Les secours à Qingshan City furent menés avec la plus grande rigueur. Zhao Zhen envoya personnellement un grand eunuque pour les superviser. Personne n’osa s’opposer aux opérations de relèvement.
Grâce à cela, la crise à Qingshan City se dissipa peu à peu.
C’était comme si une pluie diluvienne avait emporté toutes les turbulences.
Le gouvernement distribua des semences. Bien que Qingshan City mit du temps à retrouver ses forces, les choses commencèrent vraiment à s’améliorer.
L’automne apporta des vents froids qui glaçaient les os.
La terrible sécheresse avait presque épuisé les économies de la famille de Wang Sanniang. L’argent qu’elle gagnait en vendant des galettes était presque fini. Il ne restait plus qu’un peu de farine blanche.
Mais cette nourriture était clairement insuffisante.
N’ayant pas le choix, Wang Sanniang dut remettre son étal de galettes. Elle pouvait faire preuve de patience pour sa propre faim, mais Pingan et Ruyi étaient jeunes et ne pouvaient rester affamés longtemps.
« Des galettes ! Des galettes fraîches… »
Peu à peu, Wang Sanniang apprit à faire circuler ces annonces. Dans l’attente de moins bonnes affaires, elle espérait ainsi attirer plus de monde.
Pourtant, après la sécheresse, rares étaient ceux à Qingshan City à pouvoir acheter des galettes. À la fin de la journée, Wang Sanniang n’avait gagné que quelques pièces.
« Une galette, s’il vous plaît. »
Juste au moment où elle rangeait tout, une voix parla.
C’était une jeune femme, vêtue simplement mais d’une beauté remarquable. Wang Sanniang se souvenait d’elle ; elle lui avait déjà acheté des galettes.
C’était Aqing du Verger de Pêchers.
Wang Sanniang s’était presque résignée. L’aide d’Aqing lui permit de traverser ces jours difficiles.
Après avoir appris la situation de Wang Sanniang, Aqing lui apporta du riz et de la farine, ainsi qu’un peu d’argent.
Pour elle, ces choses signifiaient peu de chose.
Wang Sanniang demanda : « Mademoiselle, pourquoi… »
« Chang Sheng est mon ami », répondit Aqing.
Au fil des aller-retour, Aqing se lia d’amitié avec Wang Sanniang et fit également la connaissance de Pingan et Ruyi.
Plus tard, pendant une période où des bandes tournaient la ville, Aqing autorisa même Wang Sanniang et les enfants à loger au Verger de Pêchers pendant un ou deux mois.
Ce dut être l’époque la plus heureuse de Pingan et Ruyi. En ville, leur mère ne les laissait jamais courir librement. Maintenant, dans l’immense Verger de Pêchers, ils pouvaient jouer où bon leur semblait.
…
Avec le départ de l’Armée Juste de Qingshan City, la bourgade renoua avec l’extérieur.
La Maison de Thé de la famille Tang rouvrit, bien qu’elle manquât désormais d’un Conteur.
La sécheresse avait fortement touché le commerce.
Mais heureusement, c’était terminé désormais.
Les temps paisibles sont de bons temps.
Lorsque la Maison de Thé ouvrit ses portes, Qingshan City avait bien changé.
Les clients voyant des visages familiers se mirent à discuter.
« J’ai entendu dire que le domaine de la famille Jin avait été pillé. »
« On ne parle pas comme ça ! »
« Hé, c’est vrai ! Pourquoi mentirais-je ! »
« Qu’est-il arrivé ? Dites-le vite. »
Alors que le Roi du Sud séjournait encore à Qingshan City, le Deuxième Jeune Maître de la famille Jin dirigeait les affaires familiales. Ayant vu les prix des céréales grimper, aveuglé par l’avidité, il s’y mêla. Par plusieurs manœuvres, il fit monter les prix toujours plus haut.
Il pensait faire une fortune. Puis, un jour, les soldats du Roi du Sud foncèrent dans la résidence Jin. Tous ceux qu’on y trouva furent arrêtés et enrôlés de force !
La famille Jin, établie à Qingshan City depuis des siècles, tomba enfin.
« Bien fait ! »
« Ils l’avaient bien mérité ! »
Tout le monde cria sa joie. Ils étaient des survivants de cette famine. Ils en avaient trop souffert pour nourrir de la haine envers ces commerçants prédateurs.
« Attendez, ce n’est pas entièrement juste. C’est le Deuxième Jeune Maître qui a tout foutu en l’air. On ne peut pas condamner toute la famille. Prenez le Troisième Maître Jin, par exemple. Il mélangeait toujours avec nous, le peuple. On sait tous quel genre d’homme il était. »
« C’est vrai… »
« Vrai mon œil ! Ma vieille mère est morte de faim. Si ce n’avait pas été eux, elle ne serait pas morte comme ça. »
Les avis divergèrent à la maison de thé ; bientôt, une dispute éclata.
Voyant la température monter, le Gérant Zhuang intervint. Il calma le jeu et mit fin à l’agitation.
Tout le monde était disposé à accorder un certain crédit au Gérant.
Les buveurs de thé cessèrent de parler de la crise des céréales pour se tourner vers le Troisième Maître Jin.
« Et… alors, le Troisième Maître Jin ? »
« La maison de thé est ouverte depuis des jours. On ne l’a pas encore vu passer. Il a probablement été entraîné dans l’armée aussi. »
« Ah, c’était un bon homme. »
Certains restèrent silencieux ; d’autres regrettèrent que le Troisième Maître Jin soit parti. Après tant d’années à le connaître, ils le manquaient.
Derrière la porte donnant sur la cour arrière de la maison de thé, Jin San écoutait les voix extérieures.
Il ne portait plus les soieries fines d’autrefois. À la place, des vêtements simples le couvraient maintenant, rapiécés ici et là.
Tenant une petite gourde de vin, il avait les cheveux en désordre. L’odeur de l’alcool l’entourait. Il paraissait épuisé et fané.
« Troisième Maître Jin, mieux vaut ne pas les écouter dehors. Venez donc prendre un thé à l'intérieur. »
L’interlocuteur n’était autre que l’ancien commis de la maison de thé, le Clerc Cao (Cao Fa).
« Je vous ai dit de ne pas m’appeler “Troisième Maître Jin”. Je ne suis plus ça… » La voix de Jin San était basse et épaisse, tout son corps semblant engourdi.
Il glissa contre la porte et s’assit là, serrant sa gourde de vin dans une sorte de torpeur.
Voir Jin San dans cet état, Cao Fa soupira.
Il comprenait bien Jin San. Tomber de grands richesses à la mendicité — combien pourraient supporter une telle chute ?
Cao Fa espérait seulement que Jin San se reprendrait bientôt, au lieu de dépérir chaque jour davantage.
Il s’assit à côté de lui et dit : « Troisième Maître Jin, avant tout, il faut survivre. Vous êtes seul maintenant. Vous ne pouvez pas rester enfermé dans votre désespoir à jamais. Comment mangerez-vous ? Où trouverez-vous plus de vin ? Compter toujours sur la charité du Gérant ? Cela serait vraiment sans vergogne. »
Écoutant, Jin secoua la tête dans un amer sourire. « Regardez-moi. Que puis-je faire ? »
« Hormis manger, boire et faire la fête, je ne sais rien. Je n’ai aucun métier, aucune compétence. Même mendier ne me rapporterait pas une pièce. Je suis inutile… »
Il agita la main comme si cela comptait peu. « Je partirai bientôt. Trouver un endroit désert pour mourir. C’est tout. »
Cao Fa fronça les sourcils. Il soupira et secoua la tête. « Troisième Maître Jin, vous voulez que je vous méprise ? »
Jin San esquissa un faible sourire. « Qui suis-je, de toute façon ? Un jour vous serez Maître Cao. Je ne suis rien… »
Cao Fa trouva cela insupportable.
« Troisième Maître Jin— »
Soudain, il tendit la main et gifla Jin San en pleine figure.
Clac !
Le bruit retentit nettement dans la cour silencieuse.
La torpeur quittait instantanément la tête de Jin San. Il dévisagea Cao Fa, hébété.
Cao Fa dit : « Le maître vous a enseigné de tout son cœur autrefois ! Je n’aurais jamais cru qu’il aurait élevé un incapable ! »
« Si vous voulez partir, partez dès maintenant ! »
« Crève n’importe où, personne ne s’en souciera ! »
Jin San le fixa, frappé de silence.
Cao Fa émit un froid reniflement. Puis, il se retourna et monta l’escalier, laissant derrière la porte la silhouette fanée qu’on appelait « Troisième Maître Jin ».