Une année s’écoula en un instant.
La quinzième année de l’ère Xinglong, alors que la neige d’hiver fondait et que l’air se réchauffait, les glaces flottantes sur le lit de la rivière aux abords de la cité de Shangjing se mirent entièrement à couler.
Zhao Zhen, vieilli et en fin de vie, rédigea un décret impérial.
[Il faut faire rentrer le royaume]
Quatre mots simples. Les armées de Da Xiang se mobilisèrent rapidement. En moins d’une quinzaine de jours, elles atteignirent toutes les régions frontalières.
Jointes aux cent cinquante mille soldats déjà en poste à la Passe frontalière, ce furent près de quatre cent mille hommes qui massèrent leurs forces en limite d’empire.
Tout bascula soudain !
Les grondements tonitruants de l’armée en marche emplit le ciel et la terre. Poussés par l’énergie du démon sanguinaire, ils avancèrent avec férocité vers le Xiao Occidental.
En moins de la moitié d’une journée, la cité de Yongning, principale forteresse du Xiao Occidental face à la Passe frontalière, tomba.
L’armée du Prince de Xiang pénétra dans son territoire, fit une pause rapide, puis se déploya dans toutes les directions comme une marée incontrôlable !
En moins de deux semaines, le Prince de Xiang s’empara successivement de trois villes. Le moral des troupes grimpa au zénith.
…
À la cour royale du Xiao Occidental.
Les préparatifs prirent quelques heures seulement ; les troupes étaient prêtes à prendre le chemin !
Trois cent mille soldats partirent vers l’est, direction la Passe frontalière, pour combattre jusqu’à la victoire !
Sa Majesté du Xiao Occidental dégaina sa propre lame. Parée d’une armure dorée, sa monture hennit sous lui.
Shang Lu serra fermement son grand sabre, scrutant son immense armée.
Le martèlement des sabots ne tarissait pas.
« Le Prince de Xiang nourrit des ambitions lupines ! Il envahit notre Xiao Occidental ! »
« Ce sentier est périlleux ; nul ne sait si nous en reviendrons. Mais si nous fléchissons maintenant, dans peu de temps, sa cavalerie de fer piétinera le Xiao Occidental ! Avilir notre peuple, outrager nos frères ! Même si la frayeur vous transperce le cœur, levez vos lames et foncez ! Affrontez la mort sans regret ! »
Shang Lu leva son grand sabre, criant : « Je suis votre souverain ! Sur cette campagne, je partage votre vie — et votre mort ! »
« Vers cette marche d’est ! »
« Nos lames boiront le sang ! Nous broyerons l’ennemi ! »
Après ses paroles,
Un rugissement assourdissant jaillit de dizaines de milliers de bouches ensemble :
« Les lames boivent le sang, nous broyons l’ennemi ! »
« Les lames boivent le sang, nous broyons l’ennemi ! »
Le moral à flot, Shang Lu, cuirassé d’or et chevauchant son destrier, déclara avec froideur :
« En route ! »
La totalité des cent cinquante mille soldats de Ximing marcha vers l’est.
Simultanément, les levées des quatre coins du Xiao Occidental se mobilisèrent, fonçant vers la Passe frontalière à toute allure.
Trois cent mille hommes au total, marchant ensemble vers leur destin !
…
« TUEZ !!! »
Des cris de carnage s’élevaient sous les remparts de la cité.
Un stratège aux côtés du Général observait la scène et dit : « Général, nous ne pouvons gagner cette bataille. Si nous ne reculons pas maintenant, il sera trop tard… »
Les sourcils du Général se contractèrent profondément. Il se retourna, foudroyant le stratège du regard.
Le stratège sursauta, baissant vite la tête.
Le Général serra fort la garde de son épée à sa taille. « Évacuez les civils de la ville ! »
« Ce Général préfère mourir plutôt que de battre en retraite ! »
« Ou tombez mort sur le champ de bataille, dehors ! Ou expirez devant ces portes de cité ! »
Le combat durait depuis des jours. Quelque milliers de soldats subsistaient dans la ville, pour la plupart blessés. Dehors, cinquante mille hommes de l’armée de Xiang tenaient le siège. La victoire était désormais impossible.
Mais la cité de Dongyu était vitale. Elle reliait plusieurs camps militaires à l’intérieur du Xiao Occidental. Si cette cité tombait, les renforts auraient bien du mal à se regrouper.
Fallait-il périr tous, il fallait tenir jusqu’à l’arrivée des renforts !
« Cette cité de Dongyu est vraiment un noyau dur ! »
Voyant cela, le commandant de l’armée de Xiang dans sa tente décida de ne plus temporiser.
« Déployez davantage de troupes ! Ce Général prendra Dongyu immédiatement ! Tout retardataire paiera de sa tête ! »
Les assauts de l’armée de Xiang s’intensifièrent drastiquement.
« Boum… »
Un bélier de bois cognait lourdement contre les portes de la cité.
Chaque impact projetait des nuages de poussière.
Derrière les portes, plusieurs centaines de soldats se tendaient désespérément pour les maintenir.
« Tenez ! Tenez !! »
Pendant cet assaut, d’innombrables soldats s’effondraient épuisés devant les portes.
Lorsqu’un homme tombait, un autre prenait aussitot sa place.
Les chocs violents vibraient le long de leurs bras, faisant trembler leurs os et leurs entrailles. Certains crachaient du sang. D’autres gueulaient rauquement.
D’innombrables vies confiées à leurs soins pesaient sur leurs épaules.
« Flèches enflammées ! »
Une pluie de flèches emplit le ciel, s’abattant sur la cité.
Des cadavres jonchaient chaque recoin. Des signaux brûlaient au sommet de la Tour de la Cité, d’épaisses fumées s’échappant à chaque angle.
Les troupes ennemies escaladaient les remparts.
Le fer heurtait le fer !
Le sang trempait presque toutes les surfaces de la Tour de la Cité. Un soldat, de son dernier souffle, planta sa lance dans la poitrine d’un ennemi.
« Vauriens ! »
Son juron fut étouffé quand le sang éclaboussa son visage.
Le soldat épuisé s’affala immédiatement. Quelques instants plus tard, il gisait sans vie.
« Renforcez cet endroit ! Tout de suite ! »
« Tuez !! »
« Derrière toi ! Attention ! »
Les derniers survivants de la ville, à peine quelques milliers, la défendaient jusqu’à la mort.
Chacun y avait déjà misé sa vie. Même les blessés rampaient jusqu’aux créneaux, utilisant des corps brisés pour opposer une résistance à l’armée de Xiang.
« Que craindre ? Un corps brisé ! Mourir n’est pas une perte ! Tuer un ennemi ? C’est du pur gain ! »
Trois jours et trois nuits entiers, sans répit.
Dans la cité, environ deux mille défenseurs subsistaient encore. Les soldats intacts devenaient extrêmement rares.
Derrière la porte de la cité, près d’un millier de cadavres s’entassaient, bloquant les coups venus de l’extérieur.
Blessé à la main droite, le Général brandissait son épée de la gauche et combattait sans relâche sur le mur de la forteresse, n’autorisant aucune troupe ennemie à franchir l’enceinte.
« Ils montent par là ! Dépêchez-vous ! Allez vite ! »
Le Général rugit, mais en cet instant précis, une longue épée le transperça le dos par surprise.
Le Général ouvrit grands les yeux et tourna la tête pour voir.
« Général !! »
Quelqu’un cria sous le choc.
« TUEZ !!! »
Le visage du Général devint glacial ; il pivota sur lui-même et fendit l’air de sa hampe de sabre.
« Pourriture ! »
La longue lame de sabre trancha le cou du soldat ennemi, une gerbe de sang jaillit, et après avoir vacillé deux fois, il s’écroula.
Le corps du Général s’affala sur le rempart.
Il ne parvenait plus à respirer ; sa gorge était pleine de sang, qui continuait de bouillonner à l’extérieur.
« Général ! Général ! »
Quelqu’un se précipita, les yeux tout rouges.
Ce général allongea la main, et de rares murmures s’échappèrent de ses lèvres.
« Tenez… la ville… »
Après ces mots, son corps se raidit, puis se détendit brusquement.
« Ah !!! »
Ce jeune soldat sembla perdre raison et se jeta sur les soldats ennemis !
Ses yeux roulaient comme du feu, fixés sur une seule chose : tuer.
« Tuez !! »
Soudain, un cri énorme surgit derrière eux.
« Les renforts sont là, l’armée est arrivée ! »
Près de cent mille soldats filèrent droit vers la cité de Dongyu, sans s’arrêter.
Quand Shang Lu vit le rempart fracassé, ses yeux s’enflamèrent.
« Abattez chaque ennemi ! Ne laissez personne en vie ! »
Et lorsque l’armée se disposa à quitter la cité pour apercevoir des tas de cadavres empilés sous la porte, chacun d’eux embrasa de colère.
« Vauriens ! »
« Tuez-les pour moi ! Massacrez ces vils ennemis ! »
La porte de la cité céda sous les coups, et aussitôt, des milliers de soldats se jetèrent dans la mêlée.
Avec l’arrivée de renforts, la balance pencha rapidement.
Les ennemis hors des murs furent repoussés encore et encore.
« Poursuivez-les ! Courez après ! Ne laissez aucune canaille filer ! »
Mais ils refusèrent de pardonner le moindre adversaire ; après les avoir traqués sur des lieues et fauché des milliers d’hommes, leur rage finit par retomber quelque peu.
Shang Lu resta debout sur les remparts, veillant sur le corps sans vie du général défenseur de Dongyu, et marmonna : « J’ai été trop lent… »
Il tendit la main et ferma d’un geste doux les yeux grand ouverts du général.
Ce général referma lentement ses paupières pour l’éternité.
Shang Lu balaya la vue du regard et constata la présence de cadavres partout ; son ardeur au massacre échappa à toute maîtrise.
« Zhao Zhen !! »
Un hurlement acéré franchit ses dents serrées.
En l’espace d’un clignement d’œil, ce souverain toujours bon…
n’était plus tout à fait le même.
Cela terrifiait tout le monde, cela les faisait trembler…