Sur les douze brioches vapeur, Yan Huanglou n'en avait mangé que trois.
Chen Changsheng demanda : « Vous les dévoriez avec tant d'appétit tout à l'heure. Pourquoi vous arrêter à trois ? »
Yan Huanglou répondit : « Ça vous dérange si je négocie ? J'en ai mangé trois. Puis-je donner les trois autres à quelqu'un ? »
« Les donner à quelqu'un ? » demanda Chen Changsheng.
Yan Huanglou acquiesça. « Il y a quelques années, quand les temps se sont durcis, le prix du grain a flambé en ville. Je mourais de faim. Wang Sanniang m'a donné du son de blé — c'est comme ça que j'ai survécu. On n'oublie pas ses racines, vous savez. »
Chen Changsheng hocha la tête. « Moi, deux m'ont suffi pour être rassasié. Vous pouvez en prendre deux de plus si vous voulez. Emportez le reste à qui vous souhaitez. »
Yan Huanglou sourit. « Bien obligé. »
Yan Huanglou mit les brioches dans un bol et alla chez la voisine.
Wang Sanniang vivait avec sa fille et son fils. Quand Yan Huanglou leur offrit les brioches, elle parut réticente à accepter.
« Oncle Lou, deux suffisent. Nous n'avons pas besoin de tant. »
« Il y en a en trop. Prenez-les, je vous en prie, » insista Yan Huanglou.
Wang Sanniang refusa catégoriquement. Au final, elle n'en prit que deux.
Même Yan ne parvint pas à la fléchir. Il revint dans la cour avec les quatre brioches restantes.
Chen Changsheng vit cela et demanda : « Pourquoi les ramener ? »
Yan Huanglou expliqua : « Elle n'en a pris que deux. Elle n'a pas voulu toucher aux autres. »
« Ah ? »
« Elle les a pris pour les petits. Elle peut supporter la faim elle-même, mais pas ces enfants. Honnêtement, sans eux, elle n'en aurait pris aucune. Ce n'est pas qu'elle n'en a pas envie, mais elle n'ose pas. »
Yan Huanglou soupira. « En ces temps-là, même de simples brioches deviennent des trésors. »
Chen Changsheng regarda les brioches dans le bol et secoua secrètement la tête, lui aussi.
La ville de Qingshan — elle n'avait l'air paisible qu'en surface.
« Allez-vous à votre étal de thé plus tard ? » demanda Chen Changsheng.
Yan Huanglou hocha la tête. « Oui. Je ne peux pas continuer à squatter chez vous, non ? »
Chen Changsheng n'ajouta rien.
C'était ça, Yan Huanglou. Ayant chéri l'argent toute sa vie, il haïssait devoir quoi que ce soit à qui que ce soit.
Tout comme cette fois, il y a bien longtemps, où il s'était prosterné avec une telle détermination.
Yan Huanglou partit pour l'étal de thé.
N'ayant rien d'autre à faire, Chen Changsheng resta assis à se reposer dans la cour. Vieille qu'elle était, la demeure semblait tranquille, exempte de bruit.
Chen Changsheng entrouvrit les yeux. Son regard se porta soudain vers la porte.
Quelqu'un semblait regarder par l'entrebâillement.
La petite fille dehors ne vit personne. Elle frappa bientôt.
Toc ! Toc !
« Grand-père ? Grand-père ? »
Chen Changsheng se leva et'ouvrit.
La fillette recula d'un pas. Voyant un inconnu, elle parut effrayée.
« Qui… qui êtes-vous ? » demanda-t-elle nerveusement.
Chen Changsheng réfléchit un instant. « Un ami de votre grand-père Lou. Je loge ici pour l'instant. »
Intimidée par l'étranger, elle tendit ce qu'elle portait.
« C'est quoi, ça ? » demanda Chen Changsheng.
« De l'armoise. Maman m'a dit de la donner à Grand-père, » répondit la fillette.
Une fois que Chen l'eut prise, elle courut retourner dans sa cour, apeuré.
« Maman ! Maman ! »
Chen put encore entendre faiblement ses cris.
Il jeta un coup d'œil aux herbes dans sa main, puis rentra dans la maison et les posa dans la cuisine.
Il venait à peine de s'asseoir à nouveau qu'un autre coup frappa.
Chen rouvrit la porte.
Une femme de tout juste vingt ans se tenait là, vêtue simplement de vêtements rapiécés.
Wang Sanniang cligna des yeux, surprise par la scène devant elle.
Des hommes comme celui-ci — si raffinés et imposants — étaient bien rares à Qingshan City.
Chen Changsheng demanda : « Vous devez être Wang Sanniang ? »
Wang reprit ses esprits. « Ah, oui… Comment dois-je vous appeler, votre honneur ? »
« Votre honneur ? »
Surpris par le titre, Chen secoua la tête. « Chen n'est pas un noble, Madame. Juste un homme ordinaire. Pas la peine d'être nerveuse. »
« Oh… Puis-je vous appeler Frère aîné Chen ? »
« Ça va, » sourit Chen Changsheng.
« Ruyi, viens ici. »
Wang Sanniang amena sa fille devant elle. « Ruyi n'a jamais vu d'étrangers. J'espère qu'elle ne vous a pas offensé tout à l'heure. »
« Pas du tout, » l'assura Chen.
Ruyi se cachait toujours timidement derrière sa mère.
Chen Changsheng s'accroupit. « Tu t'appelles Ruyi ? »
« Oui, » vint le minuscule murmure.
« Et quel âge as-tu ? » demanda Chen.
Wang Sanniang répondit : « Juste cinq ans passés. »
« Elle est grande pour son âge, » nota Chen en souriant.
Ruyi leva les yeux. « Maman dit que je tiens de Papa. Grande. »
« Tu grandiras encore, » dit Chen.
Ruyi acquiesça. « Oui. »
Wang s'agenouilla à son tour. « Ruyi, c'est Oncle Chen. »
La fillette hésita, puis murmura : « Oncle Chen. »
« Très bien ! »
Chen étudia le visage de l'enfant. Grande, elle paraissait menue, peut-être faute de nourriture.
« Vos réserves de grain suffisent-elles ? » demanda doucement Chen à Wang.
« Elles suffisent pour nous, » répondit-elle vivement.
Chen se leva. « Les enfants qui grandissent ont besoin de manger. Entrez, j'ai quelque chose pour vous. »
Wang agita les mains. « Non, non ! Frère aîné Chen, ne vous donnez pas la peine ! »
Elle se tortilla nerveusement. « Le linge de Ruyi attend d'être lavé. Il faut qu'on y aille. »
« Juste une petite chose, » insista Chen.
Wang secoua fermement la tête et emmena Ruyi vers leur propre cour.
Chen soupira mais n'insista pas. Il regagna son coin de repos.
Pour lui, partager du grain ne signifiait rien. Il en rachèterait en ville — l'argent était facile à trouver.
Wang Sanniang était simplement trop digne. Accepter davantage l'aurait honteuse.
…
Pendant ce temps, dans le Manoir du Prince.
Un lettré était assis devant un bureau parsemé de fragments d'argent.
Fronçant les sourcils, il agita la main, chassant l'Énergie Yin collée aux éclats. Ils redevinrent de l'argent ordinaire.
Mais à cause de leur ancien propriétaire, leur histoire les rendait uniques.
Le lettré hésita longuement avant d'agir enfin.
Clac.
Un couple de disques Yin-Yang en poisson atterrit à côté des pièces d'argent.
Les mains du lettré enchaînèrent des mudras précis. La Lumière Dorée emplut ses yeux. Sur la table, les disques à poissons s'animèrent.
Le duo noir et blanc sembla prendre vie, se tordant et tournant comme de vrais poissons nageant dans l'air. Au bout de quelques instants, de faibles étincelles dorées dérivèrent autour d'eux.
« Hmmm… »
Le lettré grimacia soudain. Les disques continuaient de tourner sans but. Comme c'était étrange.
Puis ses yeux s'écarquillèrent.
Un contrecoup surgit en lui !
Pah !
Le lettré saisit les disques à poissons.
La Divination cessa.
Il tituba sur ses pieds. Trois bouchées de sang giclèrent au sol.
Immédiatement, sa présence diminua nettement.
La tête du lettré tournait. Il lui fallut plusieurs instants pour se ressaisir.
Halètement faible, la terreur emplissait son cœur.
Ce seul lancer… avait failli lui coûter la vie.