La vie semblait s’améliorer jour après jour.
Il avait de quoi occuper son temps, et les gens se mettaient désormais à discuter avec lui.
Les habitants des ruelles autour de Chuanfeng prirent peu à peu l’habitude de ce Conteur. Lorsqu’ils le croisaient, ils échangeaient souvent quelques mots.
Peu à peu, une certaine familiarité s’instaura.
Dehors, au débouché de l’allée Chuanfeng, se tenait une clinique tenue par un médecin nommé Wang. Il avançait en âge, mais demeurait vigoureux et bien portant. On le trouvait souvent, le matin, assis sur son seuil en train de manger des nouilles.
L’heure du repas du docteur Wang coïncidait généralement avec celle où Chen Changsheng sortait.
Il arrivait donc souvent qu’ils se rencontrent.
« Monsieur Chen, vous partez raconter des histoires encore une fois ? »
Chen Changsheng hocha la tête. « Oui. Docteur Wang, toujours des nouilles aujourd’hui ? »
« Voulez-vous en prendre une ? » demanda le docteur Wang.
Chen Changsheng sourit. « Pour la prochaine fois. Si j’attends trop longtemps, je serai en retard. »
Le docteur Wang lui renvoya un sourire édenté. « Entendu. »
Chen Changsheng prit cela pour une simple politesse. Après tout, il se rendit à la maison de thé pour y conter ses récits.
Mais le lendemain,
Le docteur Wang l’appela bel et bien en tendant un bol de nouilles au bouillon clair.
« Nous nous sommes mis d’accord, vous souvenez-vous ? Je vous offre des nouilles. »
Cela surprit Chen Changsheng.
Il ne s’attendait pas à ce que le docteur Wang prenne cette plaisanterie au sérieux.
Face aux nouilles déjà servies devant lui, il ne voyait aucune raison de décliner l’offre.
Aussi dit-il au clerc Cao qui était venu le chercher : « Clerc Cao, avancez sans moi. Je vous rejoins dans un instant. Ça ne va pas traîner. »
Le clerc Cao saisit naturellement la situation et répliqua : « Prenez votre temps, monsieur, nullement pressé. Je repartirai alors prévenir le gérant. »
Une fois le clerc parti,
Chen Changsheng s’accroupit à l’entrée de la clinique, comme le docteur Wang, et se lança dans les nouilles.
Après une première bouchée, les yeux de Chen Changsheng brillèrent. « Ce bouquet de ces nouilles, docteur Wang, est fort particulier. »
« J’y ai fait infuser quelques plantes médicinales. Comment trouvez-vous ça ? » s’amusa le docteur Wang.
Chen Changsheng esquissa un léger sourire. « C’est un bouillon à base de viande. Et non seulement cela, mais vous l’avez mijoté avec de l’écorce de cannelle, de la badiane et un peu de racine d’angélique ! »
Force était de reconnaître que ce docteur Wang possédait un réel savoir-faire.
À cette époque, de telles épices n’avaient pas encore véritablement fait leur apparition dans l’univers culinaire.
Le docteur Wang fut sous le choc face aux paroles de Chen Changsheng.
Il sentait avoir enfin trouvé un passionné !
Il s’appelait Wang Cheng Yi. Médecin de métier, la moitié de sa vie était consacrée à l’obsession de la nourriture. Même un simple bol de nouilles au bouillon pouvait devenir une toile pour d’innombrables expériences. Il croyait sincèrement que personne ne comprenait la cuisine comme lui.
Pourtant, voici ce monsieur Chen, modeste conteur ambulant, capable de deviner chaque ingrédient rien qu’en une bouchée !
Reprenant ses esprits, le docteur Wang demanda : « Monsieur Chen connaît également cette méthode ? »
Chen Changsheng interrogea : « Vous voulez dire utiliser ces plantes médicinales pour parfumer ? »
« Exactement, oui ! » Le docteur Wang posa même son propre bol. « Quand je faisais mijoter du bouillon de poulet pour nourrir ma femme, j’ai ajouté de la badiane par mégarde. Inespérément, l’arôme était incroyable ! C’est là-dessus que j’ai commencé à étudier ces herbes spéciales ! »
En glougloutant ses nouilles, Chen Changsheng s’émerveillait de goûter de pareilles nouilles au bouillon aussi parfumé ici.
Voyant Chen manger si avec enthousiasme, le docteur Wang l’exhorta : « Ne mangez pas si vite. Il y en a davantage au fond. Si ce n’est pas suffisant, prenez-en un autre bol. »
Chen Changsheng n’était pas du genre à se soucier des apparences. En quelques gorgées rapides, il vint à bout des nouilles, puis but jusqu’à la dernière goutte de bouillon.
Il expira avec satisfaction. « Ça faisait des lustres que je n’avais pas mangé de nouilles comme ça. Du talent, docteur Wang ! Vraiment ! »
Il n’hésita pas sur ses éloges.
Le visage du docteur Wang s’illumina, plein d’espoir. « Vous pensez vraiment que c’est bon ? »
« Absolument ! » Chen Changsheng hocha la tête avec fermeté.
Le docteur Wang éclata de rire immédiatement.
Ce médecin, bien passé la soixantaine, écarta les lèvres en un large sourire, dévoilant une rangée de dents irrégulières, et son rire regorgeait d’une joie toute primitive.
Chen Changsheng resta un peu perplexe face à une réaction si vive.
Le docteur Wang expliqua aussitôt : « Ça ne vous concernant pas. Au fil des ans, d’autres ont goûté mes nouilles. Mais tous se plaignaient d’un « goût de pharmacie ». Ils en mangeaient une fois, pour ne jamais y revenir. Vous êtes le premier à trouver ça vraiment bon ! »
Chen se lécha les lèvres dans une réflexion. « Pour être honnête… on y a mis un peu trop de « médecine ». »
Et pas qu’un peu !
C'était l'équivalent d'ajouter deux étoiles complètes de badiane dans un seul bol de bouillon ! L'arôme qui en résultait était un peu trop puissant, presque suffocant pour les narines.
Peut-être la raison pour laquelle Chen Changsheng le trouvait délicieux était qu'il n'en avait simplement pas goûté depuis si longtemps.
Le docteur Wang cligna des yeux. « Je pensais que c'était juste parfait. »
En entendant cela, Chen Changsheng comprit.
Le docteur Wang possédait indéniablement du talent – découvrir ces épices. Mais son palais y était tellement habitué qu'il ajoutait en réalité une « dose létale » ! C'était sûrement la vraie raison pour laquelle personne ne revenait jamais à la charge.
Chen Changsheng reprit : « Docteur Wang, vous êtes très probablement trop habitué à l'arôme de ces plantes. Comme vivre longtemps dans une chambre aux orchidées : on finit par ne plus sentir le parfum. Ainsi, vous utilisez des quantités bien plus lourdes que les gens ordinaires ! »
Les yeux du docteur Wang étincelèrent comme des étoiles. « Tout s'éclaire !! »
Puis vint le mais…
Le docteur Wang saisit le piège logique. « Dans ce cas… pourquoi avez-vous trouvé ça délicieux ? »
Chen Changsheng expliqua : « Dans ma jeunesse, je voyageais bien loin d'ici. J'ai déjà mangé des plats relevés de ces arômes-là. Probablement parce que ça fait si longtemps que je n'en ai pas senti… quand je viens de gober ma bouchée, complètement absorbé, tout ce dont je me suis rappelé, c'est ce parfum enchanteur. »
Le docteur Wang se sentit profondément inspiré. « Je dois essayer ! Il faut que j'aille tester… c'était quoi… vous ! Vous, attendez-moi ! »
« Docteur Wang, je dois arriver à la maison de thé, » dit Chen Changsheng, impuissant.
Se ressaisissant, le docteur Wang bredouilla : « Alors… cela veut dire… »
Il paraissait totalement décontenancé. Un instant, il sembla manquer de parole.
Chen Changsheng sourit doucement. « Pas besoin de courir. Je termine mes récits vers midi. Je viendrai vous voir après. »
Le docteur Wang revint à lui. « Oui ! Oui, oui ! Je vous attends, monsieur Chen ! »
Une fois sorti de la clinique, Chen Changsheng se dirigea à toute vitesse vers la maison de thé.
À l'intérieur de la maison de thé de la famille Tang, aucune place n'était restée vide.
Le service du matin était toujours le plus fréquenté !
Tous étaient venus pour les contes maintenant. Certains debout, sirotant un thé frais tout en discutant pendant leur attente.
« Eh ! Maître Jiucha est là ! »
« Il est là ? Où ? »
Plusieurs tournèrent la tête dans sa direction. Un groupe se pressa aussitôt.
« Monsieur Chen, vous êtes un peu en retard aujourd'hui ! »
Cet homme passait souvent pour le frère Jin troisième. Il était le troisième fils de la famille Jin dans la ville de Qingshan. Sa famille était riche. Autrefois, il s'était acheté un poste officiel à la préfecture, mais ensuite la marche de l'Armée Juste s'y imposa, le transformant en homme oisif. Son plus grand plaisir, désormais, écoutait les récits à la maison de thé, tout en sirotant son thé et devisant.
Dès le tout premier jour de Chen Changsheng en ces lieux, le plus copieux des pourboires – ce florin d’argent étincelant – provenait du vieux Jin San.
Chen Changsheng sourit. « Ah, quelque chose m'a retenu en chemin. Mais me voilà présent. »
« Bien que, frère Jin, pourquoi tenez-vous cette tasse de thé juste debout ici aujourd'hui ? N'a pas pu saisir une place ? »
Vieux Jin fit un geste dégagé. « Ces gars se réveillent même avant moi ! Aucun moyen de rivaliser ! Je vous en veux à vous, monsieur Chen ! Si vos contes n'étaient pas si bons, comment pourrais-je jamais obtenir une place ? »
La foule éclata de rire.
« Le seigneur Jin m'honore excessivement, » dit Chen Changsheng en joignant les paumes avec humilité.
Une autre voix intervint instantanément : « Troisième maître Jin ! Si cela ne vous dérange pas, venez vous serrer sur mon tabouret ! On aura juste un tabouret pour deux fesses ! »
« Ça me va ! J'ai une grosse fesse, donc vous feriez mieux de vous pousser ! »
« Hahaha… »
Une vague de rire se propagea dans la maison de thé.
Vieux Jin toussa avec décision. « D'accord, assez ! Écartez-vous, tous ! Plus de retard, et nous manquerons l'histoire entière ! »
« Place ! »
Avec ce seul mot de sa part, la foule bruyante se sépara immédiatement pour former un passage.
Dans la maison de thé de la famille Tang, les mots de personne ne portaient plus de poids que ceux de vieux Jin San.
Ce n’était point parce qu’il portait le titre de maître Jin, ni parce qu’il montrait de la largesse d’argent. C’était simplement qu’après des années passées à fréquenter ces établissements, il comptait d’innombrables relations. Chacun tenait à lui faire honneur.
Un vrai caractère !
Avec le frappement aigu de la planchette du Conteur, les chuchotis dans la salle tombèrent net.
La voix de Chen Changsheng sonna claire : « Le récit d’aujourd’hui est également tiré des *Histoires étranges du studio Liaozhai*. Toutefois, le chapitre que je vais aborder diffère des précédents. Une fois que j’aurai commencé, apaisez vos cœurs et tenez vos craintes pour vous. »
« Ce chapitre s’appelle : *Peau peinte* ! »