Le vent portait le parfum des fleurs de pêcher. Les herbes folles se balançaient, se changeant en vagues de brise printanière qui balayaient la terre. Sur les branches, les pêches semblaient rougir en un clin d'œil, tandis que le bruissement des Pêchers emplissait l'air.
Aqing regardait, totalement éblouie, comme si elle avait pénétré dans quelque Grand Rêve.
Le bruit de l'eau qui gicle lui emplissait les oreilles. L'instant d'après, elle vit une roue à aubes au bord de la rivière. Elle tournait avec un cliquetis, envoyant l'eau dans les rigoles qui suivaient de petits sentiers jusqu'au Verger de Pêchers.
Le vent bruissa de nouveau. Aqing regarda les feuilles dériver des Pêchers vers l'endroit où se tenait jadis la petite hutte.
Des Pêchers s'empilèrent, prenant la forme d'une maison — une cour, des herbes, des fleurs, se changeant en tables, en chaises, en un chalet de bois…
On eut dit un retour instantané à un temps révolu.
Aqing fixait le chalet de bois. Elle crut voir son « papa » pousser la porte et en sortir. Elle murmura : « Papa… »
Elle se leva, fixant béatement l'encadrement de la porte.
Mais l'encadrement resta vide.
Pour Aqing, ce ne fut qu'un bref moment d'égarement.
Chen Changsheng croqua dans la pêche qu'il tenait en main. Le son net arracha Aqing à ses pensées.
Elle se tourna vers Chen Changsheng, sur le point de parler.
Mais Chen Changsheng dit le premier : « Il va faire nuit. Je ne resterai pas longtemps. »
« Oh, et la pêche est très sucrée. »
Aqing resta un instant stupéfaite. Posant les yeux sur le sourire du Gentilhomme en Robe Verte, elle se sentit à nouveau étrangement fascinée.
Chen Changsheng mangea sa pêche en s'éloignant du Verger de Pêchers.
En passant, il lui sembla humer le même parfum de pêches — tout comme trois ans plus tôt.
Aqing regarda Chen Changsheng partir. Soudain, elle l'appela : « Changsheng ! »
Chen Changsheng se retourna pour la regarder.
Aqing chuchota doucement : « Merci. »
Chen Changsheng ne lui offrit qu'un sourire chaleureux, puis se détourna et s'en alla sans se retourner.
Après le départ de Chen Changsheng, Aqing poussa un long souffle lent.
Elle entra dans le petit chalet. Il était exactement tel qu'avant, comme si rien n'avait changé. Elle en ressortit et courut vers le Verger de Pêchers.
Chaque Pêcher recouvrant ces montagnes lui appartenait. Ils ne pouvaient appartenir qu'à elle.
…
Chen Changsheng regagna Qingshan City.
Voyant le ciel s'assombrir, il se dirigea vers un cabaret à vin (ou distillerie) de la ville.
« Patron, s'il vous plaît, servez-moi deux onces d'alcool. »
Le patron avait la quarantaine. Ce cabaret (ou distillerie) était tenu autrefois par son père. Mais la santé de celui-ci n'allait plus bien, alors l'affaire lui était échue.
« Ça vient, ça vient. »
Chen Changsheng dit : « J'ai oublié ma gourde. Patron, pourriez-vous m'en trouver une ? »
« D'accord, mais la gourde coûte deux sapèques. Donc… »
« C'est bon. »
Li Lao'er versa l'alcool en demandant : « Frangin, tu es du coin ? Je ne t'ai jamais vu. »
Chen Changsheng répondit : « Je viens juste de rentrer. »
Li Lao'er marque une pause. « Ah bon ? Comment t'es rentré ? J'ai ouï dire qu'on garde l'entrée dehors. »
Près de trente mille soldats de l'Armée de Xiang campaient hors de la Rivière de l'Abîme, verrouillant tous les accès à la zone.
Chen Changsheng dit : « J'ai choisi une nuit, j'ai franchi une montagne, et je suis entré. »
Li Lao'er ricana. « Costaud, frangin. Mais pourquoi revenir maintenant ? Haha, facile à entrer, dur à sortir. Qingshan City a l'air paisible, mais elle ne l'est pas vraiment. »
Entendant cela, Chen Changsheng demanda : « Pas tranquille ? J'avais cru que le Roi du Sud avait posé des règles ? »
Li Lao'er se pencha et baissa la voix. « Pour la forme. Il se passe encore plein de choses dans l'ombre. Récemment, les taxes de « protection » dans les rues ont pas mal augmenté. »
« Je n'ai pas entendu parler de ça », dit Chen Changsheng, marquant une pause.
Li Lao'er répondit : « Moi non plus, ce ne sont que des ouï-dire. On ne peut pas être sûr. On saura quand les collecteurs repasseront. J'espère bien qu'ils n'augmenteront pas. »
Il soupira, ajoutant : « Cela dit, les affaires marchent mieux, c'est vrai. »
Au moins les Officiers / Soldats ne mangent plus sans payer. Ils peuvent gagner un peu d'argent, après tout.
En parlant, Li Lao'er finit de verser l'alcool et le tendit à Chen Changsheng.
« Douze sapèques en tout, avec la gourde. Garde-la, frangin. La prochaine fois, tu ramènes la gourde et ça fera encore deux sapèques. »
« C'est noté. »
Chen Changsheng emporta le vin vers sa cour.
En chemin, il en but de petites gorgées, d'une démarche chancelante jusqu'à son seuil.
Il déverrouilla la porte, entra dans la cour et s'assit pour se reposer.
…
Chen Changsheng sortit les traités d'Alchimie que le Vieux Roi Dragon lui avait donnés plus tôt. Il se mit à en tourner les pages, une à une.
Il sirotait son vin en lisant, continuant ainsi jusqu'à ce que le ciel devienne sombre.
Wang Sanniang vint le voir. Elle apporta deux galettes cuites, disant que c'étaient les invendus, mais elles sortaient manifestement du four.
Elle parla aussi de l'oncle Lou, disant à Chen Changsheng de ne pas trop s'attrister, que la vie devait continuer.
Chen Changsheng dit : « Merci, Sanniang. Je vais bien. Je vais bien, tu vois. »
« Tant mieux. » Wang Sanniang poussa un soupir de soulagement. « Je t'ai vu le regard bas ces deux derniers jours, alors j'ai osé parler. Frère Chen, n'en prends pas ombrage. »
« Bien sûr que non. »
« Mmhmm », fit Wang Sanniang, puis dit : « Bon, ben, je rentre s'il n'y a rien d'autre. »
« D'accord. »
Chen Changsheng prit une galette chaude et se mit à manger. C'était bon, et il en mangea deux avant d'être rassasié.
Il alluma une bougie sur la table de la cour et continua sa lecture.
Dans la soirée, Chen Changsheng parvint à comprendre pas mal de choses.
Mais ce qui le frustrait le plus, c'était l'affaire de la Vraie Flamme. Naturellement, l'Alchimie exigeait un feu extraordinaire, et Chen Changsheng en était hélas dépourvu.
Ce n'était pas qu'il ne l'avait pas apprise, mais à cause de son… défaut.
La Vraie Flamme naissait des cinq organes internes, générée à l'intérieur et projetée vers l'extérieur. Mais ses propres organes n'avaient jamais été raffinés. Comment aurait-il pu produire la Vraie Flamme ?
Auparavant, pour raffiner son Incarnation Extérieure, il avait dû demander l'aide du Troisième Prince. Mais compter sur les outils d'autrui était au mieux incommode.
Il lui fallait trouver une autre voie.
« Feu… » murmura Chen Changsheng. « Les techniques de raffinement intérieur évoquent d'ordinaire la Vraie Flamme par les cinq organes. Et si je contournais les organes pour utiliser l'Esprit de l'Âme à la place ? »
Il ferma les yeux et se connecta à son Sens Divin, cherchant en lui une méthode possible.
Au plus profond du Sens Divin d'une personne, il y a bien une sorte de flamme — la Flamme de l'Âme. Mais cette flamme diffère de celle cultivée par les organes internes et ne peut être simplement puisée, car c'est la flamme la plus vitale pour un Cultivateur. Si elle s'éteint, la personne périt.
Dans son Esprit de l'Âme, Chen Changsheng observa cette Flamme de l'Âme.
« Si… faible ? »
Chen Changsheng fut surpris.
Quelque chose clochait. Il dirigea son Sens Divin vers Ping'an Ruyi dans la cour voisine.
En les vérifiant, il fut choqué de constater que leurs Flammes de l'Âme étaient des dizaines de fois plus vigoureuses que la sienne.
Comparée aux leurs, la Flamme de l'Âme de Chen Changsheng était vraiment misérable.
« Ce ne devrait pas être ainsi… »
Chen Changsheng fronça légèrement les sourcils, plongé dans une profonde réflexion.
Soudain, une idée le frappa.
« Est-ce que ce pourrait être à cause de la Malédiction ? »
Il marqua un temps, puis se figea complètement, se dressant sur ses pieds.
« Si c'est vraiment le cas… alors est-ce que ça ne veut pas dire que plus longtemps je parviendrai à faire brûler cette Flamme de l'Âme plus fort, plus longtemps je pourrai rester dans le Monde Mortel ? »