Au sommet de la montagne, les regards étaient tournés vers le sentier de la Montagne Everview.
Un vieil homme et une jeune femme, tous deux vêtus de belles étoffes. Le vieillard affichait une mine solennelle, tandis qu'une pointe d'hésitation flottait dans le regard de la jeune femme.
« Père, le Destin a-t-il vraiment abandonné ce Roi du Sud ? Est-ce pour cela qu'il finit ainsi ? »
Ying En exprima ses doutes. Il y avait quelque chose qui clochait. Cette sécheresse était trop antinaturelle. En trois mois à peine, les graines des terres de la ville de Qingshan avaient toutes grillé et péri. Une telle sécheresse ne survient que tous les cent ans.
Comment expliquer une coïncidence aussi flagrante ?
Ying Zheng répondit sur un ton calme : « Chaque chose suit sa propre loi. Et la volonté du Ciel est difficile à prévoir. S'il a décidé de mettre fin à ses jours, il ne se relèverait pas même doté d'une force sans limite. »
Ying En secoua silencieusement la tête. « Mais il n'y a qu'un instant, j'ai vu la Fortune sourire clairement à l'Armée Juste. Et tout d'un coup, tout a basculé ! »
« De plus, cette princesse de l'ancienne ère Jing n'a-t-elle pas subi la punition à sa place ? »
À ces mots, le Vieux Roi Dragon demanda : « Crois-tu qu'elle ait réellement enduré ce châtiment pour lui ? »
Ying En cligna des yeux. « Je ne saisis pas. »
« L'erreur venait d'elle dès le départ », affirma le Vieux Roi Dragon. « C'était son propre châtiment à porter, pas celui d'un autre. Celui qui aurait dû mourir n'est pas mort. Cela n'a jamais été toléré. De plus, s'il avait vécu paisiblement jusqu'à la fin de ses jours par la suite, la fin d'aujourd'hui ne serait probablement pas arrivée. »
« Réfléchis-y, En'er : que serait-il advenu si toute la lignée Yan avait été anéantie lorsque le Prince de Xiang les massacra ? »
Ying En répondit : « Ne serait-ce pas identique ? » Après tout, des rebelles auraient toujours surgi.
« Non », fit Ying Zheng en secouant la tête. « Il était prince, porteur du sang de la famille Yan. Lever l'étendard conquit le cœur du peuple. La foule répondit à son appel. Son armée méritait bien son nom d'« Juste ». Mais un autre aurait été qualifié de voleur. En tant que voleurs, ils auraient échoué. Ils n'auraient jamais atteint l'endroit où ils se tiennent aujourd'hui. »
Ying En se sentit perplexe. Le Monde Mortel apparaissait si déroutant, si désordonné. Un seul nom changeait à ce point la donne.
Ying Zheng prit une profonde inspiration. « Le schéma du monde a changé… »
L'expression de Ying En se modula. « Père, voulez-vous dire la grande unification ? »
Ying Zheng esquissa un sourire. « Le Monde Mortel ne représente pas l'étendue véritable de toutes choses. »
Son regard balaya l'horizon, comme s'il apercevait une grande catastrophe naissante.
Cette vaste Tribulation risquait d'engloutir tout ce qui tombait sous sa main.
Pas seulement le Monde Mortel ; même le Monde de la Cultivation n'échapperait à rien.
Ying En ne comprit pas les paroles de son père. Elle tournait encore en rond dans sa pensée précédente : l'effondrement de l'Armée Juste lui semblait faux, d'une manière ou d'une autre. Où exactement ? Elle n'arrivait pas à le cerner.
C'était comme une longue lettre entamée puis brusquement achevée à mi-parcours. Les choses n'auraient pas dû se passer ainsi.
Ce qu'ignorait Ying En, c'est que le Vieux Roi Dragon lui avait menti au sujet des événements survenus à la Rivière de l'Abîme.
Son instinct ne s'était pas trompé.
Chaque coïncidence en ce monde laisse des traces. On ne peut l'expliquer par un seul mot comme « volonté du Ciel ».
…
Le Roi du Sud se rendit. Accompagné de ses quatre-vingt mille rebelles, il fut escorté vers Shangjing.
Après près d'un mois de voyage,
après bien des années, Yan Rucha, désormais captif, revint dans cette cité royale.
La ville restait aussi animée et somptueuse qu'à son souvenir. Pourtant, en même temps, tout paraissait fondamentalement bouleversé.
Il ne put s'empêcher de se remémorer le vacarme des foules dans les rues quand il s'évadait du palais en garçon.
Désormais, en un clin d'œil, il approchait de la cinquantaine. Des cheveux blancs zébraient sa chevelure.
Tout comme sa relation avec la ville de Shangjing : à jamais transformée, incapable de revenir en arrière.
Yan Rucha fut jeté dans la Prison Zhao.
Cette nuit même, il eut face à lui le Prince de Xiang, Zhao Zhen.
Des années auparavant, à la préfecture d'Anshun, Yan Rucha avait vu Zhao Zhen, vêtu de son armure de guerre, planté devant les murs de la cité. Il était alors de constitution robuste. Mais présentement, plus d'une décennie ayant passé, Zhao Zhen paraissait vieux et voûté. Seuls ses yeux restaient perçants et tranchants — inchangés, tels qu'ils étaient depuis toutes ces années.
Un serviteur chargé de Zhao Zhen apporta de la nourriture fraîche.
Yan Rucha commença à manger sur place, toujours agenouillé.
Un repas complet n'était pas si mal.
Il acceptait son sort.
Zhao Zhen le regarda manger en silence pendant longtemps.
Ce n'est qu'une fois que Yan Rucha eut fini de manger et eut poussé un soupir que Zhao Zhen ouvrit la bouche.
« As-tu assez mangé ? Si non, j'en ferai apporter davantage. »
« J'ai suffisamment mangé », répondit Yan Rucha, avant de demander : « Et la ville de Qingshan ? »
« J'ai envoyé des troupes pour les secourir il y a quelques jours », affirma Zhao Zhen. « La ville de Qingshan est paisible à présent. Fait étrange, des pluies diluviennes sont tombées sur la Région du Sud juste trois jours après ta fuite. La sécheresse a pris fin grâce à cela. »
Yan Rucha lâcha un rire amer mais n'expliqua rien. Il se contenta de secouer lentement la tête.
Zhao Zhen souffla. « Tu étais capable. Sans cette sécheresse, tu aurais peut-être réellement restauré l'ère Jing. Quel dommage… le Ciel favorise mon Da Xiang. »
Yan Rucha demeura silencieux longtemps avant d'admettre : « Tu as raison. La faveur du Ciel n'est pas pour moi. »
Zhao Zhen dit : « Ton père, Yan Xun, m'a affronté plusieurs fois au niveau de la passe frontalière. Nous étions à peu près égaux. Quand il devint empereur Jing, je fis campagne vers le nord et devins le roi de Beixiang. En apparence, nous paraissions également puissants. Mais ton père commît trop d'erreurs par la suite. Il prit du retard. »
Yan Rucha ne rétorqua rien.
Zhao Zhen disait vrai. Depuis que Yan Xun était monté sur le trône, il dilapidait les trésors, s'était obsédé par de belles concubines, puis avait gaspillé des années à poursuivre les Arts Immortels et les pilules d'immortalité. Des nuages sombres et étouffants asphyxiaient la Cour Impériale. La puissance de la nation s'effritait année après année.
Yan Rucha regarda directement Zhao Zhen et déclara : « Le vainqueur prend le pouvoir. Le vaincu devient hors-la-loi. Inutile d'ajouter quoi que ce soit. Si tu n'es venu que pour te moquer ainsi, je préfère me taire. »
Zhao Zhen rit doucement. « Cette obstination est strictement identique à celle de ton père à l'époque. »
Les sourcils de Yan Rucha se plissèrent en une grimace. « Zhao Zhen ! Je refuse simplement de perdre mon temps avec toi ! Tu juges mon père ? Et toi ? »
« Tu as dépensé sans compter quand tu t'es autoproclamé roi de Beixiang. Tu as provoqué la rébellion du nord ! Et tu n'avais même plus que la moitié de Beixiang sous contrôle rebelle ! En quel genre de roi cela fait-il de toi ? Un idiot risible, tout bonnement ! »
« Et alors ? » répondit paresseusement Zhao Zhen. « Qui en ce monde ne commet pas d'erreurs ? »
« Les Mang du Nord ont bondi et rebondi comme des singes ? Mais ils ont tous fini brisés sous les sabots de fer de Da Xiang. »
« Les erreurs ne sont pas honteuses. Ce qui est honteux, c'est de faire des erreurs qu'on ne peut réparer. Je ne me trouve pas risible. Contrairement à ton père, Yan Xun. Erreur après erreur — jusqu'à ce que son royaume se fracture et son foyer s'effondre ? Ça… mérite bien le rire. »
Yan Rucha renifla froidement. « Toi, Zhao Zhen ? Un calculateur de second rang qui a su exploiter les fissures du bouclier. »
Zhao Zhen se pencha encore davantage.
« Je vais te confier un secret. »
Yan Rucha le fixa avec une intensité glaciale.
Zhao Zhen annonça lentement : « Penses-tu que la sécheresse dans la Région du Sud… était un accident ? »
Le cœur de Yan Rucha bondit violemment.
« Que veux-tu dire ! »
Zhao Zhen se contenta d'un rire discret, presque compatissant. Puis il se retourna et sortit de la Prison Zhao.
Les yeux de Yan Rucha s'écarquillèrent, son regard rivé sur le dos de Zhao Zhen qui s'éloignait jusqu'à ce qu'il disparaisse.
Ses mains serrèrent les barreaux de la porte de la prison avec une telle force qu'elles entaillèrent le bois, laissant derrière elles de profondes marques de doigts.
Cette sécheresse de la Région du Sud… était causée… par Zhao Zhen ?!