Ruyi n'était pas aussi douée que Ping An pour l'écriture, mais elle s'y appliquait tout aussi sérieusement. Sans doute parce que les caractères de « Ruyi » étaient plus difficiles à tracer.
Ruyi demanda : « Oncle Chen, pourquoi mon nom est-il plus dur à écrire ? »
Chen Changsheng réfléchit un instant et dit : « Peut-être parce que Ruyi est un peu plus difficile que Ping An. »
« Oncle Chen n'a pas dit pourquoi c'est difficile. »
« Si, je l'ai fait. »
Chen Changsheng sourit, mais n'expliqua pas davantage.
Ruyi resta perplexe. Elle pensait qu'oncle Chen n'avait clairement pas expliqué, pourtant il insistait sur le fait qu'il l'avait fait. Elle n'arrivait pas à comprendre, alors elle abandonna sa réflexion et se concentra paisiblement sur son écriture.
Le nom de Ping An comportait des caractères plus simples, si bien qu'il l'apprit dans la matinée.
« Je sais faire, maintenant. »
Ping An parla, regardant Chen Changsheng devant lui, comme s'il espérait qu'il dise quelque chose.
« Ping An est très intelligent. »
Chen Changsheng sourit. « Mais l'écriture n'est pas vraiment aussi facile d'ordinaire. »
Ping An cligna des yeux, commençant à comprendre.
Chen Changsheng dit : « Venez par ici. »
Il les mena jusqu'à la table.
Ruyi et Ping An le regardèrent étaler le papier sur la table.
Chen Changsheng leva la main, sa manche glissant le long de son bras. Il trempa le pinceau dans l'encre et traça les caractères « Ping An » et « Ruyi » sur la feuille.
Ruyi et Ping An le fixèrent, surprises.
Ruyi s'écria : « L'écriture d'oncle Chen est bien plus jolie ! »
« Vous voulez essayer ? » demanda Chen Changsheng.
Ruyi fit claquer sa langue. « Maman a dit que le papier coûte cher. »
« Ce n'est pas grave. J'en ai plein », dit Chen Changsheng.
Ruyi voulait essayer. Elle tendit la main, puis la retira, secouant la tête.
« Pourquoi baisses-tu la main ? » demanda Chen Changsheng.
Ruyi répondit : « Maman m'a dit de ne pas prendre les choses des autres pour rien. Je n'ai rien à échanger avec oncle Chen. »
Chen Changsheng marqua une pause, puis secoua la tête. « Pas besoin d'échanger. »
Ruyi continua de secouer la tête. Elle ramassa une branche d'arbre par terre et sourit. « Ça marche très bien aussi. »
Ping An se tenait à côté, chuchotant : « Grande sœur, pourquoi on ne peut pas ? »
Ruyi lui tapota la tête. « Ping An, tu es encore petit, tu ne comprends pas. »
Ping An hocha la tête. Il savait seulement que tout ce que disait sa grande sœur était juste.
Chen Changsheng soupira intérieurement, songeant : Comment une fillette peut-elle être aussi sensée ?
Il n'insista pas. Il s'assit à côté d'eux, observant le frère et la sœur s'exercer à écrire leurs noms sur le sol avec la branche.
À midi, Wang Sanniang revint préparer à manger pour les enfants : des gâteaux à la vapeur faits de son de blé mélangé à de la balle.
« Frère Chen, vous leur apprenez à écrire ? » Wang Sanniang s'arrêta, légèrement surprise.
« Je leur apprends leurs noms », répondit Chen Changsheng avec un sourire.
Wang Sanniang regarda les noms tracés sur le sol et s'arrêta de nouveau.
Elle murmura tout bas : « Ils ont écrit si bien. »
« Surtout parce qu'ils y ont trouvé de l'intérêt », dit Chen Changsheng.
Wang Sanniang soupira. « Moi, leur mère, je n'ai jamais appris les lettres. Leur père nous a quittés trop tôt. Je ne vois leurs noms écrits que maintenant. »
Ses yeux rougirent légèrement, mais elle ne versa pas une seule larme.
« Merci infiniment, frère Chen. »
Chen Changsheng dit : « Une mince affaire. Vous êtes trop bonne, Wang Sanniang. »
Wang Sanniang respira profondément, se calma, puis demanda : « Ruyi et Ping An ne vous ont pas causé d'ennuis, au moins ? »
« Ils ont tous les deux été sages. »
« C'est bien. »
Wang Sanniang se détendit. Elle sortit alors deux gâteaux de son de blé de sa robe. « Ils sortent du panier. Ne vous formalisez pas pour ce repas maigre, frère Chen. »
Chen Changsheng secoua la tête. « Gardez-les pour les enfants. Votre foyer n'a pas beaucoup de grain à revendre ; gardez ce que vous avez. »
Wang Sanniang secoua la tête avec fermeté, décidée à lui fourrer les gâteaux dans les mains.
Chen Changsheng n'eut d'autre choix que de les accepter.
Il en croqua une bouchée et goûta.
Le gâteau de son de blé avait un goût rêche et sec, presque difficile à avaler. Mais pour Chen Changsheng, la nourriture n'était que de la nourriture.
Il regarda les deux enfants dans la cour. Ils tenaient leurs gâteaux de son, mangeant avec contentement.
Soudain, Chen Changsheng ne trouva plus le gâteau si mauvais.
En fait, ce n'était pas exact.
C'était même une bonne nourriture.
Wang Sanniang ne resta que brièvement, le temps de déposer à manger pour Yan Huanglou dans les parages, puis repartit.
Chen Changsheng resta dans la cour à lire son livre. Les deux enfants s'exerçaient à l'écriture à ses côtés.
Des jours comme celui-ci semblaient paisibles.
…
« Toc ! Toc ! »
Un coup frappa à la porte.
Pensant que Yan Huanglou était de retour, Chen Changsheng alla ouvrir.
Il fut surpris de voir la personne debout dehors.
Derrière l'homme se tenait un vieux eunuque au visage délicat, presque insondable. Son art martial était élevé, pourtant son qi et son sang semblaient étranges — manifestement quelqu'un élevé au palais impérial.
En voyant ces deux-là, Chen Changsheng dit : « Nous parlerons dehors. Il y a des enfants à l'intérieur. »
Yan Ruchu marqua une pause, jeta un œil à Ruyi et Ping An dans la cour, puis hocha la tête.
Chen Changsheng sortit, refermant la porte derrière lui. Il fit quelques pas et demanda : « Ce lettré vous a-t-il dit que j'étais ici ? »
Yan Ruchu s'agenouilla sur-le-champ. « Ruchu présente ses respects à M. Chen. »
Le vieil eunuque derrière lui s'agenouilla aussi. Il ne connaissait pas l'identité de cet homme, mais si le jeune maître le traitait avec une telle révérence, il devait faire de même.
Chen Changsheng les jeta un coup d'œil. « Relevez-vous et parlez. »
Yan Ruchu se releva. « Vous rencontrer au palais impérial, à l'époque, ressemblait à un rêve. Tant d'années ont passé… pourtant vous n'avez pas changé le moins du monde… »
Chen Changsheng agita la main. « Ne parlons pas du passé. Dites-moi simplement pourquoi vous m'avez cherché. »
Yan Ruchu hésita.
Il sentit une froideur émaner de M. Chen et se demanda pourquoi.
Le voyant garder le silence, Chen Changsheng dit : « Si ce n'est rien, je retourne à ma lecture. »
« M. Chen… »
Yan Ruchu finit par parler. « Je vous ai cherché, Monsieur, d'abord pour présenter mes respects, et ensuite… ensuite pour demander… »
« Au sujet de Xian Yue. »
Chen Changsheng dit : « Ce lettré devrait pouvoir le deviner, non ? »
Yan Ruchu ouvrit la bouche, mais secoua la tête. « Maître Zhu n'a rien pu faire. Il a dit que Xian Yue était voilée par les Secrets Célestes… »
En entendant cela, Chen Changsheng eut un sursaut intérieur.
Peut-être était-ce parce que j'ai interagi avec elle à l'époque… Cela l'explique.
Chen Changsheng réfléchit, puis se rappela quelque chose. « Je peux le deviner pour vous.
« Mais d'abord, certaines choses doivent être dites. »
Yan Ruchu dit : « Parlez librement, M. Chen. »
« Un ami à moi tient souvent un étal de thé à Qingshan City. Il m'a dit que des soldats du gouvernement prennent souvent du thé sans payer. Beaucoup étaient des soldats de votre camp. »
Le cœur de Yan Ruchu manqua un battement. Il commença à parler, mais Chen Changsheng continua.
« J'ai aussi entendu parler d'un vendeur ambulant de galettes cuites. Un soldat a pris sa marchandise sans payer. Le vendeur l'a poursuivi pour l'argent, mais s'est fait battre. Il l'a signalé aux officiels, mais ils n'ont rien fait. Cette nuit-là, le vendeur de galettes a été battu à mort.
« Pourtant vous menez quatre-vingt mille troupes vouées à la justice… je n'en vois aucune trace. »
Un frisson parcourut l'échine de Yan Ruchu. Son visage s'assombrit. Il se tourna brusquement vers son serviteur. « Est-ce vrai ? »
Le vieil eunuque trembla et s'agenouilla. « Jeune Maître… ce vieux serviteur a été négligent… »