L’armée Xiang avait essuyé une défaite à la cité de Dongyu. Conformément au plan initial, une fois Dongyu tombée, les troupes du Xiao occidental arrivant par les différentes voies n’auraient plus pu se regrouper. Personne ne s’était attendu à ce que les renforts ennemis arrivent avec une telle rapidité.
Cela bouleversa complètement les plans de l’armée Xiang.
Reprendre leur avance en l’état n’allait plus être une mince affaire.
En quelques jours à peine, les renforts du Xiao occidental commencèrent à arriver en nombre constant. Profitant de la cité de Dongyu comme camp retranché, ils avancèrent progressivement vers l’extérieur dans les deux sens, basculant de la défensive à l’offensive.
L’armée Xiang rebroussa chemin jusqu’à la cité de Yongni pour faire une pause et se regrouper.
Les forces du Xiao occidental fonçaient avec un élan furieux. Forcer le passage maintenant coûterait assurément plus qu’il n’en rapporterait. En voyant Dongyu se métamorphoser en forteresse imprenable, les généraux de l’armée Xiang ne purent s’empêcher de se heurter à un dilemme.
« Nous avons eu un temps de retard… »
« Perdre la place forte clé de Dongyu rendra les batailles à venir bien plus ardues. »
« Le Xiao occidental a réellement rassemblé plus de deux cent mille hommes en si peu de temps. C’était effectivement une éventualité sur laquelle nous ne comptions pas. »
« Pourquoi ont-ils été si rapides… ? »
Telle était la question qui tourmentait tout le monde.
Ce qu’ils ignoraient, c’est que la puissance nationale du Xiao occidental s’était accrue de manière croissante ces dernières années. Les Routes Impériales avaient été reconstruites entre ses régions. Le trajet de Ximing à Dongyu ne prenait désormais que cinq ou six jours ; en y mettant du sien, peut-être même trois.
Aux années précédentes, en suivant les anciennes voies, il aurait fallu près d’une demi-lune pour atteindre la destination.
Cette efficacité même fut ce qui sauva Dongyu.
« Messieurs, il faut d’abord trouver comment forcer la porte de Dongyu… »
Tous ceux réunis sous la tente froncèrent les sourcils. Hors d’un assaut frontal, ils ne parvenaient pas à mettre au point une stratégie viable.
Mais s’ils attaquaient directement, le Xiao occidental disposait indéniablement de la force pour riposter. Les chances de victoire n’étaient que de cinquante pour cent ; ils ne pouvaient prendre un tel risque.
Et ainsi, la question d’avancer davantage fut mise en attente, suite à l’échec de la prise de Dongyu.
…
L’éclatement soudain de la guerre n’était pas la véritable crainte ; le plus inquiétant résidait dans une guerre d’usure prolongée.
Les rations de grains, les frais de guerre : tout cela engloutissait une fortune d’argent scintillant. Prélevés d’abord dans le trésor national, cela signifiait que la disette guetterait bientôt ceux qui en dépendaient, une fois les caisses vides.
Depuis de nombreuses années, le Da Xiang était tourmenté par des troubles intérieurs continus. La répression de l’Armée Rebelle avait depuis longtemps vidé le trésor. Les fonds nécessaires à cette campagne contre le Xiao avaient été amassés de toutes pièces, puisés à diverses sources.
Le plan initial prévoyait que la prise de Dongyu permettrait de reconstituer lentement les fonds dépensés. Mais contrairement aux attentes, la guerre s’était engagée dans une impasse, laissant clairement entendre que les ressources et les provisions actuelles étaient insuffisantes.
Il en fallait trouver davantage !
Lorsque Zhao Zhen prit connaissance de la situation, un éclair de cruauté traversa son regard. « Le Da Xiang ne manquera jamais d’argent ni de vivres ! »
Un ordre secret fut promulgué instantanément.
Immédiatement, une tempête éclata dans la cité de Shangjing.
En une nuit, plusieurs dizaines d’officiels eurent leurs propriétés confisquées.
La Garde Ombre fila rapidement vers le sud, saisissant les biens un par un, selon une liste.
Zhao Zhen, lors de sa campagne au sud quelques années auparavant, avait déjà mis au jour une corruption effrénée. Mais la rébellion passait alors avant tout ; il n’avait eu ni le temps ni les moyens de s’y attaquer. À présent, l’heure était venue. Ayant besoin d’argent, il venait naturellement percevoir ses dûs.
En une seule nuit, les confiscations rapportèrent près d’un million de tael d’argent. Le trésor national, jusque-là tendu, se trouva soudainement comblé en abondance.
Cependant, les agissements de Zhao Zhen attisèrent un profond ressentiment parmi les officiels.
Peu après, lors de la cour, des dizaines d’officiers firent pétition les uns après les autres.
L’expression de Zhao Zhen devint extrêmement sombre. Son regard se posa sur la silhouette se tenant au premier rang des officiels rassemblés.
L’homme restait là, calme. En voyant Zhao Zhen poser ses yeux sur lui, il sortit lentement du rang des officiels.
« Votre Majesté, la guerre est déjà engagée. Il est crucial que l’arrière reste stable et sécurisé afin de prévenir toute secousse imprévue », déclara fermement le Chancelier qui présidait le défilé, sans la moindre trace de peur.
« Ce serviteur approuve. »
« Moi aussi j’approuve… »
« Ce serviteur… »
Le Chancelier insista : « Je supplie Votre Majesté de revoir sa décision ! »
Une secousse parcourut Zhao Zhen lorsqu’il vit chaque officier dans la salle mettre genou à terre.
« Votre Majesté, je vous en prie, reconsidérez ! »
« Votre Majesté, je vous en prie, reconsidérez ! »
Pas une seule personne ne resta debout dans la salle ; tous se tenaient derrière le Chancelier.
Zhao Zhen se retrouva un instant ahuri.
Il savait naturellement quand s’arrêter, mais la scène devant lui avait de quoi inspirer l’incrédulité.
En observant la mer d’officiels à genoux, Zhao Zhen eut l’impression que la cour du Da Xiang n’était plus vraiment la sienne…
Les yeux fixés sur le Chancelier, il lança calmement : « Très bien… »
Au fil des ans, il s’était concentré corps et âme sur la grande ambition d’unifier le royaume. Il ignorait presque que la cour elle-même avait été rongée par la pourriture. À présent, les officiers militaires étaient partis faire la guerre, et il semblait que cette cour fût devenue efficacement le domaine du Chancelier.
Zhao Zhen prit une longue respiration. Finalement, il avait été négligent.
Ce Chancelier était véritablement redoutable. Sous son nez même, il avait réussi à unir l’intégralité de l’administration civile.
Cela remplit Zhao Zhen d’une profonde inquiétude et d’une crainte pour l’avenir du Da Xiang…
Il manquait simplement d’énergie en cet instant pour s’engager dans un conflit avec ces officiels civils. Même s’il combattait, cela mènerait à une ruine mutuelle. Mais cela ne signifiait pas que Zhao Zhen avait peur.
Non, Zhao Zhen n’avait pas peur.
Mais après sa mort, comment son fils ferait-il face à ces officiels ?
Dans le Cabinet Impérial.
Zhao Zhen soupira lourdement, submergé par un profond sentiment d’impuissance.
Il réalisa, dans un éclair de lucidité, qu’il avait réellement vieilli.
À cause du tumulte à la cour, la campagne de confiscation, à peine amorcée, s’éteignit dans l’œuf.
…
Cette nuit-là, tard dans la soirée.
Zhao Wushuang, le Prince Héritier, fut convoqué au Cabinet Impérial par l’Eunuque Principal. Il fut quelque peu surpris que son père le fasse appeler si tard.
Zhao Zhen congédia tous les serviteurs du Cabinet Impérial.
Père et fils demeurèrent seuls dans la pièce.
Zhao Wushuang prit la parole : « Mon père m’a fait convoquer au Cabinet Impérial en pleine nuit. Y a-t-il une affaire urgente à discuter ? »
Franchement, il n’y avait guère d’affection paterno-filiale entre eux. Zhao Wushuang avait grandi au palais mais voyait rarement son père. Pour lui, bien qu’ils fussent de sang, leur relation relevait plus du souverain que du sujet.
Zhao Zhen avait consacré chaque parcelle de son être à sécuriser le royaume. Il était de longue date habitué au ton formel de son fils.
Et il s’en fichait désormais.
Ceux qui accomplissent de grandes choses ne peuvent être parfaits en tous points.
Zhao Zhen rassembla ses pensées et dit crûment : « Viens avec moi. »
Le Prince Héritier fut quelque peu interloqué que Zhao Zhen emploie un « Je » aussi direct, mais il ne posa aucune question.
Zhao Zhen le conduisit vers la grande salle du Trône. Le vaste espace restait vide, éclairé uniquement par des bougies vacillantes dans la pénombre.
« Mon père m’a amené dans la grande salle. À quelle fin ? » demanda Zhao Wushuang.
Zhao Zhen demanda : « Souhaites-tu t’asseoir sur ce siège ? »
Zhao Wushuang sentit une secousse en lui. Il demeura silencieux.
« Peur ? » insista Zhao Zhen.
Zhao Wushuang secoua la tête. Il n’avait pas peur, pour autant il ne fournissait aucune explication.
Zhao Zhen questionna : « Si tu n’as pas peur, alors pourquoi ne t’assois-tu pas ? »
Zhao Wushuang croisa son regard. Le regard de ce dernier semblait initialement impassible, mais tandis que Zhao Zhen fixait intensément, les yeux de Zhao Wushuang s’assombrirent légèrement.
« Parle », ordonna Zhao Zhen.
Zhao Wushuang dirigea son regard vers le Trône Dragonesque et dit simplement : « Votre Majesté… »
« Des ennuis. »
Sa réponse se composait de deux mots seulement : des ennuis.
Autrefois, lorsque son père était allé au sud réprimer l’Armée Rebelle, et que Zhao Wushuang assurait la Régence, il avait vu de ses propres yeux les problèmes au sein de la cour.
Même à cette époque, il savait que monter sur ce siège serait un acte dont il se repentirait.
Zhao Zhen en resta pétrifié.
Ses lèvres s’entr’ouvrirent légèrement, comme pour dire quelque chose.
Puis, son expression vacilla sous l’effet d’une fureur sombre : « Tu as peur des ennuis ?! »
Zhao Wushuang demeura calme et rétorqua : « À quel point la situation est véritablement critique, votre Majesté ne le comprend-elle pas mieux que moi ? »
Les yeux de Zhao Zhen s’élargirent. Il rugit : « Comment oses-tu !! »