Yan Huanglou se rendit dans la rue dès l'aube et installa son étal de thé.
Comparé à la veille, il avait bien meilleure mine. Une fois l'étal dressé, il alluma un feu et se mit à préparer une bouillie nature.
Il observait la rue et voyait des agents du gouvernement patrouiller de temps à autre. Ce n'était pas comme avant, alors il pensa qu'il devait s'être passé quelque chose en ville.
Justement, des agents hors service vinrent boire du thé.
Yan Huanglou servit le thé et entendit les agents à la table discuter.
« Je suis crevé. »
« Moi aussi. À cause de cette affaire, on doit patrouiller jour et nuit maintenant. Le yamen n'a pas assez de monde, c'est vraiment… »
« Buvons notre thé. »
En apportant le thé, Yan Huanglou profita de l'occasion pour demander : « Vous deux, messieurs, qu'est-il arrivé en ville ? »
« Vieux Huang, vous ne savez pas ? » demanda un agent.
Yan Huanglou dit : « J'étais malade ces deux jours et je n'ai pas tenu mon étal. »
À l'entendre, un agent dit : « Juste hier, le gérant du mont-de-piété de la famille Shi dans cette rue s'est fait couper les mains. Le vieux gérant s'est évanoui sur le coup. Ça s'est passé en pleine rue ! Comment osent-ils nous mépriser ainsi ! »
En entendant cela, Yan Huanglou fut choqué. Il marmonna : « Le mont-de-piété de la famille Shi… »
Clairement, il connaissait.
Un agent dit : « C'est pas loin, vous devez connaître. »
« Ah. » Yan Huanglou reprit ses esprits et hocha la tête : « Je connais le vieux gérant du mont-de-piété. »
Un autre agent dit : « C'est bizarre. Le gérant a eu les mains coupées mais il a survécu. Quand on lui a demandé qui l'avait fait, il a dit qu'il ne savait rien. Même le vieux gérant était pareil, incapable de dire qui c'était. »
Yan Huanglou s'exclama : « Comme c'est… bizarre ? »
Un agent but une gorgée de thé et dit : « Oui, il a dû offenser quelqu'un. Mais vu comment c'est fait, ça sent les gens du Jianghu. Sinon, ça n'aurait pas été juste couper les mains. »
Yan Huanglou sembla deviner quelque chose vaguement. Il ouvrit la bouche, mais au final, il ne demanda pas.
Un agent fit un geste de la main et dit : « Parlons pas de ça, ça me met mal à l'aise. Tant qu'on n'a pas attrapé le coupable, faut continuer à patrouiller. Ça va être épuisant. »
Les deux agents restèrent assis tranquillement et burent leur thé. Une fois la tasse finie, ils durent rentrer faire leur rapport. Épuisés corps et âme, ils n'avaient plus envie de parler.
Voyant ça, Yan Huanglou ne dit rien non plus. Il parut silencieux. Après le départ des deux agents, il s'assit sur le long banc et réfléchit longuement.
Il se souvint de la tache de sang sur la robe de Chen Changsheng, hier.
Un bon moment, il ne put en revenir.
« Glou glou. »
La bouillie nature dans la marmite bouillonnait bruyamment.
Yan Huanglou revint lentement à lui. Puis il alla vers la bouillie et ajusta le feu.
Il baissa la tête, ne sachant pas à quoi il pensait.
Environ un quart d'heure plus tard.
Quelqu'un entra dans l'étal de thé.
« La bouillie d'aujourd'hui a l'air un peu ratée. »
Yan Huanglou leva les yeux et vit l'homme en robe bleue entrer dans l'étal de thé et s'asseoir.
Yan Huanglou'ouvrit la bouche. Il voulait demander quelque chose.
Mais comme avant, il ne le dit pas à voix haute.
Il ne dit qu'une chose.
« Merci. »
À l'entendre, Chen Changsheng dit : « Si tu ne surveilles pas le feu, la bouillie nature ne sera vraiment plus buvable. »
Yan Huanglou marqua une pause. Il rit sans force et dit : « Bon, je la cuirai bien pour toi. »
Chen Changsheng sourit, puis s'assit tranquillement en attendant que la bouillie soit prête.
Peu après, deux bols de bouillie brûlante furent posés sur la table.
Chen Changsheng en but une gorgée et dit : « C'est si épais qu'on pourrait presque la manger comme du riz. »
« Tu la bois ? » demanda Yan Huanglou.
« Oui. »
Chen Changsheng but une gorgée, puis sortit un éventail pliant de sa manche et le posa sur la table.
« Toc. »
Quand Yan Huanglou vit cet éventail pliant, il ne put s'empêcher de marquer un temps d'arrêt.
Chen Changsheng leva les yeux et dit : « Tu as économisé tant d'années, juste pour cet éventail, non ? »
Il secoua la tête et ajouta : « Tu es bête. Tu allais sans cesse jeter un œil au mont-de-piété. Le vieux gérant est un homme bien, mais son fils est cupide. Tu y es allé trop souvent, alors il a deviné que tu avais de l'argent. »
La bouillie dans le bol fumait.
Yan Huanglou regarda l'éventail pliant et ne bougea pas pendant longtemps.
Chen Changsheng demanda : « Tu n'oses pas le prendre ? »
Yan Huanglou reprit ses esprits. Il serra les lèvres, ne sachant quoi dire.
Un moment plus tard.
Yan Huanglou leva les yeux et dit : « Attends-moi. »
Disant cela, il se leva et sortit de l'étal de thé.
Chen Changsheng le regarda mais ne sut pas où il allait.
Mais il vit le vieillard courir dehors en hâte. Même si ses jambes étaient un peu faibles, il insista et courut vers l'extérieur de la ville.
Chen Changsheng but sa bouillie tout seul et attendit assis.
L'éventail pliant sur la table resta là tranquillement.
Environ une demi-heure passa.
La personne revint.
Yan Huanglou était couvert de boue. Sa robe avait un trou au genou, comme s'il était tombé quelque part. Il marchait en boitant.
Il peina à atteindre la table et reprit un peu son souffle.
« Toc. »
Il posa une bourse remplie d'argent sur la table.
« Soixante-dix-huit taels et trois cent vingt-neuf pièces de cuivre. »
Il plongea la main dans sa poitrine et en sortit deux pièces de cuivre de plus, disant : « Plus les deux pièces du thé de ce matin. »
« Tout ensemble… »
« Soixante-dix-huit taels et trois cent trente-et-une pièces de cuivre. »
Chen Changsheng regarda la bourse sur la table et les deux pièces de cuivre à côté.
« Comment ça se fait ? » dit Chen Changsheng.
Yan Huanglou ne répondit pas. À la place, ses jambes fléchirent et il s'agenouilla.
« J'ai once fait la promesse de ne m'agenouiller que devant mon maître. Aujourd'hui est une exception, et je m'agenouille devant toi. »
« Accepte mon salut ! »
Disant cela, Yan Huanglou s'inclina bas.
Son front toucha le sol. Quand il se releva, son front avait un peu de poussière.
Voyant cela, Chen Changsheng ne dit calmement : « C'est fini, les saluts ? »
À l'entendre, Yan Huanglou marqua un temps d'arrêt.
Chen Changsheng ajouta alors : « Une fois que t'as fini de t'incliner, dépêche-toi de faire du thé. Ta bouillie nature est trop épaisse, elle m'a donné soif. »
Yan Huanglou resta silencieux.
Il regarda Chen Changsheng et réfléchit longuement.
Il ne savait pas pourquoi…
Il ressentit même du regret !
Yan Huaglou se leva de mauvaise grâce et alla faire du thé.
Chen Changsheng sourit et dit : « Hé, j'm'en fiche si tu t'inclines une fois de plus. »
Yan Huanglou se mordit la langue et dit : « Rêve ! »
Il apporta le thé.
« Thé ! » Yan Huanglou dit juste ça et s'assit.
Chen Changsheng le regarda et dit : « Tu le verses pas ? »
Yan Huanglou le dévisagea avec agacement, puis versa le thé.
Chen Changsheng but une gorgée et fit claquer sa langue. « Ce thé est léger. »
« Prends-le ou laisse-le. »
« C'est quoi ce langage ? Je t'ai rendu un grand service, et voilà ton attitude ? »
Yan Huanglou eut un tressaillement aux lèvres. Calmement, il dit : « Bon, je t'en refais une théière. »
Cette fois, après l'avoir goûté, Chen Changsheng hocha la tête. « Celui-là est mieux. »
Yan Huanglou le regarda, secoua la tête et marmonna : « Comment peut-il exister quelqu'un comme toi ? »