de pains à la vapeur et de galettes cuites au four, à bavarder de tout et de rien.
Le serveur actuel de la maison de thé était Niu Da, celui que l'ancien gérant avait embauché.
Au premier abord, Niu Da ne reconnut pas . Il se contenta de le conduire à une place.
Les gens changent avec le temps. À force de servir des inconnus, les souvenirs de Niu Da s'étaient brouillés, surtout après tant d'années de séparation.
« Bonjour, monsieur ! C'est pour le thé ou pour le conteur ? » s'informa Niu Da.
« Pour le conteur », répondit .
« Ce sera pour plus tard », avertit poliment Niu Da. « Cela ne vous ennuie pas d'attendre ? »
« Aucun problème. Apportez-moi juste du thé pour l'instant. »
Niu Da lui apporta son thé avant de s'occuper des autres clients.
jeta un œil alentour. Le gérant Zhuang n'était pas arrivé.
Il but une gorgée en silence, prêt à attendre.
La maison de thé se remplit peu à peu d'auditeurs impatients.
À l'heure de Cheng, de sept à neuf heures du matin, le conteur parut enfin.
Le gérant Zhuang sortit lentement de l'arrière-cour, sans se presser. Sur l'estrade, il adressa quelques amabilités à ses auditeurs.
La salle résonna de « Vous êtes matinal », de « Que tout aille selon vos vœux » et d'autres souhaits chaleureux.
Le conteur monta ensuite sur l'estrade.
Cao Fa s'était débarrassé de la lassitude de la veille. Aujourd'hui, il rayonnait de sérieux, ce sérieux que taillent des années de métier.
« Bonjour, chers auditeurs ! Cao implore votre pardon pour son retard ! »
Il s'inclina plusieurs fois dans une excuse toute théâtrale.
La salle, en dessous, éclata de rire.
« De toute façon, quand est-ce que Maître Cao est à l'heure ? » lança quelqu'un pour le taquiner.
« Bien dit ! » approuva une autre voix.
« Punis-toi d'un verre ! » ordonna une troisième.
« Oui ! Bois ! » rugirent-ils d'une seule voix.
Cao Fa gloussa, puis accepta de bonne grâce. « Voilà une punition bien méritée ! »
Il souleva la théière posée sur sa table… et en but une bonne gorgée.
fronça les sourcils. Cette théière contenait du vin, pas du thé. Or les conteurs boivent toujours du thé !
Soudain, un inconnu se glissa sur la chaise à côté de lui.
« Bonjour, l'ami. »
L'homme était vêtu simplement, les mains rudes et calleuses, et pourtant son sourire bienveillant adoucissait son allure.
lui rendit son salut. « Bonjour. »
« Je ne vous ai jamais vu ici », observa le nouveau venu.
« J'ai quitté la ville quelque temps », répondit simplement .
« Ah », dit l'homme avec douceur. Puis il ajouta : « Je suis Tao Sheng, commis à la boutique de bols des Tao, dans la rue. »
« Je m'appelle Changsheng. »
« Longue Vie ! » Tao Sheng trouva aussitôt le nom magnifique.
« Je l'ai choisi enfant », expliqua d'un ton uni. « Il promettait une protection dans les temps sombres. »
Tao Sheng se contenta de hocher la tête, pensif.
Mais demanda : « Pourquoi le conteur a-t-il du vin au lieu de thé ? Cela ne lui ressemble pas. »
« Maître Cao s'y est attaché au fil des ans », répondit Tao Sheng en connaisseur. « Au début, aucun de nous ne l'avait remarqué, jusqu'au jour où quelqu'un a senti le vin et l'a démasqué ! Maintenant, on le pousse exprès à boire. C'est bien amusant ! »
se rappelait que Cao Fa s'en abstenait autrefois avec rigueur. Étrange, comme le temps modifie les habitudes.
« Chut ! Ça commence », souffla Tao Sheng.
La planchette du conteur claqua une fois sur l'estrade. Cao Fa s'éclaircit la gorge et commença :
Hier, nous en étions à Jin Sheng, qui rencontrait un sculpteur près d'un torrent de montagne. La statue d'aigle inachevée avait toute la majesté du monde, mais ses yeux n'étaient que deux creux. Jin Sheng demanda : « Pourquoi la laisser inachevée ? »
Le maître répondit : « Si je taille ses prunelles maintenant, l'aigle déploiera ses ailes, prendra peur devant les hommes… et attaquera ! »
Jin Sheng se moqua en son cœur. Un simple morceau de bois ne pouvait pas s'animer ! Cet artisan, songea-t-il, débitait des sornettes.
« Je ne vous crois pas ! » déclara Jin Sheng.
Le sculpteur lui tendit simplement un pinceau. « Alors prouvez votre doute. Peignez-lui les prunelles vous-même. »
Jin Sheng hésita, en observant la statue si vive. Une appréhension s'enroula en lui, et pourtant il saisit le pinceau !
« Très bien ! » s'exclama-t-il. En deux traits, des yeux d'encre changèrent les creux en prunelles éclatantes !
À l'instant où le pinceau quitta le bois, Jin Sheng recula en trébuchant.
Un craquement sec déchira l'air !
Des plumes jaillirent de la sculpture ! Les ailes se déployèrent tandis que le cri d'un aigle fendait le silence.
Vivant !
Des yeux féroces se fixèrent sur Jin Sheng…
Puis l'aigle se jeta en avant, serres comme des lames pointées sur sa gorge offerte !
Exactement comme le sculpteur l'avait prédit !
Jin Sheng hurla ! Les griffes de la mort n'étaient plus qu'à quelques centimètres.
Alors le maître bondit devant lui, et ses doigts brouillèrent les prunelles d'encre !
À l'instant même, l'aigle se figea en pleine attaque. Les plumes se durcirent en écorce. Le bois reprit le dessus sur le miracle…
Des hoquets parcoururent l'assistance. Beaucoup fixaient l'estrade, éblouis par ce récit d'encre magique !
Maître Cao marqua une pause théâtrale.
Jin Sheng était près de s'effondrer. Le cœur emballé, les jambes tremblantes. Lentement, le sculpteur prit enfin la parole :
« Comprenez-vous maintenant pourquoi je vous ai donné un pinceau et non un ciseau ? »
Le silence s'étira. Jin Sheng ne pouvait que fixer l'aigle immobile…
À côté de , Tao Sheng soupira d'émerveillement.
« Frère Chen », chuchota-t-il avec ferveur. « Des statues de bois pourraient-elles vraiment s'éveiller ainsi ? »
réfléchit un instant. « C'est possible, je suppose. »
« Alors… vous croyez que c'est vrai ? »
« Pas nécessairement. »
Malgré tout, Tao Sheng s'émerveillait : « Si étrange ! Et si convaincant ! »
but une gorgée de thé.
Peut-être… peut-être que le Troisième Maître Jin n'avait rien exagéré, après tout. Peut-être avait-il vraiment trouvé un magicien caché parmi des mains de mortels.