— Jeune Maître, il y a quelque chose…
Yan Ruchu, qui traçait une carte de la cité, leva les yeux vers le vieillard. « Parle. »
Le vieillard répondit avec déférence : « Plus tôt, Votre Altesse a ordonné une enquête sur la corruption. J'ai découvert qu'un officier nommé Peng Tiancai et trois de ses subordonnés avaient été empoisonnés. Quand on les a trouvés, c'était horrible. Leurs corps s'étaient décomposés. Pas un morceau de peau n'était intact. »
À ces mots, Yan Ruchu releva la tête. « Quand sont-ils morts ? » demanda-t-il.
« On les a découverts il y a cinq jours, Votre Altesse », dit le vieillard.
Yan Ruchu fronça légèrement les sourcils. « Sait-on qui a fait le coup ? Le coupable a-t-il été pris ? »
Le vieillard secoua la tête. « Les corps ont été trouvés trop longtemps après le décès. Même avec l'aide du médecin légiste de l'armée pour les examiner… aucune piste n'a pu être trouvée. »
Une lourdeur s'installa dans la poitrine de Yan Ruchu. « Pourrait-ce être des gens du Jianghu ? »
« C'est possible », admit le vieillard.
Il ajouta : « Le poison utilisé était extraordinaire. Pourrir jusqu'aux os en seulement cinq jours… Cette affaire ne doit être ni prise à la légère, ni exagérée. Le Jeune Maître doit rester prudent. »
Yan Ruchu fit un geste dismissif. « Je n'ai pas à m'inquiéter ici… »
Un soupçon commença à germer dans l'esprit du vieillard. N'osant pas en dire plus, il se retira en silence.
Après le départ du vieillard, Yan Ruchu entra dans son étude.
Un lettré à l'intérieur lisait un rouleau de bambou. Voyant Yan Ruchu entrer, il dit : « J'ai tout entendu, Votre Altesse. Soyez tranquille, l'empoisonneur ne représente aucune menace pour vous. Ce n'était qu'une histoire de vengeance. »
« Vraiment ? » Yan Ruchu se détendit légèrement. « Maître Zhu sait-il qui c'était ? »
Le lettré le regarda. « C'était une femme. »
« Une femme ? » Yan Ruchu fit une pause, puis parla franchement : « Maître Zhu, honnêtement… avoir un maître des poisons sous mes ordres pourrait être très utile. J'envisage d'essayer de la recruter. »
Maître Zhu secoua la tête. « Si Votre Altesse souhaite la recruter… il y a très peu de chances de succès. »
« Ça pourrait valoir le coup d'essayer », rétorqua Yan Ruchu.
« Je le déconseille », dit Maître Zhu fermement. « Votre Altesse pourrait chercher un alchimiste. Mais un maître des poisons ? N'essayez pas d'en recruter un. Ça… pourrait bien vous coûter la vie. »
Entendant cela, surtout de la part de Maître Zhu, Yan Ruchu hésita. Cet empoisonneur possédait donc vraiment une habileté considérable.
« Il semble que vous ayez raison. Je comprends. » Yan Ruchu abandonna l'idée et partit bientôt.
Après le départ de Yan Ruchu, Maître Zhu posa son rouleau. Il alla jusqu'à son bureau.
Sur le bureau gisait un dessin d'une paire d'yeux et de sourcils. À côté reposait un ensemble de poissons Yin-Yang.
Maître Zhu jeta un coup d'œil au dessin. Puis il prit les poissons Yin-Yang et les lança comme des dés.
Voyant les résultats de la divination, il soupira lourdement.
« Même les techniques de divination de Sir Lian… ne peuvent révéler l'apparence de cette personne… »
« Peut-être vaut-il mieux ne pas s'en mêler. »
Il rangea le dessin des yeux et des sourcils, remit les poissons Yin-Yang dans sa manche, reprit son rouleau et reprit sa lecture.
…
Dehors, hors de la cité de Qingshan, les montagnes s'étendaient sans fin. Au plus profond, des sentiers sinueux se tordaient, et les voyageurs s'y perdaient souvent.
Pourtant, une femme voilée suivait un homme.
Cette femme était Aqing, bien qu'elle eût une apparence radicalement différente d'avant.
L'homme qui marchait devant Aqing portait une hotte en bambou sur le dos. Elle était remplie de plantes médicinales.
Il n'était pas vieux lui-même, peut-être seulement vingt-et-un ou vingt-deux ans. Pourtant, des rides de souci marquaient son visage au-dessus d'une barbe clairsemée ; son énergie intérieure était forte. Il dégageait une vitalité remarquable.
L'homme à la hotte jeta un coup d'œil en arrière. Voyant la jeune femme voilée marcher silencieusement la tête baissée, il demanda : « Tu as tué les gens que tu cherchais. Ta vengeance est accomplie. Pourquoi ne parviens-tu pas à tourner la page ? »
Aqing releva la tête. « Papa… n'est plus là », dit-elle doucement.
« De telles séparations font partie de la vie », dit l'homme en secouant la tête. « Plus tu t'accroches au passé, plus vite il te dévore de l'intérieur. »
« Ces techniques maudites… les arts du gu-poison… elles violent la voie naturelle. Plus tu les pratiques, plus elles tordent le corps et l'âme. Pourquoi crois-tu que je t'ai emmenée ? Pour t'empêcher de sombrer au-delà de toute rédemption ! Mais retiens bien ceci : si tu insistes pour suivre cette voie, je devrai rompre tout lien ! Comprends-tu ? » Son regard la perça, tranchant et inébranlable.
Aqing tressauta visiblement. Elle ne put soutenir son regard.
« Il est temps d'entrer dans les montagnes », declara l'homme.
« Oui », murmura Aqing.
Elle suivit l'homme dans les profondes montagnes devant eux. Se retournant sur le chemin par où ils étaient venus, elle sut que la vie qu'elle connaissait autrefois… était perdue à jamais.
…
Printemps de la treizième année de l'ère Xinglong.
L'armée de Da Xiang s'approcha de la Rivière de l'Abîme, avec l'intention de forcer le passage du col de la Montagne Everview pour entrer dans la cité de Qingshan.
Le terrain de la Rivière de l'Abîme était perfide, facile à défendre, difficile à attaquer. Des dizaines de milliers de soldats s'arrêtèrent hors de la gorge, observant la scène, secouant la tête consternés.
Les stratèges dans la tente de commandement de Da Xiang réfléchirent pendant des jours sans trouver de solution. L'un d'eux soupira lourdement : « Ayant étudié les histoires des Jing… je me souviens d'un Prince Yu des Grands Jing qui fut banni ici. Il y posta des troupes, acheta des chevaux de guerre… Pourtant le roi Jing de l'époque perça ces montagnes et força sa reddition à la cité de Qingshan. Quel genre de chien en brique cru était ce Prince Yu ? Tenant un tel avantage, comment put-il perdre si complètement ? »
« Briser cette Rivière de l'Abîme… c'est difficile… »
« Soupir. »
Le voyage prolongé, couplé à leur impuissance actuelle, agita les troupes. Voyant le moral vaciller, le commandant en chef sut que la situation était défavorable. Une action précipitée devait être évitée.
À cause de ces montagnes, les deux armées restèrent en impasse là.
« Nous ne pouvons plus attendre ! » annonça enfin le commandant.
« Demain, nous prenons d'assaut le col de la Montagne Everview ! Attendre leurs renforts, et nous perdons l'initiative pour de bon ! »
« Préparez toute l'armée ! »
À l'aube du lendemain, le son d'un combat acharné éclata le long du col de la Montagne Everview.
D'énormes rochers dévalèrent des sommets, écrasant les hommes en bouillie.
« Tuez ! »
Usant sauvagement du terrain, l'Armée Juste tint bon pendant des heures. Elle prit même l'avantage.
L'armée commandée par le Prince de Xiang subit revers sur revers, son moral s'effondrant.
La toute première bataille… se solda par une défaite.
Un messager parcourut les trois cents lieues jusqu'à Shangjing à toute vitesse.
Le Prince de Xiang, Zhao Zhen, entra dans une rage folle en apprenant la nouvelle. Il renversa sa table là même, au milieu de la cour. « Inutiles idiots ! » hurla-t-il.
Il serra les dents, son regard furieux balayant les officiels de la cour, tous debout, silencieux et craintivement courbés, n'osant pas risquer de provoquer la Puissance Céleste.
« Ha ! »
Zhao Zhen beugla : « Vous pensez donc tous que je suis vieux ? C'est ça ? »
Il ricana froidement. « Apportez-moi mon armure ! Apportez-moi ma hallebarde ! »
Il lança des ordres nets : « Trois mille hommes de la Garde Mystique d'Élite ! Vingt mille de la Garnison de Défense de la Capitale ! Prélevez encore dix mille à Wanjiang ! »
« Je mènerai cette campagne personnellement ! Pour pulvériser ces forces ennemies ! »
Les ministres en bas ne purent plus rester assis.
« Votre Majesté ! Un commandement personnel est impensable ! » s'écria l'un. « Le pays ne peut se passer de son souverain ne serait-ce qu'un jour ! »
Zhao Zhen ricana froidement. « Les affaires de la cour… seront temporairement déléguées au Prince Héritier ! »
« UN SEUL MOT DE PLUS… ET JE TRANCHE LE PROCHAIN QUI PARLE ! »
Ces mots glacèrent les officiels osant s'approcher ou objecter. Ils connaissaient le tempérament du Roi. Cette menace n'était pas vaine. Des têtes avaient roulé dans cette même cour.
« Assemblez les armées ! Préparez la marche ! »
Zhao Zhen enfile son armure de guerre, monta son cheval de guerre sur-le-champ et partit pour les camps.
Instantanément, toute la cité de Shangjing fut plongée dans le tumulte.
Zhao Zhen menant l'expédition vers le sud en personne… son courage intact malgré l'âge !
Boum ! Boum ! Boum !…
Les tambours sur les remparts ébranlèrent le cœur des soldats.
Zhao Zhen leva sa hallebarde haut, pointant vers le sud.
« Guerriers de l'Empire ! Suivez-moi au combat ! »
« ET ANNIHILEZ CETTE ARMÉE DE REBELLES ! »
« TUEZ !! »
Un rugissement assourdissant de « TUEZ ! » secoua les cieux.
Des nuées de poussière s'élevèrent tandis que les armées de Da Xiang convergea, déferlant vers le sud.