La maison de thé était froide ce jour-là.
Après avoir écouté « La Peau Peinte », chacun eut un frisson au cœur.
Aux moments clés, ils en ressentissaient même la peur sur le moment.
Chen Changsheng buta une gorgée de thé puis déclara : « Les soi-disant peaux peintes sont d’abord des masques de démons. Face au monde extérieur, il faut se parer. Lorsqu’on porte le mal au cœur sans pouvoir l’étaler, ou la bonté sans pouvoir l’exprimer, on revêt un faux visage pour affronter autrui. Pourtant, telle est la nature du monde, et cela n’a rien d’étrange. »
« Ensuite, c’est une peau peinte humaine, belle en apparence mais repoussante à l’intérieur. Comme on le dit souvent, on peut cacher des couteaux sous un sourire ; aimable et courtois en surface, mais frapper dans le dos en secret. Une épée découverte se pare aisément, tandis qu’une flèche cachée se garde mal. On en est pris au dépourvu au pire moment, on en vient à haïr, et le regard sur le monde s’assombrit. Se dire que les liens humains sont si instables… voilà la souffrance qui pèse le plus lourd. »
« Comme on dit, il est aisé de peindre un visage, difficile d’en saisir les traits véritables, encore plus de lire le cœur qui bat sous le crâne. Ce ne sont pas les démons qui font peur ; c’est le cœur humain qui inspire la crainte. »
En entendant les paroles posées du conteur sur l’estrade, chacun sortit peu à peu de sa rêverie.
« Il est aisé de peindre un visage, difficile d’en saisir les traits véritables, encore plus de lire le cœur… »
À ces mots, Jin San claqua la table et annonça : « Ça mérite un pourboire ! »
À ce bruit, chacun se remit pleinement en état.
« Monsieur Jiucha possède un vrai talent ! »
« L’Histoire de la Peau Peinte » recueillit des applaudissements de toutes parts.
Le commis Cao sortit un panier pour récupérer les gains.
Ce jour-là, les pièces d’argent étaient étrangement nombreuses, au point de menacer de déborder.
Jin San octroya trois taels d’argent, d’une générosité rare.
Chen Changsheng salua l’assistance depuis la scène : « Merci à tous ! »
Dès que Chen Changsheng eut quitté l’estrade.
Le gérant Zhuang s’approcha et proposa : « J’ai fait venir un thé délicat d’un vieux camarade ces derniers jours. Si vous avez du temps, monsieur, ne voudriez-vous pas prendre place pour une tasse ? »
« Je pensais justement à ça. »
Chen Changsheng suivit le gérant Zhuang jusqu’à la cour arrière de la maison de thé.
Le gérant Zhuang prépara le thé avec soin et lui tendit la tasse.
À la première gorgée, Chen Changsheng ne put s’empêcher de murmurer : « C’est frais comme une jeune pousse après l’orage. »
« Tout juste ! » acquiesça Zhuang en souriant. « Vous partagez tout à fait mon goût. »
Ils devisèrent longuement autour de leur thé.
Au bout d’un moment, le gérant osa enfin poser la question : « Puisque vous êtes libre ce jour, j’aurais une petite interrogation à vous soumettre. »
« Je vous écoute, patron. »
« Je vous entends narrer des récits chaque jour, et vous vous arrangez toujours pour vous arrêter au moment idéal. Chaque épisode est complet, sans jamais laisser d’accroche. Pourquoi ce choix ? »
Sans accroche, c’est-à-dire sans laisser le public dans l’attente d’une suite pour fidéliser l’auditoire.
Chen Changsheng répondit : « Patron, estimez-vous qu’il vaut mieux créer de l’attente ou non ? »
Zhuang réfléchit un instant avant de répondre : « La question me dépasse un peu. »
Il préférait feindre l’innocence pour découvrir son avis.
Zhuang était un homme futé. Pour tout ce qui concernait la mise en scène, il jouait toujours l’amateur. Il savait n’être qu’un spectateur, au même titre que les clients : un observateur qui a intérêt à ne pas trop parler.
Chen Changsheng dit : « En réalité, je préfère simplement ne pas le faire… »
« Pas envie ? » Zhuang fut surpris par une telle franchise.
« Je pense qu’un récit doit avoir un début et une fin. De plus, la maison de thé est déjà bondée au point de suffoquer. Qu’il y ait une accroche ou non n’y change plus rien. »
À ces mots, Zhuang marqua une pause, puis éclata de rire : « Vous avez raison ! Absolument raison ! »
Désormais, il ne reparla plus jamais de scénographie.
Un commis procéda au compte des gains, et Zhuang remit six parts sur dix à Chen Changsheng, comme à l’accoutumée.
Chen Changsheng resta fort étonné en les recevant.
« Tant que ça ? »
« Tout cela grâce à la qualité de vos récits, répondit Zhuang en souriant. »
Chen Changsheng ne se fit pas prier et enfila les gains.
Sa part du seul jour dépassait déjà les trois taels d’argent !
Les jours précédents avaient été bons eux aussi, mais rarement au-delà d’un tael.
En une seule journée, il empochait de quoi vivre presque une année entière !
« Merci, patron », dit-il en joignant les paumes.
« Vous le méritez, monsieur », riposta Zhuang avec un sourire. « La maison de thé comptera encore sur vous à l’avenir. »
Après le thé, Chen Changsheng quitta la maison de thé et gagna la ruelle Chuanfeng.
Le docteur Wang y patientait depuis un bon moment.
Il leva les yeux et distingua enfin Chen Changsheng.
« Monsieur Chen ! »
Le docteur Wang reprit les plats de nouilles déposés sur les marches et s’avança.
« Dépêche-toi de goûter. Que donnent-elles ? »
Chen Changsheng jeta un œil au docteur Wang, puis aux bols.
« Depuis combien de temps attendez-vous ? » demanda-t-il.
« Goûtez d’abord, goûtez d’abord », ne tenait plus en paix le docteur Wang.
Chen Changsheng acquiesça, saisit ses baguettes et commença à savourer.
Ses yeux s’illuminèrent. « Ça y est ! C’est exactement ça le goût ! »
« Parlez-vous sérieusement ? »
« Penseriez-vous m’avoir menti ? »
Le docteur Wang en tenta une bouchée à son tour, mais soupira : « Pour moi, ça pêche encore un peu, hélas… »
Chen Changsheng sourit : « Comme vous en mangez tous les jours, c’est normal que ça vous semble différent. »
« Non, il me faut tester auprès d’autres personnes ! » trancha le docteur Wang.
Le docteur Wang passait pour un entêté.
Sur le plan culinaire, il n’était homme à laisser planer le moindre doute.
Il se mit donc à parcourir les ruelles, priant quiconque de goûter ses plats. Chen Changsheng l’accompagna naturellement.
Li Lao’er, installé devant son étal, vit le docteur Wang avancer avec les nouilles et s’exclama : « Où allez-vous, docteur Wang, monsieur Chen ? »
« Quelle opportunité, Li. Goûtez vite à ces nouilles. » répondit le médecin.
À ces mots, Li Lao’er frissonna. « Veuillez-moi, vieil homme, non ! Ça ne passe pas ! »
Voyant sa réaction, Chen Changsheng sourit : « C’est différent cette fois. »
« Hein ? »
« Monsieur Chen l’a dit ? » s’enquit Li Lao’er.
« C’est vraiment différent ! » insista le docteur Wang.
Li Lao’er oscilla entre scepticisme et curiosité.
« Goûtez-en une bouchée, juste une, je vous en prie. »
Pressé par le docteur Wang, Li Lao’er se pinca le nez et tenta la première goulée.
D’abord, il hésita encore.
Mais dès qu’il sentit le goût, il se lécha les babines.
« Mmm… »
Perplexe, il murmura : « Cette saveur… »
« Je vais retenter. »
Li Lao’er en engloutit une seconde.
Ses yeux s’illuminèrent soudain. « Ça sent divinement bon ! Quel parfum ! »
En entendant ces mots, le docteur Wang éclata de rire.
« Réussi, réussi ! Hahaha… »
Voyant le docteur Wang rire ainsi, Li Lao’er sursauta.
« Docteur Wang, vous… »
Chen Changsheng lui donna une tape amicale : « Il va falloir continuer nos tests ailleurs. »
« Tout juste, tout juste. »
Le docteur Wang se ressaisit et se dirigea vers le prochain arrêt.
« Hé, pourquoi fuir ? Laissez-moi y goutter encore, docteur Wang ! » supplia Li Lao’er.
Mais le docteur Wang sembla n’avoir rien entendu et continua sa quête d’un nouveau goût.
Li Lao’er se lécha les lèvres, puis marmonna : « Elle sentait vraiment divin… »
Il en réclamait davantage, mais dut se contenter d’interroger le médecin à l’heure suivante.
Il lui fallait absolument savoir comment ce bol de nouilles avait été préparé.