Ce jour-là, une bande de l'armée des « Justes » vint au Verger de Pêchers.
Voy le verger, ils conçurent de mauvaises idées et tentèrent de s'en emparer de force sous prétexte de réquisition.
« Jeune maître, ce verger de pêchers vient de mes ancêtres ! Vous ne pouvez pas faire ça, jeune maître ! »
« Dégagez ! »
An Long fut jeté à terre par plusieurs soldats.
Aqing, qui revenait juste de la montagne, vit la scène et écarquilla les yeux, stupéfaite. Elle cria et se précipita.
« Papa ! »
Mais avant qu'elle n'atteigne son père, on la bloqua.
« Qu'est-ce que vous faites ! Lâchez-moi ! Lâchez mon papa ! »
Le chef détailla Aqing et dit : « Cette fille a de la mine. »
Entendant cela, les yeux d'An Long sortirent de leurs orbites. « Non ! »
« Fermez-lui le clapet ! »
Plusieurs soldats le frappèrent à coups de poing et de pied, puis lui bourrèrent quelque chose dans la bouche pour le faire taire.
Aqing se débattait. « Arrêtez de frapper mon papa ! Arrêtez ! »
« Mmh, mmh, mmh… »
Plaqué au sol par plusieurs hommes, An Long ne pouvait plus bouger. Les veines de son front gonflaient, mais il était impuissant.
Le chef s'avança et lui pinça le menton.
« Pas mal, pas mal. »
Il ricana. « Liez-la et ramenez-la. »
Quelqu'un à côté demanda : « Et son père ? »
Le chef se contenta de faire un geste de la main. « Trouvez un coin et enterrez-le. »
L'armée était un foutoir, abritant toujours ceux qui désobéissaient secrètement. Ce n'était pas la première fois qu'une chose pareille arrivait. C'était pure négligence de commandement qui les encourageait à commettre de tels actes de saisie et de pillage.
An Long retrouva soudain des forces et se libéra de ses geôliers.
« Bêtes !!! »
Il se rua sur eux, tentant de les combattre à mains nues.
« Chling ! »
Le bruit d'une épée quittant son fourreau retentit.
« Thud. »
L'épée transperça la poitrine d'An Long.
Les yeux d'Aqing s'agrandirent. « Papa !!! »
An Long regarda Aqing, luttant pour parler. « Petite sœur… »
Alors qu'il prononçait ces deux mots, du sang s'écoula du coin de sa bouche, et ses yeux se fermèrent lentement.
L'homme retira son épée, fronçant les sourcils. « Mauvais sort ! »
« Papa ! Papa !! »
Aqing hurla. Elle fixa l'homme devant elle. « Je vais vous tuer ! Vous tuer tous !! »
« Emmenez-la. »
On traîna Aqing, et le calme revint peu à peu devant le Verger de Pêchers.
Le chef scruta le verger et ne put s'empêcher de sourire. « Les surveillants veillent de près ces temps-ci. Pas un mot là-dessus. Ce verger vaut une fortune. On le vend, et la richesse et les honneurs seront à nous. »
« Inquietez-vous pas, Grand Frère. »
« Restez avec nous, vous mangerez de la viande. Suffit de suivre les règles. »
…
Yan Huanglou n'avait pas dressé son étal depuis un bon paquet de jours.
L'ambiance était tendue ces temps-ci à Qingshan City.
Il avait déjà enterré l'argent qu'il cachait au fond des montagnes, ne gardant que quelques liang — juste un ou deux — pour ne pas éveiller les soupçons.
Quand les soldats vinrent chez lui, il joua la comédie. Il encaissa quelques coups de pied, mais heureusement, ils furent bernés.
« Hmph, deux liang et trois qian, »
ricana le soldat des « Justes » qui pillait sa boutique. « Pas mal pour un rat. »
« Maître, laissez une pièce à ce vieux. »
« Dégagez ! »
Les soldats partirent, emportant tout l'argent volé.
L'ordre d'en haut était de prélever six sur dix, mais beaucoup, surtout hors les murs, prenaient davantage sans vergogne. Ils se sentaient hardis, sachant que quelqu'un plus haut avait fait un clin d'œil.
Yan Huanglou regarda le soldat partir avec l'argent.
Son air misérable devint instantanément calme. Il cracha. « Pah. Foutue armée des "Justes". »
« Merci le ciel que le vieux soit malin. »
Yan Huanglou renifla. Tout son argent était enterré derrière la montagne. Il ne le déterrerait qu'au retour de la paix.
Il soupira, marmonnant pour lui-même. « Ce monde… »
« Le chaos, encore. »
…
Après des jours de pillage, la ville se tut peu à peu.
Progressivement, quelques cabarets à vin osèrent rouvrir leurs portes.
Les rues reprirent un peu de vie, bien que bien différentes d'avant, patrouillées maintenant par des groupes de soldats des « Justes », portant une allure de grimmes prêts à en découdre.
C'était au moins de la simple patrouille, et personne n'osait les croiser.
Pourtant, les femmes de Qingshan City restaient cachées à l'intérieur, trop nerveuses pour sortir.
Dans les jours qui suivirent la fin du pillage, Yan Huanglou revint à Qingshan City.
La vérité, c'est que la zone hors les murs était bien plus dangereuse que l'intérieur.
Quant à un endroit où loger…
Après le pillage, Qingshan City regorgeait de maisons vides, abandonnées à la hâte.
Il trouva facilement un endroit libre.
Attendant quelques jours que le pire passe, Yan Huanglou rouvrit son Étal de Thé.
Bien que quelques soldats viennent encore boire du thé sans payer, Yan Huanglou s'en moquait. Quelques sous ne valaient pas le risque de sa vie.
Réussir à gratter un peu d'argent, c'était déjà pas mal.
…
BOUM !!
Au Manoir du Prince Yu, Yan Ruchu claqua sa paume sur une table.
« Comment osent-ils ! »
Yan Ruchu rugit. « Commettre le mal sous mon nez ! Enquêtez ! Pas un seul qui échappe ! »
« Oui, Jeune Maître ! »
Tous dans la Salle Principale tremblaient.
Une fois dehors, le visage du vieil homme devint orageux.
« Bande de chiens galeux ! Vraiment las de vivre ! »
Soudain, le tumulte éclata de nouveau à Qingshan City.
Les soldats des « Justes » impliqués dans les raids de pillage de la ville furent arrêtés en masse. Même plusieurs officiers n'y coupèrent pas.
En à peine trois jours, la peur se répandit dans l'armée.
Le vieil homme fit son rapport. « Jeune Maître, ils sont tous capturés. Trois cent deux au total. Comment les traitons-nous ? »
« Autant… »
Yan Ruchu fut stupéfait, puis la rage l'inonda.
Il força un peu de calme. « Laissez-moi un moment. »
« Oui, Jeune Maître. »
Le vieil homme se retira.
Yan Ruchu se leva et entra dans l'étude à côté de la salle.
À l'intérieur, un homme tenant un pinceau l'attendait, vêtu en lettré, au visage doux. Il joignit les mains quand Yan Ruchu entra. « Votre Altesse. »
« Maître Zhu. »
Yan Ruchu l'appela et s'assit, lui racontant l'affaire.
Après avoir écouté, Maître Zhu demanda : « Quelle est la volonté de Votre Altesse ? »
Yan Ruchu répondit : « Les temps sont tendus. L'armée du Prince de Xiang arrivera bientôt à nos portes. Les trois cents ne doivent pas être tués tout de suite ; ce serait une catastrophe. »
Maître Zhu questionna : « Son Altesse connaît déjà la voie. Pourquoi consulter cet étudiant ? »
Yan Ruchu affirma fermement : « Les meneurs doivent mourir. Je demande l'avis de Maître Zhu : par quelle méthode les tuer pour qu'ils servent le mieux d'exemple ? »
Maître Zhu réfléchit longuement.
« Il y a une méthode. »
« Partagez votre sagesse, Maître Zhu. »
Le lendemain, dix-sept hommes pendaient à de hautes potences dans la ruelle latérale de Qingshan City.
Leur corps était enduit d'un épais sirop. Pourtant, ils ne pouvaient bouger. Des fourmis et des insectes en essaim les couvraient de la tête aux pieds. Se débattre était vain.
Le vieil homme observa. « Belle méthode, Jeune Maître. »
Yan Ruchu décréta froidement : « Quand ils cesseront de respirer dans quelques jours, laissez leurs corps pourrir lentement, puer, et être entièrement dévorés par les mouches et les asticots. Que les os apparaissent. Personne n'y touche tant que tout… jusqu'au dernier morceau… n'est mangé propre. »
« Je veux que chaque âme de cette ville voie… comment ils deviennent un tas d'os blanchis ! »