« Comment ai-je pu avoir un fils aussi inutile que toi ! »
Zhao Zhen rugit, ayant complètement perdu son sang-froid.
Zhao Wushuang resta silencieux. Il ne craignait rien. Après avoir entendu Zhao Zhen achever son réquisitoire, il s’agenouilla et déclara :
« Votre Majesté dit vrai. Ce fils indigne n’a plus aucune valeur. Je vous demande instamment de me dépouiller de ma fonction de prince héritier. En toute humilité… »
« Mon troisième frère serait infiniment plus qualifié que moi. »
« Que dis-tu ? ! Que dis-tu ? ! »
Une veine gonfla sur le front de Zhao Zhen. Il donna aussitôt un coup de pied.
Zhao Wushuang fut projeté au sol par cette botte.
Il secoua la poussière de ses vêtements et se remontra à genoux.
« Je supplie Votre Majesté de me débarrasser de ma charge de prince héritier. »
Tandis qu’il parlait, une trace de sang dégoulina du coin des lèvres de Zhao Wushuang. Il serra les dents sans proférer un seul gémissement.
« Absurde ! ! ! »
Zhao Zhen tonna :
« Des milliers d’hommes sur cette terre convoitent le trône impérial ! Et maintenant, alors que tu tiens la couronne aux doigts, ta seule pensée est la fuite ! Comment ai-je pu engendrer un lâche pareil ? »
Zhao Wushuang avala le sang qui emplissait sa bouche. Il lança à Zhao Zhen un regard chargé de haine et répondit :
« Votre Majesté croit-elle vraiment que ce fils ait aspiré à devenir prince héritier ? Qu’il ait rêvé de régner ? »
« Depuis le jour où je suis né comme aîné, on ne cesse de m’enjoindre. Dès ma tendre enfance, on me répétait : “Tu seras prince héritier. Tu gouverneras le royaume !” Mais personne ne m’a jamais demandé ce que je voulais moi-même ! »
« Je n’ai été qu’une marionnette ! Manœuvrée ici, là, sans relâche. Chaque petite erreur a valu d’interminables critiques ! »
« Même le droit de me tromper durant mon enfance m’a été arraché ! »
Zhao Wujiyi laissa échapper un rire léger. « Ma mère veillait sur moi lorsque j’étais enfant. Mais saviez-vous, Père ? Cette même mère a été faussement accusée et tuée par une concubine de palais à l’époque. Pourtant vous… vos yeux ne voyaient que le monde ! Vous n’avez prononcé un seul mot pour elle ! Vous n’êtes même pas venu lui rendre un dernier hommage le jour de ses funérailles ! »
Il serra les poings. « Je vous déteste ! Je déteste que mon nom soit Zhao ! »
Les mains de Zhao Zhen tremblaient tandis qu’il pointait Zhao Wushuang du doigt.
« Toi… tu… »
Sa vue se troubla légèrement. Son corps vacilla et il s’effondra sur le Trône du Dragon.
« Toc. »
Il saisit la sculpture du crâne de dragon, incapable de retrouver ses esprits pendant longtemps.
Zhao Wushuang se releva et déclara calmement :
« Je vous prie instamment de me retirer de ma fonction de prince héritier au plus vite. »
« J’enverrai chercher le médecin impérial pour vous dans quelques instants. »
Ayant terminé ces mots, il fit demi-tour et quitta la grande salle sans se retourner.
La vaste salle à présent ne contenait plus que Zhao Zhen.
Il s’affala sur le Trône du Dragon, le regard vide et terne.
Un long soupir résonna dans l’immense enceinte déserte.
Il se métamorphosa bientôt en éclats de rire.
Mais plus ces rires prenaient de la durée, plus ils devenaient chargés d’amertume.
.
.
Le lendemain matin, lors de l’assemblée de la cour.
Les hauts fonctionnaires étaient rassemblés dans la grande salle.
Mais ils attendirent une longue minute, sans voir pointer le roi.
Ce n’est qu’après une demie-heure écoulée.
Qu’un eunuque s’avança pour lire une proclamation.
« Audiences au décret de Votre Majesté ! »
Sa voix porta loin. Les officiers s’agenouillèrent en signe de respect.
« Ce roi a passé sa vie chevauché. Né dans le chaos, j’ai forgé des prouesses pour bâtir notre Da Xiang. Mais… était-ce tout ? »
« Avant que ma vie ne s’achève, je souhaite voir le monde réunie sous le pavillon Xiang. Pour cette campagne, moi, le roi, mènerai l’armée en personne. Nous broierons le Xiao Occidental sous nos sabots ! »
« Les affaires de la cour et de l’État, je les confie au prince héritier. Tous les fonctionnaires doivent assister le prince héritier et protéger notre Da Xiang. »
« Ainsi est décrété. »
Après que l’eunuque eut fini de lire, les officiers en bas furent tous stupéfaits, plantés là comme des piquets.
Le regard de l’eunuque se tourna vers le prince héritier debout devant l’estrade de la salle. Il dit : « Prince héritier, veuillez recevoir le décret impérial. »
Zhao Wushuang reprit ses sens. Il avança, s’inclina et reçut le Décret Impérial.
Il se sentait engourdi.
Après avoir tenu des propos si irrespectueux la veille, espérant se débarrasser du titre de prince héritier, il n’aurait jamais imaginé un tel résultat.
Zhao Wushuang ne comprenait pas. Pourquoi ne le laissaient-ils pas partir ?
À cette heure, Zhao Zhen était déjà en route pour la ville de Yongning, escorté par des milliers de soldats et de chevaux.
Il n’avait pas le choix.
Parmi tous ses fils, Zhao Wushuang était le meilleur candidat. Le seul capable de tenir tête à ce puissant chancelier.
C’était l’ultime espoir de Zhao Zhen.
Car il éprouvait un sombre pressentiment : lors de ce voyage, il ne reviendrait peut-être pas.
Alors il confiait tout au Destin du Ciel.
S’autorisant, Zhao Zhen, ce seul moment d’insouciance.
………
Devant la cité de Dongyu, les deux armées étaient depuis des mois dans une impasse totale.
Pendant ce temps, l’armée Xiang avait tenté de prendre les flancs, mais les résultats étaient loin d’être encourageants.
De nombreux défis avaient été lancés, mais chaque fois, la situation restait bloquée, sans aucune avance concrète.
Les défenses de Dongyu restaient impassibles, impossibles à ébranler.
Quand Zhao Zhen arriva enfin au camp militaire, c’était déjà la fin de l’automne.
L’endroit refroidissait, une gelée mordante s’installait. Beaucoup de soldats peinaient face à ce climat rigoureux. Certains attrapaient froid, leur combativité en étant considérablement réduite.
Même une attaque forcée aurait manqué la meilleure fenêtre saisonnière.
Ainsi, les plans de prise d’assaut de la cité furent reportés.
Ils devraient attendre le retour du printemps.
Et ils attendirent, pendant encore plusieurs mois.
Ils attendirent que les neiges hivernales fondent. Attendirent que de tendres pousses percent le sol stérile.
Jusqu’à ce que le climat se radoucît enfin. Lorsque l’armée Xiang se remit peu à peu, l’offensive reprit.
Le Xiao Occidental était un ennemi coriace.
Zhao Zhen affermit sa détermination. Il prévoyait de faire un détour pour attaquer par derrière.
Mais il sous-estima le Xiao Occidental. Les seuls éclaireurs envoyés pour reconnaître la route ne revinrent jamais. Seize éclaireurs, tous morts.
Le jour suivant, leurs cadavres furent pendus aux créneaux de la tour de garde de la cité de Dongyu.
Dans ses années de vieillesse, Zhao Zhen plissa profondément les sourcils. Il comprit désormais : affronter de front ne risquait pas seulement une destruction mutuelle.
Ils avaient besoin d’une autre voie.
Mais à maintes reprises, le Xiao Occidental réagit avec une rapidité surprenante.
Zhao Zhen en tira une conclusion. « Il y a un espion dans le camp ! »
L’ennemi semblait connaître chacun de leurs mouvements. Même les éclaireurs dépêchés étaient toujours retrouvés, aucun ne revenant vivant. Clairement, le Xiao Occidental était préparé.
La seule explication ? Quelqu’un qui fournissait des informations.
Pourtant, ces manœuvres précises impliquaient des détails connus uniquement par les généraux de plus haut rang. Des hommes qui avaient combattu et saigné à ses côtés.
Pour l’instant, Zhao Zhen n’avait aucune piste. Il ignorait comment démasquer ce traître.
Il pensa à utiliser l’espion contre eux. Mais il n’osa pas prendre un pari aussi énorme.
L’esprit du prince Xiao était bien trop vif. Le tromper était presque impossible.
Si bien que l’armée Xiang resta bloquée devant les murs de Dongyu. L’impasse reprit.
………
La dix-septième année de l’ère Xinglong, le jour de l’« Éveil des Insectes » (début de printemps).
Après une année complète, Zhao Zhen réussit l’impossible. Il plaça des agents de confiance dans les camps de plusieurs généraux clés. Lors d’une attaque planifiée, les agents trouvèrent enfin quelques indices probants.
Cette nuit-là même, il convoqua ses généraux pour discuter d’une attaque directe à grande échelle.
Il assigna intentionnellement à l’espion la tâche de mener une troupe brûler les réserves de vivres ennemies depuis l’arrière.
Tandis que lui-même préparait d’autres manœuvres dissimulées.
Tard dans la nuit même, Zhao Zhen prit des dizaines de milliers de troupes et lança une attaque surprise nocturne sur Dongyu.
Cette bataille marquait son commencement !
Les défenseurs de Dongyu furent pris totalement dépourvus.
« Les renseignements de l’agent infiltré étaient faux !! »
« L’armée Xiang attaque Dongyu la nuit ! Rapportez-le immédiatement ! »
Cette incursion nocturne s’avéra remarquablement efficace.
Les soldats Xiang grimpèrent les murailles jusqu’à la tour de cité avant que les forces du Xiao Occidental puissent se rassembler et s’organiser.
Zhao Zhen poussa un souffle glacé. Dongyu lui avait coûté près de deux ans. Mais finalement, lui, Zhao Zhen, les avait eu.
« Voyons comment tu vas lutter contre ça maintenant ! » pensa-t-il.
Au moment où l’aube rompit, les défenseurs de Dongyu étaient confrontés à un effondrement total. Les soldats survivants du Xiao Occidental reculèrent encore davantage.
Ainsi tomba Dongyu !