Après être entré dans la pièce intérieure, le patron Zhuang demanda au serviteur du salon de thé d’apporter deux tasses de tisane.
À cette vue, Chen Changsheng prit la parole : « Il semble manquer un Conteur dans ce salon de thé. »
Le patron Zhuang soupira longuement, puis commença à s’expliquer avec patience.
À Qingshan, peu de gens gagnaient leur vie en contant des histoires. On ne comptait que deux ou trois Salons de Thé et Maisons d’Opéra aux alentours, donc trois ou quatre Conteurs tout juste pour les servir.
Les temps étaient troublés. Quelque temps plus tôt, un Conteur n’avait pu régler toutes ses dettes et avait été battu à mort. Un autre, profondément lésé, avait marmonné sur scène contre le Roi du Sud et se retrouvait en prison.
« Et il ne nous en restait qu’un. Nous avons réussi à le garder par les cheveux », continua le patron Zhuang. « Mais un jour, il a récité une scène sur “le tigre pris dans les plaines” devant le public. On n’a jamais su qui cela avait offensé, mais après avoir descendu la scène, il a été convié ailleurs. Des enquêtes ultérieures ont révélé que ce n’était pas une mauvaise nouvelle ; on l’avait spécialement embauché pour conter des histoires en privé pour un particulier, il ne reviendrait donc plus. »
« Sans Conteur, moins de gens viennent boire du thé. Il manque quelque chose, et les affaires périclitent. C’est pourquoi je désespère. »
« Monsieur, si vous avez un véritable talent, je vous prie sincèrement de rester à mon Salon de Thé de la famille Tang. Votre salaire mensuel sera certainement conséquent. »
Après avoir tant palabré, le patron Zhuang termina enfin sa tasse de thé pour apaiser sa gorge et poussa un long souffle. Il était vraiment inquiet. Qu’il ait du talent ou non, il voulait d’abord faire preuve de civilité avant de traiter des affaires.
Ayant écouté ces propos, Chen Changsheng répondit : « Je vois. Je me demandais bien pourquoi le Patron était si pressé. »
Le patron Zhuang acquiesça : « Exactement. »
Chen Changsheng reprit : « Vous avez dit que le salaire mensuel n’était pas négligeable. Quel est-il exactement ? »
Le patron Zhuang tendit la main. « Trois qian d’argent par mois ! Et sans compter les pourboires du public dans la salle ! »
Chen Changsheng fit une pause. Trois qian par mois étaient effectivement généreux. Quatre mois donnaient un liang et deux qian. Une famille ordinaire travaillant toute une année n’atteindrait peut-être pas ce revenu. Sans compter les pourboires, supplémentaires.
« Que pensez-vous, monsieur ? » s’enquit le patron Zhuang.
« Je suis prêt à essayer », répondit Chen Changsheng.
Le visage du patron Zhuang s’illumina de joie. « C’est fantastique ! »
Mais son ton changea aussitôt. « Toutefois, monsieur, Zhuang doit quand même vérifier votre talent. On ne monte pas sur scène comme ça sans savoir faire, n’est-ce pas ? »
Chen Changsheng proposa : « Dois-je raconter un segment ? »
Le patron Zhuang joignit les mains poliment. « Monsieur, je vous écoute. »
Chen Changsheng vida sa tasse d’une traite. Tenant la tasse vide comme un bloc de conteur, il la fit tourner dans sa paume.
« Je vais vous conter le Chapitre Sept du Voyage en Occident : “Le Grand Sage affranchi du Fourneau des Huit Trigames, immobilisé sous la Montagne des Cinq Éléments”. »
Chen Changsheng adopta une expression grave et entama son récit.
« La richesse et la renommée relèvent d’un sort fixé, L’homme ne doit jamais tenter son destin. Qu’il soit intègre et droit dans sa conduite, Ainsi la loyauté ouvrira la porte du prix. »
« Le Ciel frappera l’orgueil démesuré, Il devra rencontrer le moment fixé par sa destinée. Demandez au Seigneur du Soleil pourquoi, Pourquoi désormais l’affliction l’assaille-t-elle ? Pour des ambitions s’élevant contre l’ordre céleste, Perturbant les rangs au-delà de toute mesure. »
Il frappa énergiquement le bloc improvisé, secouant l’auditeur.
Les yeux du patron Zhuang étincelèrent instantanément. Il comprit immédiatement la profondeur du talent de cet homme.
Ce passage… ne figurait pas dans le texte original !
« Ce Grand Sage Égal au Ciel, escorté par les soldats célestes jusqu’à la Tour du Décapage des Démons, fut lié au pilier de soumission démoniaque. Couteaux tranchaient, haches coupèrent, lances poinçonnèrent, épées raclèrent — pourtant rien ne put transpercer sa chair… »
Chen Changsheng n’avait jamais conté professionnellement auparavant, mais il avait observé comment les autres faisaient. Il imita donc les gestes et le rythme du conteur en poursuivant.
Tandis que le patron Zhuang écoutait davantage, il ressentit une légère pointe de regret.
L’introduction avait été véritablement brillante.
Mais manifestement, les talents de conteur de cet homme n’étaient pas encore parfaitement affinés. Certains moments exigeaient une pause pour créer du suspense, mais il les avait manquées.
Peut-être était-ce dû à une méconnaissance du texte original ou à autre chose, mais le patron Zhuangestima que ce n’était pas un problème majeur.
« Les Quatre Gardiens Célestes, impersonnels et flous. Quel merveilleux Esprit Singe ! Comme le disait le poème… »
La tasse s’abattit à nouveau avec un claquement !
« Son corps d’Unité Originelle, vrai et pur, Survécu naturellement à travers les cycles sans fin. Être immortel insouciant, Serein et immobile comme la sphère primordiale. »
« Longuement trempé dans le four, ni mercure ni plomb, La vie transcendantiale réside hors des traces de l’Immortel. Des changements innombrables échappant à tout dire, Trois obéissances et cinq abstinences dépassant toute contrainte ! »
« Et voici encore un poème ! »
« Une lueur d’éclaircie tranche l’Infini, Son diadème et sa bâton libèrent le même esprit : Long ou court, d’autres peuvent le commander, Déroulé ou enroulé, il chante sa main. »
« Encore un autre poème ! »
« La forme du singe feint le cœur humain, Le cœur devenant singe, il offre un sens profond. Grand Sage Égal au Ciel — l’art véritable ! Titre de Ministre des Chevaux — quel homme connut sa part ? »
« Lièvre et coursier unis par la pensée et la volonté, Lie serré, nul recherche vers l’extérieur. Toutes les formes retournent à la Seule Véritable Loi, Pacte du Tathagata dans la mare des Forêts Doubles ! »
En entendant cela, le patron Zhuang figea. Il se leva même brusquement.
« Excellent !! »
S’exclama-t-il, sous le coup de la surprise.
Chen Changsheng s’arrêta net.
Le patron Zhuang décida que les légers défauts de l’homme n’avaient aucune importance. Les poèmes tissés dans le récit étaient incroyablement novateurs.
« Monsieur, vous avez un grand talent ! »
Chen Changsheng joignit les mains poliment. « Le patron Zhuang me suréloge. »
Le patron Zhuang, rempli de joie, demanda : « Quand pouvez-vous commencer, monsieur ? »
Chen Changsheng répondit : « Il se fait tard aujourd’hui. Demain vaudrait mieux. »
« Merveilleux, merveilleux, merveilleux. »
Le patron Zhuang rayonna : « Demain alors, définitivement demain. »
Voyant l’excitation du Patron, Chen Changsheng le rappela à l’ordre : « Patron, vous n’avez pas encore précisé les heures de début et de fin. »
Le patron Zhuang se frappa le front. « Voyez-moi ! Monsieur, passez demain à l’heure du Chen [7 à 9 h du matin]. Vous pourrez vous reposer avant l’heure du Si [9 à 11 h]. Cela devient parfois encombré à l’heure du Wu [11 h – 13 h], mais je ne perturberai pas outre mesure votre repos. »
« Et le contrat, Patron. N’oubliez-le pas. »
« J’y vais le chercher tout de suite. »
Le patron Zhuang était si comblé qu’il pensait difficilement clairement. Il alla rapidement chercher le contrat pour que l’homme le signe.
Il lança enfin un long soupir de soulagement, son humeur considérablement remontée.
Le patron Zhuang demanda : « Où logez-vous, monsieur ? J’enverrai quelqu’un vous chercher demain. »
Chen Changsheng dit : « Je vous en serais gré. Moi, Chen, j’habite la ruelle Chuanfeng. C’est la deuxième maison sur la droite en entrant. »
« Entendu », nota le patron Zhuang mentalement.
Après quelques politesses d’usage, Chen Changsheng se leva pour partir.
Le nouveau Conteur satisfaisait pleinement le patron Zhuang, lui enlevant un lourd fardeau de l’esprit.
Seul alors lui revint un détail important. « Ah, j’aurais dû lui dire quels sujets éviter… »
« Hum, ce sera bien de le mentionner demain. »
Après tout, c’était précisément ce genre de propos qui avait envoyé le précédent Conteur en prison.
Sa préoccupation majeure étant résolue, l’aspect du patron Zhuang s’améliora notablement.
Voyant le Patron ainsi, le serviteur du salon de thé comprit immédiatement.
« Patron, vous avez trouvé un nouveau Conteur ? »
Le patron Zhuang sourit avec fierté. « Oui, bien sûr ! Cet homme a un grand talent. Il diffère des autres Conteurs ; il possède réellement de l’encre dans le ventre — de l’instruction, en somme. »
Le serviteur demanda : « Est-il vraiment si bon ? »
« Absolument. »
Le patron Zhuang se caressa la barbe en réfléchissant. « Eh bien… il y a des endroits où il manque de fini, mais cela ne gêne en rien. »
Par rapport à l’éclat des poèmes tissés dans les récits, la moindre absence de finition restait insignifiante.
Cette fois, ils avaient vraiment trouvé un trésor !