« Je reprends cette épée, maintenant. Une objection ? » demanda Chen Changsheng.
Yan Bei'an secoua la tête. À tout prendre, une épée n'avait jamais valu une vie.
« Bien, il n'y en a pas. »
Chen Changsheng hocha légèrement la tête ; cet homme n'avait pas l'air difficile à raisonner.
Sous le regard de Yan Bei'an, la silhouette de ce gentilhomme disparut sur les dunes du désert.
Il resta à monter la garde près du coffret à épée, immobile un long moment.
Jusqu'à ce que le soleil décline, teignant le désert d'un rouge de feu ; les nuages embrasés dans le ciel avaient des allures de présage, comme s'ils guidaient Yan Bei'an.
Ses lèvres s'entrouvrirent et il murmura quelque chose.
« C'était donc une épée immortelle... rien d'étonnant... »
« Rien d'étonnant... »
…
Chen Changsheng avait repris l'épée, s'était retourné et avait quitté le désert du nord-ouest. Quant à ce bretteur, il n'y accorda pas une pensée : il cherchait quelqu'un d'autre.
Celui qui avait remis le coffret à épée au bretteur du désert.
…
La cité de Shangjing bourdonnait d'animation comme à l'ordinaire. Le crépuscule avait beau approcher, le marché du quartier de la ville ne s'était pas vidé. On y sentait pourtant un peu moins d'entrain.
Bien des auberges et des tavernes à vin accrochaient des lanternes à leur porte pour attirer le client ; les barques de plaisance recevaient un flot continu d'habitués qui écoutaient des airs, buvaient du vin et savouraient l'agrément.
La cité de Shangjing faisait fête nuit après nuit, mais un seul endroit demeurait silencieux.
C'était le Palais Impérial !
Sur les centaines de marches qui précédaient la grande salle, un homme était vautré.
Il avait l'air d'un bretteur, une épée posée à côté de lui, mais il ressemblait aussi au personnel de l'intérieur du palais, avec quelque chose de rugueux. Il paressait sur les marches, une jambe relevée, mâchonnant une herbe cueillie on ne sait où.
Il n'était plus jeune ; son visage était une carte de rides, et ses yeux trahissaient des années dures.
Soudain, le vieux cultivateur d'épée se raidit intérieurement.
Il ouvrit les yeux et scruta le ciel.
Il leva une main pour compter rapidement sur ses doigts, et sentit immédiatement l'ennui venir.
« Il est temps de filer ! »
Le cultivateur avait marmonné cela en se levant précipitamment pour prendre la fuite.
Mais une silhouette tomba d'en haut et lui barra le chemin.
Le Gentilhomme en Robe Verte tenait son épée et le dévisageait.
« Où pensez-vous aller comme ça, monsieur ? »
Voyant cela, le cultivateur pivota pour détaler d'un autre côté.
D'une seule enjambée, il couvrit des dizaines de pas d'un coup.
« Le pas qui resserre la terre ? »
Chen Changsheng s'illumina.
« Quelle coïncidence, je connais cela aussi. »
Il glissa en avant en faisant circuler la Puissance Magique de son épée. Un pas le déposa juste devant le vieux cultivateur d'épée.
Il lui barra la route.
Le visage du cultivateur changea.
« Comment se fait-il que vous couriez si vite ? Ah ça alors, vous ne pouvez pas y aller mollo ? »
Sur ces mots, il fit volte-face pour se précipiter ailleurs.
Chen Changsheng trouva cela amusant et joua le jeu : partout où le cultivateur filait, il accourait et lui coupait la route à chaque fois.
Paraissant comprendre qu'il ne sèmerait jamais cet homme, le cultivateur finit par renoncer.
Chen Changsheng demanda :
« Vous avez fini de courir ? »
L'autre leva les yeux au ciel et s'assit.
« Je ne peux plus courir. Tuez-moi, écorchez-moi : c'est vous qui voyez. »
Chen Changsheng eut un petit rire et s'assit à côté de lui.
Il demanda :
« Vous savez pourquoi je vous ai retrouvé ? »
Le cultivateur lorgna l'épée.
« À vous de me le dire. »
Chen Changsheng eut un léger hochement de tête.
« Bien, vous le savez donc. »
L'autre marmonna :
« Si j'avais su à quel point cette épée serait collante, je n'y aurais pas touché ; ce vieux bonhomme savait bien qu'elle amasserait les ennuis. »
« Si vous le saviez, pourquoi l'avoir prise ? » demanda Chen Changsheng.
Le cultivateur lui répondit :
« Avec une Puissance Magique aussi pure, qui aurait résisté à l'occasion ? »
Chen Changsheng le jaugea.
« Mais pourquoi la fourrer dans un coffret et la refiler à quelqu'un d'autre ? »
Le cultivateur ouvrit la bouche comme s'il espérait sauter ce passage.
Voyant cela, Chen Changsheng leva une main pour compter sur ses doigts. Puis il sourit.
« Ah, vous régliez une vieille dette, c'est ça ? »
L'autre se gratta les cheveux.
« Posez vite votre question. Si vous venez me demander des comptes, me punir, me jeter ce que vous voudrez, croyez-vous que je ferais le poids ? »
« Et comment savez-vous que vous ne feriez pas le poids ? »
« L'épée est à vous ; sa puissance vient de vous. Avec une matière magique aussi pure, je ne vais pas y laisser ma peau. »
Chen Changsheng trouva qu'il avait du caractère, à s'affaler ainsi sans combattre : c'était drôle, vraiment drôle.
Chen Changsheng insista :
« Une curiosité me vient : la dette est réglée à présent, alors pourquoi vous accrocher comme cultivateur dans ces salles du palais ? »
Le cultivateur le regarda.
« Vous n'en avez donc pas après moi ? »
« Si. Mais parlons d'abord. »
« Je rédige mes dernières volontés ? »
« Ce n'est pas si funèbre. »
Chen Changsheng déclara :
« Au pire, je scellerais votre Puissance Magique. »
À ces mots, les yeux du cultivateur s'écarquillèrent.
« Si c'est ça, alors tuez-moi tout de suite ! »
Chen Changsheng eut un rire bref.
« Quoi, on ne peut pas vivre sans puissance ? »
« Je suis un cultivateur ! Un cultivateur dépouillé de sa Puissance Magique, comment vivrait-il ? »
« Cela se tient. Je vais la sceller de ce pas. »
« Oh non, ne faites pas ça ! » Le cultivateur bondit sur ses pieds. « Vénérable Immortel Céleste, je ne suis qu'un cultivateur du dimanche ! Trois fois rien de puissance, pourquoi vous en prendre à moi ? Depuis quand ? »
Chen Changsheng le regarda en soufflant.
« Vous avez baissé la tête bien vite. »
« Un vrai homme sait plier et se redresser, ce n'est rien. »
« Je n'ai jamais vu un cultivateur comme vous. »
L'autre esquissa un sourire, ses dents jaunes en avant.
« Mortel ou cultivateur, seuls les sans-vergogne durent longtemps. »
Chen Changsheng balaya cela d'un geste.
« Vous feriez mieux de répondre d'abord à ma question. »
« C'est entendu. » Il hocha la tête comme un serveur, se rassit et commença son récit.
« Il faut que vous sachiez, Immortel Céleste : ma lignée vit de la chasse aux démons. Quand je suis arrivé ici, à l'époque, eh bien... »
Le cultivateur divagua. Chen Changsheng en saisit l'essentiel.
Chen Changsheng s'interrompit.
« La concubine de l'Empereur Humain, elle s'est métamorphosée depuis une Démone Renarde ? »
« C'est vrai. »
Le cultivateur hocha la tête.
« Issue d'une renarde-esprit, quatre queues, et un sacré caractère avec ça. »
« Hmm ? » Chen Changsheng opina. « Et en quoi son caractère a-t-il à voir avec tout cela ? »
L'autre toussa.
« Euh... les commérages passent à côté. Au fond, l'essentiel, c'est que je suis resté pour veiller sur son ombre. »
Chen Changsheng plissa les yeux.
« Vous avez épargné cette Démone Renarde ? »
« J'ai essayé une fois. »
« Et alors ? »
« Je l'ai laissée passer. »
« Vous l'avez relâchée ? »
« Oui. Elle m'a convaincu : elle aime vraiment le souverain des Grands Jing. »
Cela accrocha Chen Changsheng.
« Racontez-moi tout. »