Le crépuscule approchait quand Yan Huanglou rentra.
Depuis l'entrée de l'Armée Juste en ville, il installait rarement son étal la nuit. Il craignait de se faire voler dans l'obscurité ; en ces temps troublés, si on se faisait dérober, il fallait l'accepter.
De retour, Yan Huanglou alla jusqu'à la cuisine et demanda : « D'où vient cette armoise ? »
« C'est la tante Wang Sanniang d'à côté qui l'a envoyée », répondit Chen Changsheng.
Yan Huanglou soupira : « Cette fille est trop polie. »
Il fit cuire les feuilles d'armoise et les mangea avec des pains restants pour dîner.
Un tel repas était déjà considéré comme fort confortable.
Toc ! Toc ! Toc !
Pendant qu'ils mangeaient, des coups rapides résonnèrent à la porte.
« Ouvrez ! Ouvrez ! »
Voyant cela, Yan Huanglou cacha vivement les pains sur la table.
Chen Changsheng demanda, perplexe : « Qu'est-ce qu'il y a ? »
« J'expliquerai plus tard. »
Après avoir caché les pains, Yan Huanglou alla ouvrir.
Un homme en noir se tenait dehors, l'air plutôt malpropre et négligent. Pourtant, sa voix ne portait aucune hostilité quand il parla. « Lao Huang, c'est l'heure de payer la taxe de protection du mois. Mais elle a augmenté de vingt pour cent ce mois-ci. »
« Pourquoi vingt pour cent de plus ? » demanda Yan Huanglou.
L'homme soupira. « Il y a une guerre de territoire en ce moment. Il faut de l'argent. »
Yan Huanglou soupira à son tour. « La vie se durcit chaque jour. Attends ici, je vais chercher. »
Il rentra à l'intérieur mais constata qu'il manquait. À la base, c'était suffisant, mais avec les vingt pour cent en plus, il n'y arrivait plus.
De retour à la porte, Yan Huanglou dit : « Il me manque un demi-qian. Tu peux faire une exception ? »
« Difficile à dire », répondit l'homme en noir. « Mieux vaut ne pas être en reste. Quelqu'un d'autre pourrait venir percevoir la prochaine fois. »
Chen Changsheng se leva et s'approcha. « Taxe de protection ? »
L'homme en noir demanda : « Qui êtes-vous ? »
Yan Huanglou dit : « C'est le frère Chen. Vous portez le même nom de famille. »
« Un homonyme ! »
L'homme en noir joignit le poing. « Chen Qian. Percepteur pour la Salle d'Azur et de Jade. »
« Un demi-qian de moins ? » s'enquit Chen Changsheng.
Chen Qian acquiesça.
Chen Changsheng sortit un minuscule morceau d'argent de sa bourse et le lui tendit. « Cela devrait couvrir. »
Chen Qian acquiesça. « Ça suffit. Je ne dérangerai plus. »
« Viens me trouver si tu as besoin d'aide plus tard. »
Après le départ de Chen Qian, Yan Huanglou referma vivement la porte.
Chen Changsheng remarqua : « Cet homme ne semblait pas être un percepteur de taxe de protection typique. »
Yan Huanglou expliqua : « Ils ont tous l'air corrects. Mais tu verras leur vraie nature si tu ne peux vraiment pas payer. C'est comme ça que ça marche. »
Chen Changsheng souffla. « Alors, tôt ou tard, tu ne pourras plus payer. »
Yan Huanglou poussa un profond soupir. « On prend les jours comme ils viennent. Au pire, je m'enfuis. Dans deux jours, les officiers du gouvernement viendront aussi percevoir une taxe. On paie les deux côtés — les gangs et les officiels. Si un problème survient, les officiels prennent juste l'argent sans aider. Les gangs, au moins, font des choses. »
« De nos jours, les gens font plus confiance à ces gangs qu'au gouvernement. »
Chen Changsheng acquiesça pensivement. Cela avait du sens ; sinon, les gangs n'auraient pas survécu.
Yan Huanglou dit : « Mangeons. »
Ils s'assirent et reprirent leur repas.
Après avoir mangé, ils bavardèrent sans but.
Une fois la nuit tombée, Wang Sanniang d'à côté vint les voir.
« Oncle Lou », l'appela-t-elle.
Yan Huanglou demanda : « Qu'est-ce qu'il y a, ma fille ? »
Wang Sanniang se tortilla, peinant à parler.
« Emprunter du grain ? » devina Yan Huanglou.
Wang Sanniang acquiesça. « Les percepteurs de la taxe sont venus. Je n'avais pas assez d'argent… alors je leur ai donné du grain à la place. Tu peux me prêter ton son de blé, oncle Lou ? Je te rembourserai vite. »
Yan Huanglou soupira. « Attends là. »
Il rentra et revint avec un petit sac de grain pour elle.
« Je te le rendrai vite », promit Wang Sanniang.
Yan Huaglou fit un signe de la main. « Inutile de remercier. Les voisins s'entraident. Assez parlé. »
Wang Sanniang le remercia et emporta le sac de son de blé chez elle.
Quand Yan Huaglou revint, Chen Changsheng demanda : « Qu'est-ce qu'elle a au visage ? »
« Elle s'est fait laide exprès », expliqua Yan Huaglou. « De nos jours, si une belle femme attire l'œil de quelqu'un… des voleurs peuvent s'introduire la nuit. Elle n'a pas le choix. »
Chen Changsheng n'ajouta rien et rentra se reposer.
Le lendemain matin, Yan Huaglou alla à son étal de thé.
Chen Changsheng passa le temps à lire et écrire dans la cour.
Bientôt, Wang Sanniang frappa, suivie de deux enfants. Chen Changsheng reconnut Ruyi mais n'avait jamais vu le petit garçon.
« Frère Chen », dit-elle.
Chen Changsheng demanda : « Qu'est-ce qui t'amène, Wang Sanniang ? »
« Pourrais-tu garder Ruyi et Peace un moment ? » supplia Wang Sanniang. Elle s'était aussi fait une figure banale, visiblement décidée à sortir.
Chen Changsheng se leva. « Où comptes-tu aller ? »
Wang Sanniang soupira. « On arrive à peine à se nourrir. Je veux vendre des galettes cuites dans la rue pour gagner quelques pièces. Peace est trop petit, et Ruyi adore jouer. J'ai peur que les emmener ne soit pas sûr… et je ne peux pas les laisser seuls à la maison… »
Chen Changsheng regarda les enfants. « Pas de problème. J'étais libre aujourd'hui, par hasard. »
« Merci, frère Chen ! »
Wang Sanniang se tourna vers les enfants. « Ruyi, Peace, saluez l'oncle Chen. »
« Oncle Chen. » « Oncle Chen. »
Chen Changsheng leur sourit.
Wang Sanniang dit : « Alors je t'embête, frère Chen. »
« C'est une mince affaire », répondit Chen Changsheng, ajoutant : « Fais attention dans la rue. Pourquoi ne pas t'installer près de l'étal de thé de Lao Huang ? C'est plus sûr à deux. »
« D'accord. »
Après avoir recommandé à Ruyi et Peace de rester sages, Wang Sanniang partit. Chen Changsheng referma le portail.
Ruyi s'assit raide, l'air effrayée. Elle serrait fort la main de Peace. Peace restait silencieux, la tête baissée.
Chen Changsheng dit doucement : « Pas la peine d'avoir peur de moi. »
Ruyi secoua la tête. « J'ai pas peur. Maman dit que les amis de grand-père sont des gens bien. »
« Ah bon ? » Chen Changsheng sourit, puis demanda : « Ton frère s'appelle Peace ? »
Ruyi répondit : « Peace a deux ans de moins que moi. »
« Peace. Ruyi. » Chen Changsheng hocha la tête. « Deux jolis noms. »
Voyant les enfants sans occupation, il demanda : « Vous connaissez vos caractères ? »
Ruyi secoua la tête.
Chen Changsheng s'assit près d'eux. « Et si je vous apprenais à écrire vos noms ? »
Ruyi fut curieuse. « Oncle Chen, tu es instituteur ? »
« Non », répondit Chen Changsheng.
Ruyi parut perplexe, pensant que seuls les instituteurs apprenaient les caractères.
Peace, d'ordinaire muet, demanda tout bas : « C'est quoi… c'est quoi, un instituteur ? »
Ruyi lui expliqua. « Quelqu'un qui nous apprend à écrire. »
« Oh », murmura Peace, reprenant son silence.
Chen Changsheng sourit à l'échange des frère et sœur. « Vous voulez apprendre ? »
Ruyi acquiesça avec enthousiasme. « Oui ! »
Peace ajouta tout bas : « Si grande sœur apprend, j'apprends aussi. »
Chen Changsheng ramassa deux brindilles et commença à leur apprendre à écrire leurs noms dans la terre.