Ce jour-là, Aqing avait pénétré seule dans le Manoir du Prince, mais son art était manifestement insuffisant.
Elle parlait en marchant : « Dans le manoir, il y avait ce vieillard. Il était terriblement fort, son Qi et son Sang semblaient sombres et dangereux. Il m'a submergée en quelques mouvements à peine. »
Chen Changsheng l'écouta, puis demanda : « Comment as-tu réussi à t'enfuir, alors ? »
Aqing répondit : « Plus tard, une autre personne est arrivée au manoir et est intervenue, arrêtant le vieillard. C'est comme ça que j'ai été sauvée. Le vieillard l'appelait "Jeune Maître". Il paraissait avoir la trentaine. Après avoir entendu pourquoi j'étais venue, il ne m'a pas embêtée et m'a même rendu le Verger de Pêchers. »
Elle marmonna pour elle-même : « La trentaine, et on l'appelle Jeune Maître... Serait-il le fils du Roi du Sud ? »
« Roi du Sud ? » s'enquit Chen Changsheng.
« C'est le chef de l'Armée Juste, » expliqua Aqing. « Les gens des Jing de la Région du Sud l'appellent tous ainsi. »
Chen Changsheng dit : « Ne t'est-il pas venu à l'idée que celui qui t'a sauvée pourrait être le Roi du Sud lui-même ? »
En entendant cela, Aqing resta un instant stupéfaite. « Comment est-ce possible ? Il n'avait même pas l'air d'avoir trente ans. »
« Pourquoi pas ? » ricana Chen Changsheng. « D'ailleurs, les apparences trompent. En réalité, il approche de la quarantaine. »
« Changsheng... Tu l'as déjà rencontré ? » demanda Aqing.
Chen Changsheng hocha la tête. « Une fois, brièvement. »
Aqing cligna rapidement des yeux. « Donc, l'homme qui m'a sauvée... c'était vraiment le Roi du Sud ? »
Chen Changsheng répondit : « Ne le soupçonnais-tu pas déjà tout à l'heure ? »
Aqing sourit en l'entendant. « Je ne peux rien te cacher. »
Elle s'était longtemps renseignée sur ce Roi du Sud.
Elle savait qu'il avait puni ces soldats de l'Armée Juste qui avaient tué des innocents, et plus tard, comment il avait fait arrêter plusieurs milliers de personnes en une nuit pour imposer la discipline dans les camps. Elle avait une bonne idée de quel genre d'homme il était.
Ce jour-là, lorsqu'elle s'était rendue au Manoir du Prince, elle avait calculé ses chances de réussite à soixante-dix pour cent. Même si elle ne récupérait pas le verger, elle croyait pouvoir repartir saine et sauve. Quels que fussent les arts martiaux de ce vieillard, il ne serait pas immunisé contre son poison.
Ce n'était pas une fille téméraire ; elle avait besoin d'une certaine assurance avant d'agir. Jeter sa vie délibérément, c'était avoir l'esprit embrumé.
Aqing dit : « En fait, à présent que j'en parle, ce Roi du Sud a l'air convenable. Ce sont juste ses subordonnés qui ne respectent pas les règles. »
Chen Changsheng remarqua : « L'Armée Juste est née du peuple. Beaucoup étaient autrefois des bandits ou des voleurs. Sans discipline stricte, les ennuis sont inévitables. Cependant, maintenant, le Roi du Sud se consacre précisément à cela. Cela semble plus ordonné, meilleur qu'avant. »
Aqing acquiesça : « C'est vrai. Ça ne garantit pas pour autant que rien ne tournera mal. »
« Sois simplement plus prudente, » dit Chen Changsheng en souriant.
Discutant en marchant, ils arrivèrent au Verger de Pêchers.
Aqing leva les yeux, vit des pêches pendues haut sur les branches, et se tourna vers Chen Changsheng. « Hé, Changsheng, et si chacun de nous cueillait une pêche dans ce verger pour voir qui a la meilleure ? »
Chen Changsheng accepta volontiers. « D'accord. »
« Je vais de ce côté, » dit Aqing, entrant dans le verger juste devant lui.
Chen Changsheng entra par l'autre côté.
À l'intérieur du verger, Chen Changsheng vit des mauvaises herbes pousser épaisses et sauvages partout. Il avait dû être longtemps négligé pour avoir cet aspect.
Il marcha parmi les arbres, son regard balayant l'avant. Il cueillit distraitement une pêche rouge vif.
Une fois sorti, Chen Changsheng attendit un moment à l'extérieur du verger.
Aqing en sortit un peu plus tard, tenant soigneusement une grosse pêche. La sienne était bien plus rouge que celle que tenait Changsheng.
« Alors ? J'ai gagné, » annonça Aqing en grinçant.
« Je reconnais ma défaite, » sourit Chen Changsheng. « Alors, je vais te donner un petit quelque chose en plus. »
Aqing cligna des yeux, confuse. « On n'avait pas convenu de pari. »
Chen Changsheng expliqua : « Je l'aurais dû te donner plus tôt, mais les choses se sont compliquées à l'époque. »
Il retira l'anneau de son pouce et le tendit à Aqing.
« Un anneau de pouce ? » Aqing cligna à nouveau des yeux.
Elle le passa à son doigt et l'examina, radieuse. « Il est magnifique ! Merci, Changsheng ! »
Chen Changsheng dit doucement : « Je me souviens, à l'époque, tu arrivais à peine à parler distinctement. Maintenant, tu as fait tant de chemin. »
« Il faut bien progresser, non ? » Aqing sourit et lui tendit la grosse pêche qu'elle tenait. « Voilà, pour toi. »
« Tu l'as cueillie toi-même, et tu me la donnes ? » demanda Chen Changsheng.
Aqing répondit simplement : « Je te le rends. »
Tous deux s'assirent au milieu des pêchers et se mirent à manger leurs pêches.
Peut-être la vue du verger ravivait-elle de vieux souvenirs. En regardant les arbres, Aqing ne put s'empêcher de repenser aux jours passés avec son père — vraiment insouciants, sans le moindre souci.
« Quels sont tes projets, maintenant ? » finit par demander Chen Changsheng.
« Non... » Aqing commença à secouer la tête, puis s'arrêta net. « Je n'en avais pas en arrivant... mais maintenant, si. »
Elle continua : « Je pense... rester ici pour m'occuper du Verger de Pêchers serait bien. Insouciante, comme... comme avant. »
Seulement, son père n'était plus là.
Elle garda cette phrase en elle, non dite. Aqing n'était plus la même petite fille qu'avant.
Chen Changsheng commenta : « Ça marcherait. Comme ça, je ne risque pas de manquer de pêches à manger. »
« Changsheng ! Tu cherches à te faire inviter ? » fit Aqing, feignant la surprise.
« C'est toi qui l'as dit, qu'elles seraient gratuites, » lui rappela-t-il en plaisantant.
Aqing pouffa. « De toute façon, je ne pourrais pas prendre ton argent. »
« Pourquoi ? »
« De son vivant, mon père a dit que tu étais son ami. Il a dit que tu pouvais avoir des pêches gratuitement. »
« An Long... »
Chen Changsheng murmura ce nom. Évoquer le père d'Aqing le remplissait de regrets. Un homme si simple, si honnête, avait connu un sort immérité.
On disait une vie pour une vie, mais quand la personne était déjà partie, qu'est-ce qui pouvait vraiment réparer quoi que ce soit ?
Voyant l'expression de Chen Changsheng, Aqing parla doucement : « Ce qui est passé est passé. »
Chen Changsheng la regarda, légèrement surpris. « Ne devrais-je pas être celui qui te console ? »
Aqing sourit chaleureusement. « Changsheng, je ne suis plus une petite fille. »
Bien qu'elle ait beaucoup changé, son sourire restait aussi pur et éclatant qu'autrefois.
Chen Changsheng fit une pause, puis hocha lentement la tête. « C'est vrai. »
La lumière du soleil couchant les baigna tous les deux.
Aqing regarda le verger et se mit à marmonner tout bas.
« Il faut débroussailler tout ça... sinon les pêches ne pousseront pas bien. »
« Plus tard, je construirai une petite cabane juste ici. Je planterai des fleurs... ah oui, il faut aussi rouvrir ce canal d'irrigation, l'ancien s'est asséché. »
« ...Et peut-être un âne, hum... »
Au fil de ses projets, ses paroles étaient tissées d'une profonde nostalgie pour les temps révolus.
« Aqing, » appela Chen Changsheng.
« Hmm ? » Aqing se tourna vers lui.
Chen Changsheng dit : « Si je te disais... que je suis un Immortel ? Me croirais-tu ? »
Après un court silence, Aqing répondit doucement : « Oui. »
« Pourquoi ? »
« Parce que tu es Changsheng. »
Entendant une réponse si simple, Chen Changsheng ne put s'empêcher de sourire légèrement.
Il leva la main et fit un geste désinvolte. Soudain, une puissante rafale de vent balaya les lieux.
« Whoosh... »
Les mauvaises herbes emplissant le Verger de Pêchers furent instantanément happées par ce vent étrange, tourbillonnant et dansant dans les airs, soulevées et dispersées dans un tourbillon sauvage — comme une danse chaotique d'herbe et de feuilles.
Aqing resta figée, stupéfaite par le spectacle sous ses yeux. Sa voix se bloqua dans sa gorge avant qu'elle ne parvienne à murmurer :
« Changsheng... »