L'armée regagna le camp.
La première chose que fit Zhao Zhen fut de s'adresser à ses officiers : « Envoyez des hommes reconnaître Tongshun immédiatement ! »
À ces mots, les généraux hésitèrent et demandèrent : « Votre Majesté, serait-ce… ? »
Zhao Zhen froncea profondément les sourcils. « Je refuse de croire qu'ils oseraient laisser le col de Chang Guan sans défense de la sorte. Les effectifs à l'intérieur de la ville de Qingshan doivent s'élever à au moins dix mille hommes ! »
« Impossible ! Nos hommes surveillent le col de Chang Guan en permanence. Aucun renfort n'est arrivé ! »
« Peut-être existe-t-il un autre chemin. »
« Allez enquêter sur-le-champ ! »
Une unité de soldats commença aussitôt à fouiller les abords de la Rivière de l'Abîme.
Finalement, sur la paroi de la Montagne de la Porte Céleste, ils découvrirent la chaîne de fer qui pendait verticalement.
« Rapportez à Sa Majesté sans délai ! »
Des hommes accoururent au pied de la Montagne de la Porte Céleste.
Alors que leurs yeux restaient rivés sur la chaîne suspendue à la verticale, ils ne purent s'empêcher de retenir brutalement leur souffle.
Qui aurait pu s'attendre à ce qu'un chemin existe sur une falaise aussi abrupte et vertigineuse ?
« Grimpons voir. »
Quelqu'un commença à escalader la chaîne jusqu'à l'entrée de la grotte.
Juste au moment où le soldat s'apprêtait à pénétrer dans la cavité…
Une lame acérée jaillit soudain !
Toum !
« Aaaah ! ! »
Un hurlement de douleur retentit. Le soldat accroché à la chaîne perdit prise et chuta.
« Écartez-vous ! »
Avec un lourd fracas, quand tous regardèrent à nouveau, le soldat gisait dans un état effroyable.
« Des rebelles ! Il y a des rebelles là-haut ! »
Tous les cœurs firent un bond.
Puis vint le sifflement des flèches dans l'air.
Tchac.
Un autre soldat s'effondra.
« Attention ! ! »
Les soldats au pied de la Montagne de la Porte Céleste se jetèrent prestement derrière les arbres.
Depuis l'entrée de la grotte, un homme armé d'un arc long décocha flèche sur flèche.
Chaque trait trouva sa cible !
Profitant de la couverture de l'armée Xiang, il tua encore quatre hommes.
Ce ne fut que lorsqu'ils se terraient sous les arbres qu'il s'arrêta. Il descendit alors la chaîne du côté opposé et battit en retraite vers le camp ennemi.
L'homme portant l'arc long rapporta : « Ils l'ont trouvée ! »
« Coupez la chaîne à l'extérieur. Bouchez l'entrée de la grotte pour l'instant. »
« Compris. »
De retour sous la tente de l'armée Xiang, le cœur de Zhao Zhen fit un bond lorsqu'il apprit l'existence du chemin de falaise sur la Montagne de la Porte Céleste.
« Je le savais… »
Le regard de Zhao Zhen balaya les généraux assis devant lui.
« Incompétents ! » lança-t-il.
Les généraux n'osèrent pas parler ; chacun garda la tête obstinément baissée.
Cette négligence leur incombait directement.
Zhao Zhen ricana froidement, l'esprit en ébullition.
Le chemin était périlleux. Il ignorait simplement combien de soldats rebelles l'avaient emprunté pour pénétrer dans Qingshan City pendant ce laps de temps.
Il ne put s'empêcher de ressentir un soulagement face à sa propre prudence. S'il avait personnellement mené la charge par le col de Chang Guan plus tôt, les conséquences auraient été inimaginables.
« Li Neng ! »
« Ce… Ce général est là… » Le général Li bredouilla, la peur palpable. Il commandait les forces avant l'arrivée du roi ; cet échec retombait principalement sur lui. Il n'aurait pas protesté même face à une condamnation à mort.
« Ce Roi te donne une seule chance ! »
Le cœur de Li Neng battit la chamade. « Ce général servira, fût-ce au prix de sa vie ! »
Zhao Zhen ordonna : « Prends le commandement de cinq mille hommes toi-même. Gagne Tongshun par la voie d'eau et attaque la ville de Kangding ! »
Le général Li resta coi. « Votre Majesté, cinq mille hommes ? Comment cela pourrait-il seulement…. ? »
La ville de Kangding était la capitale rebelle.
Cinq mille hommes n'avaient aucune chance de percer ses défenses.
« Si tu rencontres une résistance trop forte, retire-toi. » dit Zhao Zhen calmement. « Pars immédiatement. Pas de délai ! »
« Votre Majesté, cinq mille est vraiment insuffisant… »
« Si tu préfères ne pas y aller, ce Roi peut fort bien te faire exécuter sur-le-champ. »
Les lèvres du général Li se serrèrent. Il ne put que baisser la tête et se soumettre.
Zhao Zhen poussa un ricanement méprisant et quitta la tente d'un pas décidé.
Une fois le roi parti, Li Neng se tourna avec anxiété vers ses collègues officiers. « Quel est exactement le dessein de Sa Majesté ? »
« Général Li, votre panique trouble votre jugement. »
Li Neng tressaillit, mais joignit vivement les mains en signe de respect. « Veuillez m'éclairer. »
Un autre officier expliqua : « Lorsque Sa Majesté vous ordonne d'attaquer la ville de Kangding, il ne cherche pas véritablement à en percer les défenses. Il veut jauger les effectifs restants à l'intérieur. Cela révélera combien de rebelles se trouvent réellement ici, dans la Rivière de l'Abîme.
Par conséquent, Excellence, votre tâche est simplement de revenir en vie. Même si vous subissez une défaite, Sa Majesté vous épargnera. »
Le général Li comprit soudain.
« C'est donc cela ! »
« Mes plus profonds remerciements à vous tous. »
Le général Li poussa aussi un soupir de soulagement. Tant qu'on ne l'envoyait pas à la mort, cela convenait.
L'esprit apaisé, il partit par la voie d'eau avec ses cinq mille hommes en direction de la préfecture de Tongshun.
L'objectif premier était la reconnaissance, non la conquête.
L'armée principale demeura campée hors de la Rivière de l'Abîme, s'abstenant de tout mouvement téméraire.
Quant au col de Chang Guan…
Zhao Zhen ne s'était pas donné la peine d'y laisser des troupes pour le tenir. Les éclaireurs suivants signalèrent le retour des rebelles sur le col ; les estimations préliminaires tablaient sur près de dix mille hommes.
C'était exactement ce qu'il avait pressenti.
Le col de Chang Guan était pour l'instant imprenable.
Engager de grosses forces sans connaître la véritable vigueur de la Rivière de l'Abîme ? Impossible.
Le général Li se rendit à la préfecture de Tongshun avec toute la diligence possible.
À peine une demi-lune plus tard, une nouvelle urgente parvint.
« Rapport urgent ! ! ! »
Un officier subalterne chargea dans la tente de commandement et s'agenouilla. « Rapport, Votre Majesté ! Le général Li a forcé la porte et pénétré dans la ville ! La ville de Kangding est complètement vide ! Aucune force rebelle n'y reste ! »
« Quoi ! ? »
Tous les généraux dans la tentese dressèrent sur leurs jambes.
Comment cela pouvait-il être ? !
Zhao Zhen, lui aussi, se redressa d'un bond. Il froncea profondément les sourcils, murmurant : « Des ennuis… »
Une estimation grossière suggérait que la Rivière de l'Abîme abritait probablement au moins quatre-vingt mille troupes — et c'était une estimation prudente.
Toute tentative de pénétrer dans la Rivière de l'Abîme exigeait absolument de s'assurer le col de Chang Guan.
Mais ce défilé était étroit. Toute armée qui s'y engageait risquait de devenir cible facile.
Un assaut était impossible !
Le front de Zhao Zhen se plissa plus que jamais. Après tant d'années de guerre, c'était la première fois qu'il se heurtait à un problème vraiment épineux de cette trempe.
Il repassa les événements des dernières semaines.
Il semblait que chaque pas ait été méticuleusement anticipé par l'ennemi.
Ils avaient été bloqués à répétition — sur la voie d'eau, la voie de terre, et maintenant la Rivière de l'Abîme.
Il devait y avoir un stratège de premier ordre au sein de l'armée rebelle !
« La ville de Kangding était un leurre ! Leur force principale s'est en réalité portée ici, sur la Rivière de l'Abîme ! »
« Dans ce cas… Pourquoi ne pas simplement mettre le siège ? Une fois leurs vivres épuisés, nous attaquerons ! »
Un autre général secoua la tête. « Un siège ne marcherait probablement pas. J'entends dire que les terres de la Rivière de l'Abîme sont fertiles, donnant d'abondantes récoltes. Les rebelles ne manqueront probablement pas de nourriture. »
« Cela… »
« Délibérons davantage. »
Les généraux échangèrent des regards, chacun formant la même idée indicible, mais tous secouèrent vite la tête, refusant de la formuler à voix haute.
Le seul endroit d'où tirer des renforts substantiels serait la Passe frontalière…
Mais sa garnison était intouchable !
Cent cinquante mille hommes gardaient la Passe frontalière — plus de la moitié de la force militaire totale du royaume de Da Xiang.
Pourtant, personne n'osait proposer d'en retirer le moindre.
Zhao Zhen, lui, restait silencieux, l'expression grave.
Son regard perçait la toile de tente, se portant vers les montagnes imposantes qui s'étendaient devant lui.
« La Rivière de l'Abîme est-elle vraiment imprenable… ? »
Un soupir s'échappa de Zhao Zhen. « Est-ce vraiment moi ? Est-ce que je vieillis seulement ? »
Des jours du roi de Beixiang à son avènement comme empereur de Da Xiang, il avait détruit les Grands Jing, pacifié le Mang du Nord, conquis Shangjing… Toute une vie passée à guerroyer, de la jeunesse ambitieuse à la vieillesse chevelue. Zhao Zhen avait trop connu.
Pourtant, face à la Rivière de l'Abîme à présent, il ressentait une pression immense.
Il semblait que l'armée rebelle bénéficie d'avantages parfaits de temps, de terrain et de soutien populaire — la rendant invincible. Ce lieu le vaincrait-il, en définitive ?