Loin, dans le Xiao Occidental.
Dans le Pavillon de la Bibliothèque impériale, Shang Lu examinait les derniers mémoriaux, le Premier ministre Wen à ses côtés.
Le Premier ministre Wen prit la parole : « Votre Majesté, les troubles civils du Da Xiang s'intensifient. On apprend que le Prince de Xiang mène personnellement l'armée vers la Rivière de l'Abîme. »
À ces mots, Shang Lu suspendit son pinceau.
« Personnellement ? »
Shang Lu parut surpris et demanda : « Je croyais que Zhao Zhen avait passé la soixantaine ? »
« En effet, Zhao Zhen a soixante-neuf ans, il approche des soixante-dix. »
Shang Lu secoua la tête en souriant. « Encore si agité ? Se croit-il jeune, pour oser commander en personne ? »
Le Premier ministre Wen soupira. « Zhao Zhen a massé cent cinquante mille hommes à la Passe frontalière. Probablement pas seulement pour se prémunir contre le Xiao Occidental, mais pour ourdir quelque chose depuis longtemps. »
Shang Lu dit : « Zhao Zhen nourrit une ambition démesurée. Autrefois, nous l'aurions craint. Mais le Xiao Occidental d'aujourd'hui est hors de sa portée. »
« Tout cela grâce à la direction de Votre Majesté », dit le Premier ministre Wen avec respect.
Shang Lu écarta la main avec dédain. « Occupez-vous de vos affaires, Premier ministre Wen. Bien des dossiers ne demandent qu'un mémoire. Inutile de vous déplacer exprès. »
Le Premier ministre comprit son congé, mais rouvrit la bouche. « Votre Majesté, ce vieux sujet voulait dire… Le Da Xiang ne représente aucune menace. Nous pourrions même lever des troupes et attaquer ! »
À ces mots, Shang Lu se tut.
Ses yeux restèrent fixés sur le mémoire, sans se porter sur le Premier ministre.
Un moment plus tard, il dit enfin d'un ton tranquille : « Le Premier ministre Wen semble bien confus ces temps-ci. »
Le cœur du Premier ministre chavira, mais il insista : « Votre Majesté, l'occasion ne durera pas ! Ce vieux ministre observe la situation du Da Xiang. Zhao Zhen ne parviendra probablement pas à écraser l'Armée Rebelle. Nous risquons de laisser passer ce moment parfait ! »
Shang Lu marqua une pause, puis demanda : « Le Premier ministre Wen pense-t-il vraiment que le Da Xiang est si faible ? »
Le Premier ministre Wen argumenta : « Ce vieux sujet s'inquiète. Si Zhao Zhen vient à bout des rebelles, l'armée du Da Xiang en sortira renforcée. Alors le Xiao Occidental fera face à un grand péril. Puisque nous tenons maintenant le pouvoir comme le boucher tient son couperet, pourquoi ne pas frapper les premiers ? »
Shang Lu réfléchit en silence.
Le Premier ministre Wen n'avait pas tout à fait tort. Le Da Xiang convoitait leurs terres depuis longtemps. Menacer le Xiao Occidental n'était qu'une question de temps.
Le Xiao Occidental moderne détenait un léger avantage sur le Da Xiang, mais présentait des faiblesses. Hautes montagnes, grain rare. Les effectifs pouvaient surpasser ceux du Da Xiang, mais l'armement restait loin derrière.
Le Xiao Occidental manquait de tels artisans.
S'engager maintenant, même victorieux, coûterait de lourdes pertes et viderait la substance nationale.
Une rébellion ultérieure pourrait ébranler les fondations du pays. Le coût l'emportait sur le gain.
Shang Lu déclara : « Premier ministre Wen, la prospérité récente du Xiao Occidental vous a sans doute fait perdre la tête. Je pense que le Grand Temple Xing offre la paix. Reposez-vous là, mangez la nourriture du temple. Revenez quand vos idées seront claires. »
Le Premier ministre Wen étouffa ses mots. Finalement, il poussa un long soupir.
Entre ses dents serrées, il lâcha : « Votre Majesté manque de vision hardie. »
Après cela, le Premier ministre Wen quitta la Salle d'Étude impériale sans se retourner.
L'entendant, Shang Lu secoua la tête. Plus tard, il envoya un édit ne retranchant que le traitement du Premier ministre Wen pour un an. Rien de plus.
De retour chez lui, le Premier ministre Wen alla seul au Grand Temple Xing. Il se retira entièrement des affaires de la cour.
Il savait pertinemment : la victoire était hautement probable. Elle pouvait unifier le territoire !
Mais Sa Majesté refusait.
Sa Majesté ne se souciait que du peuple et de la patrie, pas de la grande unification à travers les âges.
C'est pourquoi il avait osé prononcer ces mots hardis.
Pourtant, seul son traitement fut réduit.
Le Premier ministre Wen comprit. S'il le réclamait à nouveau, Sa Majesté n'accepterait jamais.
Passons maintenant au camp établi au-delà de la Rivière de l'Abîme.
Quatre-vingt mille hommes s'y tenaient immobiles depuis dix jours.
Des rumeurs se mirent à circuler lentement dans le camp.
Même les commandants perdaient patience. L'un d'eux entra dans la tente de commandement pour conseiller.
« Votre Majesté ! Rappellez seulement cinquante mille soldats d'élite de la Passe frontalière ! La Rivière de l'Abîme tomberait sur l'heure ! »
Sa récompense ? Un coup de pied qui l'envoya rouler et ramper.
Après cela, aucun commandant n'osa plus parler.
Pas un seul soldat de la Passe frontalière ne put bouger.
« Qu'est-ce que Sa Majesté a bien en tête ? »
« Ah… »
Tous les commandants poussèrent un profond soupir, sans voix.
Zhao Zhen refusa.
Il savait que le rappel des troupes frontalières était possible, mais ceux qui tenaient la Passe étaient de vrais vétérans — endurcis au combat, tout autres que les troupes locales. L'écart était immense.
Il ne risquerait pas d'en perdre un seul !
Alors, un jour plus tard, Zhao Zhen prit une décision.
« Laissez trente mille hommes ici ! Campez sur place ! »
Au-delà de la Rivière de l'Abîme, trente mille soldats campèrent, enfermant les rebelles à l'intérieur.
Les cinquante mille restants suivirent Zhao Zhen dans son retrait vers la capitale.
Le terrain de la Rivière de l'Abîme était facile à défendre, difficile à attaquer, mais s'enfuir s'avérait tout aussi malaisé. Trente mille hommes suffisaient à les y bloquer.
Aucun rebelle coincé dans la Rivière de l'Abîme ne pourrait causer de trouble.
Nul commandant n'objecta, pourtant tous ressentirent une frustration rentrée.
Mais, réflexion faite, ils éprouvèrent du soulagement.
« Sa Majesté chérit encore les deux royaumes. »
« Quels deux royaumes ? »
« Deux royaumes ! »
L'été de la quatorzième année de l'ère Xinglong.
Le temps fila.
Une année entière passa en un clin d'œil.
Des troupes campaient encore au-delà de la Rivière de l'Abîme. À quelques lieues de la ville de Qingshan, des casernes s'étaient dressées. L'entraînement se poursuivait chaque jour, sans cesse.
Chen Changsheng se réveilla. Quand il porta à nouveau son regard sur la ville de Qingshan, elle avait radicalement changé.
« Des ennuis ? »
Chen Changsheng calcula en silence. Puis son esprit tressaillit.
« Déjà arrivé ? »
Il soupira, secoua la tête. Puis il marcha vers la ville de Qingshan.
Pas encore à l'intérieur, des gardes l'arrêtèrent.
Un soldat de faction exigea : « Avez-vous des papiers officiels ? »
Chen Changsheng marqua un temps. Depuis que l'Armée Vertueuse avait pris le pouvoir, les contrôles étaient devenus si stricts ?
Il plongea la main dans sa robe, en tira des « papiers » écrits. Naturellement faux — simple Tour d'Illusion.
Le soldat y jeta un œil. « Ces papiers n'ont pas l'air bien sûrs. »
« Ah ? »
Chen Changsheng demanda : « En quoi ne le sont-ils pas ? »
Le soldat grinça. « Bien sûr… ils pourraient le devenir ? »
Chen Changsheng comprit, mais secoua la tête. « Ma famille est pauvre, monsieur. Pourriez-vous fermer les yeux ? »
Le soldat décréta : « Alors ces papiers n'ont aucune certitude. »
« Pas de marge de négociation ? »
« Qui es-tu ? Pourquoi négocierais-je avec toi ? »
Chen Changsheng acquiesça. De sa bourse à la ceinture, il sortit de la menue monnaie, la déposa dans la paume du soldat.
« Un peu d'argent. Achetez du vin à vos hommes. »
Le soldat lui rendit les papiers. « Bien mieux. Entrez. »
Après être entré, Chen Changsheng regarda en arrière le soldat qui gardait la porte.
« Culotté. Prendre mon argent si facilement ? » Mon argent, réclamé comme ça.