Le docteur Wang avait fait goûter ces nouilles à plusieurs personnes et toutes n’avaient cessé de les louer. Elles ne cessaient d’interroger sur la recette, tant leur parfum était envoûtant.
Le docteur Wang était ravi. De retour, il marchait en posant des pas plus légers.
S’il répétait souvent qu’un bon connaisseur se reconnaît au goût, il appréciait tout autant l’approbation d’autrui. Ce n’était qu’ainsi qu’il pouvait prétendre maîtriser son art.
« Je vous suis infiniment reconnaissant, . »
sourit. « Vous exagérez, docteur Wang. »
« Ah ! Me voila tombé dans mes pattes ! Avez-vous déjà déjeuné, ? Allons, venez chez moi ! »
Le docteur Wang ramena jusqu’à son officine et prépara deux bols identiques aux précédents.
Les deux hommes prirent place devant l’entrée du cabinet et mangèrent leurs nouilles.
mangea avec un appétit non feint. Il pria le docteur Wang d’en cuisiner deux autres petits bols à rapporter.
« Je ne puis emporter ces nouilles sans rien donner en échange. Je devrais vous offrir quelque chose. »
Manger un bol lui-même, ce n’était pas grave, mais repartir avec des provisions supplémentaires le gênait.
« , comment pourrais-je accepter votre argent ? Ramenez-les, je vous prie ! »
Le docteur Wang refusait catégoriquement la monnaie. Il prit ensuite un grand bol et le remplît de nouilles que put remener chez lui.
« Merci, docteur Wang. »
« Ce n’est aucunement un souci ! Pensez bien à passer demain matin pour des nouilles. »
« C’est entendu. »
accepta en souriant et reporta le bol vers sa cour.
À l’intérieur, les deux enfants s’exerçaient à l’écriture.
Poussant la porte, entra. « Approchez vite ! Mangez des nouilles. »
Ruyi et Ping’an accoururent.
alla chercher deux petits bols en cuisine et répartit la portion entre Ruyi et Ping’an.
Depuis qu’ils le connaissaient mieux, ils n’étaient plus aussi timides qu’auparavant. Ruyi avait certes été mal à l’aise au début, mais elle acceptait désormais sa gentillesse sans détour. Elle savait qu’elle ne devait pas refuser les bonnes intentions de l’oncle Chen.
Bientôt, les bruits assidus de nouilles croquées remplirent la cour.
Ruyi enfourna les nouilles sans compter. Bien que sa mère lui en préparât souvent, elle n’en avait jamais dégusté d’aussi savoureuses.
Ping’an en avala une première bouchée avant de se jeter sur le reste, mangeant de manière assez bourrue.
Les enfants finirent les nouilles et vidèrent le bouillon. Des traces grasses tachaient les coins de leurs lèvres.
Il semblait que le docteur Wang ait utilisé pas mal d’huile de graisse dans son fond de préparation. Se procurer de la graisse était rare en ces temps-ci.
« Laissez-en assez pour votre mère, dit . »
« D’accord. »
Ruyi et Ping’an acquiescèrent et replongèrent aussitôt leur visage dans leur bol.
eut un petit rire. « Doucement. »
Après avoir écoulé les nouilles restantes dans un autre récipient pour les conserver, rendit le bol vide au docteur Wang.
Au final, un tel bol en céramique ne valait pas une somme modeste.
Le docteur Wang prit le bol et discuta avec .
Il lui dit vouloir ouvrir un commerce de nouilles.
demanda : « Aurez-vous le temps, pourtant ? »
Le docteur Wang répondit : « J’ai un fils. Je voulais qu’il apprenne la médecine avec moi, mais son esprit manquait de vivacité. Il a abandonné après quelques jours. Il a maintenant vingt-quatre ans. Il ne peut rester oisif éternellement. »
dit : « Vous avez raison. Où pensez-vous implanter votre boutique ? »
« Pas encore décidé, répondit le docteur Wang. Il faut demander autour de soi et voir si quelqu’un connaît un local vacant. »
« J’irai à la Maison de thé demain. Je peux vous aider à m’informer, proposa . »
« Comment pourrais-je vous embêter ainsi ? Non, non… »
« Ce n’est rien de grave, vraiment. Aucun désagrément. »
Le docteur Wang rougit de gêne. venait déjà de lui rendre un immense service. Mais entendre son hôte insister, il ne pouvait plus refuser cette bonté. Il le remercia simplement avec effusion.
« , si vous avez soudain envie de nouilles, venez me trouver. Et bien sûr, si vous vous sentez indisposé, vous pourrez également passer. »
« Soit donc. »
…
Le lendemain matin, le commis Cao vint chercher pour la Maison de thé.
En chemin, s’enquit de la question.
Le commis Cao marmonna : « Un local… »
Il y réfléchit un instant. « Vous pourriez d’abord demander au gérant. Si ça ne fonctionne pas, faudra vérifier auprès du troisième maître Jin. Il possède environ quarante pour cent des boutiques de notre rue. »
« Si vous abordiez directement le troisième maître Jin, ce serait peut-être plus simple, mais vous lui seriez probablement redevable d’une faveur. Cela pourrait devenir compliqué. Mieux vaut que le gérant puisse arranger cela. »
« Je vois… »
comprit ce raisonnement. Il décida donc de s’adresser au gérant Zhuang en premier.
Apprenant que cherchait un local à louer, le gérant Zhuang dit : « Louer un magasin ? Il y en a un qui est libre, juste un peu petit. »
« Un petit espace conviendra. Une fois libre vers midi, pourriez-vous me le montrer ? demanda . »
« Bien sûr. »
À midi, ils examinèrent la boutique. Elle n’était effectivement pas vaste, mais suffisamment grande pour un commerce de nouilles.
Le gérant Zhuang dit : « Si vous avez besoin de ce local, servez-vous-en. Point besoin de payer de loyer. »
« Pas de loyer ? fut stupéfié. »
Le gérant Zhuang expliqua : « Il appartient à notre propriétaire. »
« J’aide un ami à le louer. Ce ne sera probablement pas approprié. »
« Vos amis sont les miens. De plus, cet endroit est vide depuis des lustres. Et notre propriétaire détient bien d’autres boutiques. Regardez juste ici ? La moitié des magasins de toute cette rue lui appartiennent. »
se tut. « Mais le commis Cao affirmait que la plupart des boutiques de la rue appartenaient à la famille Jin. »
Le gérant Zhuang rit. « Les Jin ne peuvent se comparer à notre propriétaire. Le personnel ignore simplement la situation dans son ensemble. »
Entendant cela, éprouva une curiosité. « À propos, je suis à cette Maison de thé depuis un moment sans rencontrer notre propriétaire. »
Le gérant Zhuang soupira. « Notre propriétaire n’est pas à la Rivière de l’Abîme… »
« Pas à la Rivière de l’Abîme ? fut surpris. »
Le gérant Zhuang hochla la tête sans ajouter d’explications.
Voyant cela, cessa d’insister. Il jugea préférable de faire semblant de ne rien remarquer.
Qui était le propriétaire finalement n’avait aucune importance. Il n’était qu’un conteur.
…
rentra et raconta la chose au docteur Wang.
Le docteur Wang en resta bouche bée. « Non, non ! Le loyer doit être entièrement payé ! Comment pourrais-je vous mettre en dette envers quelqu’un pour une telle faveur à ma place ? »
soutenait que c’était correct, mais le docteur Wang fut formel. Il accompagna alors le docteur Wang voir le local, que celui-ci apprécia énormément.
Le docteur Wang ignorait le montant exact du loyer. Il indiqua simplement une somme et tendit l’argent à .
« Inutile de tant formaliser, docteur Wang, vraiment… sourit avec impuissance. »
« , vous devez absolument prendre cet argent ! »
Le docteur Wang fit montre de fermeté. N’ayant pas d’autre choix, accepta, songeant qu’il pourrait remettre l’argent au gérant Zhuang par la suite. Il ne comptait pas réaliser de profit là-dessus.
Avec cela, l’affaire du local était réglée. Le commerce de nouilles pourrait ouvrir dans seulement quelques jours.
rentra chez lui et commença à apprendre à écrire à Ping’an et Ruyi.
La nuit tomba et s’assit seul dans sa cour.
Il y demeura inactif jusqu’à minuit.
Soudain, se figea.
Les récentes journées paisibles l’avaient peut-être poussé à oublier quelque chose d’essentiel.
Son temps s’acheminait vers sa fin…
Il regarda sa Flamme de l’Âme. Elle était encore plus faible qu’auparavant.
fit un calcul approximatif. Tout au plus… dix jours lui restaient…
Il ouvrit la bouche, mais aucun mot ne sortit.
Après un instant, un simple soupir résigné s’échappa de lui dans la cour silencieuse.