Chen Changsheng dit : « Ton étal est tout rangé. »
« Hmm… »
Yan Huanglou acquiesça, puis ajouta : « Je ne pensais pas durer plus longtemps. »
« Tiens, pour toi. »
Chen Changsheng parla et déposa un Élixir dans la paume de Yan Huanglou.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Yan Huanglou.
Chen Changsheng répondit : « L'Élixir d'Immortalité. Tu le prends ? »
Yan Huanglou pouffa faiblement. « Tu n'as vraiment pas beaucoup de conscience, tousse, tousse… »
« Et me voilà mourant, pendant que tu te moques de moi. »
Chen Changsheng demanda : « Tu te souviens de ce que je t'ai demandé avant ? »
« Quoi ? »
« De vivre encore deux ou trois ans. »
Yan Huanglou repensa, marquant une pause avant de dire : « C'était une blague, non ? »
Le silence s'installa dans la pièce.
Voyant que Chen Changsheng se taisait,
le cœur de Yan Huanglou fit un bond, comme s'il avait saisi quelque chose.
Avec effort, il tourna la tête vers Chen Changsheng.
Chen Changsheng parla d'une voix égale : « Ce n'était pas une blague. »
Yan Huanglou resta silencieux un moment.
Vérité était qu'il croyait. Aucune preuve tangible ne lui venait à l'esprit, mais il faisait confiance aux paroles de Chen Changsheng.
« Tu es à peine jamais aussi sérieux. »
« Hmm. »
Chen Changsheng se contenta de grogner, puis ajouta : « Cet Élixir ne donnera peut-être pas l'immortalité, mais il peut prolonger ta vie de trois ans. »
« Si incroyable que ça ? »
Yan Huanglou sourit soudain.
Chen Changsheng dit : « Si tu n'en veux pas, rends-le. »
« Je le veux ! »
« Bien sûr que je le veux ! »
Yan Huanglou blottit l'Élixir contre lui, marmonnant : « Qui a déjà vu quelqu'un donner un truc pour le reprendre après ? »
Chen Changsheng n'ajouta rien. D'un geste de la main, il se leva. « Wang Sanniang a dit que Ruyi est malade. Je vais voir comment elle va. »
« D'accord », répondit Yan Huanglou.
Chen Changsheng quitta la pièce et se dirigea vers la cour voisine.
La maison tomba dans le silence.
Le regard de Yan Huanglou dériva vers l'Élixir dans sa paume.
Il le fixa longuement, saisi par sa signification.
Wang Sanniang apporta quelques friandises soignantes pour les offrir à Chen Changsheng.
« Inutile de faire cérémonie, Sanniang. Voyons Ruyi d'abord. »
« D'accord, d'accord. »
Ruyi gisait au lit, les lèvres pâles et le teint nettement mauvais.
Une toux occasionnelle secouait son corps.
Chen Changsheng la vit et dit : « C'est si grave ? »
Wang Sanniang expliqua : « La nuit dernière a été vraiment effrayante — toux sans arrêt, le visage blanc comme un linge. J'ai vu Docteur Wang ce matin. Un peu de médicament a aidé… a soulagé un peu. »
Chen Changsheng s'avança et posa ses doigts sur le poignet de Ruyi.
« Frère Chen connaît la médecine ? » demanda Wang Sanniang.
« J'en sais un peu. »
Il parla modestement, mais Chen Changsheng avait peu de réelle compétence médicale. Au mieux, il saisissait les principes médicaux. La guérison effective n'était pas son domaine ; mais enfin, sauver des vies ne se limitait pas à la médecine seule.
Une faible Lumière Dorée parcourut l'intérieur de Ruyi. Instantanément, sa maladie lui apparut nue.
Un simple rhume, mais d'une opiniâtreté féroce.
La cause profonde était que le corps de Ruyi était trop faible, sans doute affaibli par des années de repas rares. Cela avait laissé un rhume banal la ravager avec violence.
« Oncle Chen, est-ce que Grande Sœur va aller mieux vite ? » la petite voix de Ping An pipa à côté.
Chen Changsheng guida une trace de Pouvoir Magique à l'intérieur de Ruyi, puis retira sa main.
« Ta sœur sera en bonne santé avant longtemps. »
Il posa une main rassurante sur la tête de Ping An, y envoyant une autre bouffée de Pouvoir Magique.
Ce Pouvoir Magique ne servait nul grand dessein. Il renforcerait lentement leurs os et leur chair, réparant la fragilité qu'avait causée une maigre alimentation. Les petites maladies ne menaceraient plus leurs vies.
Ping An acquiesça, soulagé. « C'est bien. »
Il faisait une confiance absolue à Oncle Chen.
Chen Changsheng se leva pour regarder Wang Sanniang. Ils sortirent de la pièce. Une fois hors de portée d'oreille des fillettes, il dit : « Certainement juste un rhume, Sanniang. Essaie de ne pas t'inquiéter. »
Wang Sanniang semblait encore mal à l'aise. « Docteur Wang a dit rhume aussi… Mais moi, un rhume ne m'a jamais mise dans un tel état. Ça m'a paniquée. »
« La maladie de Ruyi est plus forte parce que son corps était trop faible. Ces années de faim dont tu as parlé en sont sans doute la cause. » Chen Changsheng expliqua doucement. « Elle souffrira plus d'inconfort et aura besoin de plus de médicaments, c'est tout. Pas vraiment dangereux. »
« Compris. » Wang Sanniang souffla, les épaules visiblement détendues. Puis des larmes affleurèrent. « …Ça veut juste dire que j'ai échoué comme mère… »
Chen Changsheng dit fermement : « Élever deux enfants seule en temps chaotiques est déjà une assez rude épreuve. Bien plus rude pour une femme comme toi. Ne porte pas ce fardeau. »
Des larmes glissèrent silencieusement sur les joues de Wang Sanniang. Elle les essuya vite, prenant plusieurs respirations pour se calmer.
« Merci, Frère Chen. »
« J'ai fait peu de chose », balaya Chen Changsheng. « S'il n'y a rien d'autre, je devrais rentrer. Aussi… mieux vaut que Ruyi reste dedans un moment. Une fois le soleil fort, qu'il la réchauffe. Protège-la des brises froides. »
« Oui, oui… Je te raccompagne. »
« Juste quelques pas. Rentre toi-même. »
Chen Changsheng quitta la maison Wang, regagnant d'abord sa propre cour. Il poussa l'étal remonté plus loin dans la pièce principale.
Son pas buta. Son attention se porta vers la porte close de Yan Huanglou.
Il resta un instant, immobile, avant de marcher vers cette porte.
À l'intérieur régnait un silence plus profond encore.
Yan Huanglou était penché, immobile, sur le bois scarifié de la vieille table, comme plongé dans un profond sommeil.
Chen Changsheng atteignit la table. Ses yeux trouvèrent une lettre à demi écrite, restée ouverte.
À côté des mots inachevés reposaient un Élixir Non Consommé… et le vieil Éventail Pliant.
Il ne l'avait pas pris.
Chen Changsheng ramassa la lettre.
Yan Huanglou savait lire ; savait écrire. Les années avaient émoussé sa fluidité, toutefois. Les lettres s'étalaient inégalement, maladroites sur la page.
Écrit faiblement, on y lisait :
Changsheng,
Merci pour l'Élixir.
Tu as dit qu'il ajoutait trois ans ; pourtant j'ai refusé de l'avaler. Pas par incrédulité. La vérité… depuis longtemps, je savais que tu n'étais pas ordinaire. Mais certaines vérités perdent leur charme dites à voix haute. Peut-être as-tu ressenti la même chose ?
Je me demande souvent ce que la vie recèle vraiment. La richesse ? La gloire ? Ou… le vide ? Tout cela semble vide parfois. Les souvenirs me paraissent plus réels — vieux visages, moments passés. Comme les décennies gâchées à poursuivre l'histoire de cet Éventail…
Mais ces visages se sont effacés un par un. Les choses dignes de mémoire se sont raréfiées jour après jour. C'est alors que la « solitude » a vraiment planté ses griffes. Te rencontrer a adouci mes dernières années. Avoir quelqu'un à qui parler compte — quelqu'un d'humain. Même si ton étrangeté me déconcertait souvent, tu restes le seul ami que mon crépuscule déclinant ait connu.
Pourtant je comprends : la liberté appelle ton esprit. La ville de Qingshan est une cage trop petite pour toi. J'ai assez vécu… je me suis lassé… fatigué. J'attendais juste patiemment ce dernier jour tranquille.
Changsheng, l'immortalité… doit sûrement te lasser ?
Au fond, je l'ai toujours su. La plaisanterie ne faisait que… cacher la gêne, je suppose. Cela rendait plus facile de percer des trous dans ta gravité.
À cet endroit, l'encre bava sauvagement ; les lettres devinrent à peine lisibles. Sans doute son ultime effort déclinant :
Argent économisé… sous le second arbre… route de la montagne Hu hors de la ville. Souviens-toi… va le réclamer.
Ne t'inquiète… pas……
Chen Changsheng resta figé après avoir lu le dernier griffonnage pâle.
Le silence colla épais autour de lui pendant de longs souffles.
Il murmura enfin à voix haute :
« Depuis quand… es-tu devenu si sérieux… »
Un soupir aigu et solitaire résonna brusquement dans la petite pièce quelques instants plus tard.